Битва полчищ
Шрифт:
– Как скоро вы сможете поставить нужное количество бойцов? – помолчав, спросил Астрамарий.
– КОРМИ НАС – И МЫ БУДЕМ РОЖАТЬ ХОТЬ ДО ВЕЛИКОГО РАССВЕТА.
– Рабов осталось уже не так много, – неохотно произнес Носящий Желтую Маску. – Мы не можем позволить себе истратить всех – нужно оставить и на расплод, да и другим демонам надо чем-то питаться… Старцы распечатали несколько Смесителей, но они не могут обеспечить достаточного количества…
– Сколько? – повторил Астрамарий.
– Еще несколько дней. Еще несколько дней, а затем мы дадим тебе войско.
– Еще несколько дней в Лэнге, – бесстрастно произнес Астрамарий, глядя на королеву утукку, пожирающую своих детей. – Хорошо, я потерплю еще несколько дней.
– Ты можешь вернуться на Серую Землю уже сегодня, – прошелестел Носящий Желтую Маску. – Наш союзник, почтенный Клевентин Предатель, готов тебя встретить. Легионы куклусов ждут, когда ты их возглавишь, Король-Палач.
– Превосходно. На этот раз я обойдусь без колдунов с их некомпетентностью. Воевать будем по-моему.
– С удовольствием на это посмотрю…
– Посмотришь, посмотришь… Главное, чтобы снова не влез кто-нибудь непредвиденный. Ты абсолютно уверен, что мой противник не получит помощи откуда-нибудь… сверху?
– Ты имеешь в виду богов? – усмехнулся Носящий Желтую Маску. – Боги не вмешаются.
– Почему ты так уверен в этом, демон?
– Но ведь именно ради этого ты нам и нужен. Боги соблюдают правила. Если смертные сами призвали нас, сами впустили в свой мир, сами отдали его нам – мы в своем праве. И пока мы в своем праве, боги не тронут нас и пальцем. Ибо, нарушив их, они потеряют гораздо больше…
– И что же именно они потеряют?
– Легальность. Представь, что некто что-то украл. Об этом узнают соседи. И уже на следующий день все они являются в дом вора – и каждый берет любую его вещь, какую захочет. Или даже убивает хозяина. Безнаказанно. Примерно так и происходит у богов – если не соблюдаешь правил по отношению к другим, другие перестают соблюдать их по отношению к тебе. А их, других, гораздо больше, чем тебя одного…
– А вы сами тоже соблюдаете эти правила?
– Разумеется. Но ты удивишься, сколько существует способов их обходить…
– Не удивлюсь. Ты делаешь это, сколько я себя помню. Надеюсь, хотя бы на Рари я не буду видеть твоей маски.
– Ты хочешь, чтобы я переправил тебя прямо сейчас?
– Да, демон. Сделай это.
Астрамарий Целебор Краш уже не единожды переходил так между мирами. Тварей Лэнга удерживают печати Мардука – кажется, это какое-то древнее божество, – но его, чужеродца, демоны перебрасывают через Кромку с легкостью. Носящий Желтую Маску просто коснулся латной рукавицы Астрамария, и того окутало холодное белое сияние. Спустя мгновение небо из черного стало голубым, а багровые луны-близнецы сменились ласковым желтым солнцем.
Сеп. Сатрапия Серой Земли, с которой когда-то начался триумфальный путь Короля-Палача. За последние два года здесь все сильно изменилось. Население выросло во много раз, везде ведется строительство, распахиваются все новые поля, один за другим возводятся заводы.
Только нормальной жизни нет и в помине. Астрамарий шагал по дороге, смотрел на зеленые лужайки, на аккуратные домики, на колосящиеся всходы – и не видел жизни. Видел лишь ее имитацию, притворство, спектакль. Кишащие повсюду куклусы очень старательно прикидываются людьми, но фальшь все равно чувствуется. Везде какая-то неестественность, ненатуральность.
Вот две женщины-куклуса остановились у колодца – одна набирает воду, другая ждет своей очереди. Они о чем-то говорят, даже смеются, но звучит это так, словно обе заранее зазубрили свои реплики. При этом красные глаза так и зыркают вокруг, ищут, не следит ли кто за ними, не глядит ли кто в их сторону.
Они высматривают людей.
Впрочем, людям здесь взяться неоткуда. Все переселенцы очень быстро становятся новыми куклусами. Если к кому-то вдруг приезжают гости из других сатрапий, то уже к утру решают, что Сеп им ужасно нравится и они хотят остаться здесь навсегда. Домой летят восторженные письма – мама, папа, здесь здорово, приезжайте все, и бабушку Тюдю не забудьте! Ну а для всяких проверок и комиссий Клевентин Предатель создал несколько образцово-показательных поселений, населенных стопроцентными людьми.
И тем не менее пределов сатрапии куклусы не покидают. Они вынуждены пока что оставаться здесь, под защитой высокого магического фона Сепа и скрывающих чар Клевентина. Этот колдун накрыл большую территорию, но все же ограниченную. Выходить за ее пределы нельзя – на Серой Земле слишком много колдунов, кто-то может почувствовать неладное. Пока подготовка не завершена, куклусам приходится держаться в тени.
Но до завершения осталось недолго. Астрамарий остановился и поднял шлем, глядя на грандиозное строительство. Здесь, в укромной долине Эрмиаха, когда-то бывшей главным колдовским полигоном и насквозь пропитавшейся «грязными» чарами, уже два года возводится циклопический зиккурат.
Триста шестьдесят шагов в длину, триста двадцать в ширину и сто двадцать в высоту. Восемнадцать гигантских ступеней – чем выше, тем меньше по размерам. К вершине ведет лестница, двойная и очень широкая, с парапетами по бокам, которые начинаются с каменных змеиных голов. Там, на самом верху, на плоской, открытой всем ветрам платформе, возвышаются два алтаря – белый и синий. Перед ними – широкая арка из красного гранита, украшенная сотнями крупных самоцветов.
Зиккурат уже достроен. Уже почти готов к работе. Осталось совершить последние ритуалы, чтобы оживить его, – и твари Лэнга войдут в этот мир.
Но эти последние ритуалы Клевентин совершить не может. Он великий колдун – очень умелый, очень искусный, – но демонология никогда не была его призванием. Здесь нужен кое-кто другой.
И этот кое-кто другой уже собирается появиться.
Астрамарий подоспел как раз к началу священнодейства. Куклусы отправляли у зиккурата некое уродливое подобие богослужения – на алтарях корчились еще живые, но уже выпотрошенные жертвы, из курильниц струился черный вонючий дым, а к небу возносилась жуткая скрежещущая литания. В безумном хоровом песнопении невозможно было разобрать ни слова, и лишь одна-единственная фраза порой прорывалась, ударяя по ушам кузнечным молотом.