Царь пустыни

Теоли Валерий

– Учиться, господин. Под вашей рукой лучшие убийцы и шпионы Лантара, и я мечтаю встать в один ряд с ними.

– Подойди.

Морщинистая ладонь коснулась лба исполнившей приказание девушки, слегка стиснула виски.

– Ты сказала не всю правду.

Что он хочет услышать? Её настоящее имя?

– Твоё имя для меня не секрет, – прочёл мысли девушки старик, отпустив её голову и ввергнув в смятение.

И она считала себя хорошим магом разума! Да её ментальную защиту обошли на раз, а она не заметила. Хуже того, демонов Ночной Охотник узнал, кто она. Последствия могут быть непредсказуемыми. И отец разозлится. Или глава ордена блефует?

– Я

не причиню тебе зла, если будешь вести себя достойно, – произнёс «господин». – И не воспрепятствую возвращению в Эладарн. Только признайся, почему явилась ко мне, княжна Авариэль из дома Лунного Клейма?

Девушка вскинула подбородок, выпрямившись. Маски сброшены, незачем изображать из себя покорную овцу. Псу под хвост годы поисков ордена, лишений, доказательств верности и полезности Ночным Охотникам. Как же трудно было заслужить их доверие! И куда сложнее добиться аудиенции у главы. Пару мгновений она раздумывала, не прикончить ли старика, однако, отвергла шальную идею. Он ведь не угрожал, да и не справиться с ним. С виду он дряхл, а на самом деле его ментальные возможности поражают. Несомненно, благодаря им чародей возвысился над Ночными Охотниками.

– Я хочу возрождения Великого Князя Аллирана, – твёрдо заявила княжна. – Во времена его правления мы процветали, купаясь в богатстве, любви и уважении. С приходом ангелов нас презирают. Сколько бы ни делал добра королевству мой дом, Лунное Клеймо всё равно подозревают в измене. Мы рискуем жизнями и погибаем во славу короля и Церкви, но этого всегда мало. Вместо награды нам поручают новые задания. Никогда мы не слышим даже похвалы в наш адрес! Сплошные намёки на прошлое, на вину, которую должны искупить. Надоело! Мы задыхаемся от ненависти других домов и не хотим продолжать влачить жалкое существование, слепо исполняя волю короля и жречества!

Старик потёр висок, размышляя.

– Как много «мы». Разве ты не одна пришла ко мне?

– За мной мой дом – тысячи мужчин и женщин, которым опротивело презрение эльфов, ничего не сделавших ради безопасности родины.

– Громкое заявление. Чем я могу помочь вам?

– Орден Ночных Охотников основан по приказу Великого Князя и посвящён ему. Так написано в древнейших летописях. Пророчество первой Видящей гласит, что божественный правитель когда-нибудь возвратится в Лантар, и от поступи его содрогнётся Трёхлунье, а ангелы заплачут кровавыми слезами. Кому знать способ возрождения Великого Князя, как не Ночным Охотникам?

– Мы похожи с вами, княжна. После падения Великого Князя тысячи лет никто не догадывался о нашем существовании. Окрепнув, орден проявил себя в Подземье и поступил на службу к тёмным эльфам, отринув древние верования. Позднее нас вытеснили молодые кланы, преданные тёмным богам. Больше мы не служим никому и ничему, следуя собственному пути. Великий Князь более всего ценил верность. Мы предали его, исполняя волю наших злейших врагов. Для Ночных Охотников утратила значение память о нём. Возродившись, примет ли он нас? Сомневаюсь.

– Я буду верной, – промолвила девушка.

– Ты впрямь так думаешь, – дёрнул уголком губ старик, то ли удивлённо, то ли насмехаясь. – Великий Князь возвеличит тебя. Даст власть, вечную молодость, одарит Силой, о коей смертные и не помышляют. Если доживёшь до его возвращения…

– Доживу.

– …и сделаешь, как я скажу.

Мысли вязкой массой текли во мрак небытия, раскинувшегося за краем затухающего сознания. Авариэль Кошка думала о проигрыше и о допущенной фатальной ошибке. Она отчаянно перебирала воспоминания, словно это изменило бы приговор судьбы. Удача изменила в момент, когда княжна решила пощадить Сандэра Валирио в Спящем лесу? Или когда поступила вразрез с рекомендациями главы ордена? Или наоборот, впервые послушавшись его?

Авариэль следовала своему, учитывающему мельчайшие детали, плану, ключевую роль в котором играл Великий Князь. Возможно, она ошиблась, решив достичь недостижимого? Или дав волю чувствам к Сандэру? Ей хотелось унести в Бездну хотя бы крупицу любви к нему.

Мрак сгустился, погасив мысли княжны.

Эпилог

Камень говорил с ней. Во сне нашёптывал о деяниях владык Каранора, о тайнах пустыни, сулил славу. В дневных видениях Асталэ, разодетая в шелка, золото и самоцветы, восседала на прекрасном троне из драконовой кости, расположенном на квадратной платформе, которую несли сотни смуглых рабов-нечистых. У её ног ползали громадные змеи, охраняя покой повелительницы, а в небе несли дозор крылатые полубоги. Перед ней маршировало её войско – солнечные эльфы с посохами и мечами на скорпах, зверолюди в пластинчатой броне и чудовищные слепые создания со светло-серой кожей и длинными, гибкими хвостами, заканчивающимися ядовитыми шипами. Когтистые пальцы цокали по заносимому песком старинному тракту. Колонну замыкали толпы нечистых в простых бурнусах на голое тело, с браслетами на щиколотках и запястьях, вооружённые серповидными мечами и дротиками. Командовали сбродом полукровки в кольчугах и круглых шлемах. От зрелища шагающей армии захватывало дух.

«В Караноре ждут сила и слава», – увещевал камень.

«Но ведь там властвуют демоны», – испугалась Асталэ упоминания проклятого города.

«Они подчинятся тебе. С ними вернёшь себе Шунталу, и восстанет Калорское царство!»

Вскрик вырвал харани из цепких лап сна. Она вскочила, выхватив свёрнутую кольцами на поясе плеть.

Проснувшийся тёмный эльф крутил головой, пытаясь понять, что стряслось, Миндон в боевой стойке выставил перед собой посох с клинком-навершием и медленно поворачивался, выискивая причину крика. Сандэр сидел на служившей ему постелью циновке и пустым взглядом серых глаз смотрел в невидимую точку за молочной стенкой барьера. Его костяная рука сжималась и разжималась.

– Эй, чего кричал? – полюбопытствовал тёмный эльф.

Человек нехотя оторвался от созерцания пустоты, оглянулся.

– Это пустыня, – поднялся с некоторым трудом лысый и, подойдя, положил Сандэру ладонь на плечо. – Всё в порядке. Мы с харани Асталэ и проводником Миндоном на пути в Поющий Ручей. Идём спасать солнечных эльфов и твою сестру от пустынных демонов.

– Вернее сказать, спасаться, – поправил норуи, хмыкнув.

– Не цепляйся к словам, – буркнул лысый и участливо похлопал человека по плечу. – Дружище, как ты?

– Кошмар, – выдавил из себя Сандэр, – приснился.

– Ну, бывает, да в такую отвратную погоду. Думай о чём-нибудь хорошем. О ледяной родниковой воде, к примеру, или о красивой молодой хар… кхм, о чём я. Вина выпьешь? Я прихватил.

Тёмному эльфу доставляли удовольствие подколки харани. Он раздражал её с момента знакомства. Она ответила бы ему, но сейчас было дело поважнее перепалок с недостойным.

Отвернувшись от спутников, Асталэ запустила руку под одежду и нащупала между грудей камень. Украденный из города демонов самоцвет врос в плоть наполовину, став единым с её телом, и пульсировал в такт сердцебиению.