Черные пески
Шрифт:
Секрет личинок оказался прост — они стремительно росли, не болели паразитами и почти не накапливали скверну, в отличие от остальной дичи. Животных, обитающих в местах вроде Мертвой столицы, категорически нельзя есть. Как ни крути, здесь «пхоны» единственный доступный источник животного белка. Главное, извлечь кишечник, не повредив его. Для этого производился круговой надрез вокруг головы и вдоль брюшка. Затем ловкое движение пальцами с зажатой в них головой личинки и еще одно движение ножом.
После того, как разлетелась первая порция, мы только успевали пережигать дрова в жаркие угли и подтаскивать следующую партию живых «колбасок» с нашей импровизированной фермы. Пока вкусные и питательные «пхоны» не закончились совсем.
Посиделок на сухую не бывает.
Гости ответили бутылкой крепкого финикового вина. Вкус напитка составляли компот из сухофруктов, брага и квас. Напиток имел приличный градус и захмелели все. В общем, пойло на любителя. Что такое литровая бутылка на шестерых?
Пришлось перейти на чай — гости заварили свой сбор, Айна спроворила разнотравье. Благо острой нужды в воде ни мы, ни пришельцы не испытывали.
За угощением узнали достаточно о процветающем поселении с говорящим названием Три Башни. В двух днях пути на восток расположен крупный оазис, который с трех сторон ограждают башни, образуя углы равнобедренного треугольника. Защитные купола обеспечивают внутри безопасную зону для земледелия. Климат там помягче, регулярно бывают дожди, так же выручает небольшое озеро и система ирригации. Местные растения высокопродуктивны и поэтому пищи хватает на всех. Охотничьи партии регулярно приносят добычу из соседних небольших оазисов, достаточно продуктов поступает от соседей в виде союзной дани или в обмен на товары. При этом гости, не стесняясь, налегали на хлеб — соскучились по вкусу пшеничного. Первый урожай зерновых в поселении еще только предстояло собрать. А пока в ходу лепешки из кукурузной муки.
Население в равных долях занято укреплением башен, собирательством, сельским хозяйством и обороной. Есть умельцы, которые производят оружие и доспехи, одежду, инструменты, стеклянные изделия, посуду, мебель и другие полезные вещи. Каждый мужчина является военнообязанным, проходит серьезную подготовку и при необходимости община выставляет сборную в полсотни надежных бойцов с хорошим оружием. Это кроме полутора десятков профессиональных солдат из искусственно созданных рабов. Общую численность населения он обозначил расплывчато — в почти три сотни людей. Это без учета местных рабов, я специально уточнил.
Полноправными гражданами поселения считались только маги. Среди землян в той или иной мере оперировать маной умел каждый. Среди выживших местных маги встречались сильно реже. Но у некоторых, например, Хосрова и Коры талант открылся уже здесь при помощи алтаря.
Я хотел поинтересоваться, в каждой ли башне у общины есть алтарь Тысячеликого и какой к ним порядок доступа, но рыжая вылезла с вопросом раньше — зацепилась за «полноправных граждан». Выяснилось, что для получения прописки нам необходимо пройти испытательный срок в два месяца. Во время которого предстоит в безопасных районах или под охраной собирать ману и ресурсы, возделывать поля, строить, копать и таскать. Этот срок может быть сокращен для людей с сильными способностями. Экономика поселения сильно завязана на ману, можно просто выплатить компенсацию досрочно. Что за компенсация? Создание башен и поддержание защитных куполов — огромный труд. Повелители из совета вложили массу своих сил и прорву личной энергии, чтобы обеспечить остальным безопасность. Они много сражались за будущее общины и вырвали его у беспощадного окружения. Так что, все справедливо и новички, чтобы пользоваться этими благами наравне с другими, вносят свой вклад ударным трудом. К тому же в процессе усиленно прокачивают свои способности и резерв, что очень важно для развития магов. В это время к ним присматриваются руководители направлений. Наиболее талантливые, едва начав, завершали «испыталку» переводом в армию или бригады добытчиков.
Да, в каждой из трех башен присутствует божественный артефакт мощнее, чем в этом Храме. Новые умения жители поселения так же получают от алтарей. Но, как выяснилось, не каждый день, а по расписанию. Одна из задач этой экспедиции — добывать для общины редкие навыки и любые сферы вообще. Их распределяет Совет по наиболее полезным сотрудникам. Соразмерно их вкладу в общее дело.
Накопленная алтарями башен мана используется для расширения защищенного барьером пространства и на неотложные нужды общины. Артефакты Тысячеликого не только защищают и избавляют людей от скверны, но и способны исцелять недуги и серьезные травмы.
Кроме обязательного налога, в общине действует свободный рынок магической энергии. Сильному магу незачем работать в поле или на стройке, ему нужно развивать свой талант и умения. Преимущественно боевые, но также ценятся и производственные. Магия позволяет одерживать верх над разбойниками и одержимыми, творить удивительные вещи с различными материалами, зачаровывать предметы, усиливая их природные свойства или придавая им необычные. Например, его стеганый кафтан хорошо противостоит колющим ударам, а обычным ножом его нельзя прорезать.
Артур говорил убедительно, хотелось ему искренне верить и быстрее влиться в успешное поселение. Но дружеские разговоры у очага это одно, а как дело повернется, окажись мы во власти других людей, еще неизвестно. Могут и в рабы определить и выпотрошить. Наши пожитки за исключением песка и амулетов стоят немного, а вот добытые из нас навыки в виде сфер — должны цениться.
Еще мы узнали, что в поселении Трех Башен существует рейтинг социальной полезности, который складывается из профессии и свершений на благо общества. Отдельно засчитывается жертва магической энергии алтарям башен. Подношения в виде сфер, песка и строительного камня так же конвертируются в высокий рейтинг. Хорошо быть военным, сильным магом и умелым ремесленником. Честная работа на благо общины повышает позицию, асоциальное поведение — понижает. Чем выше рейтинг, тем чаще доступ к алтарю.
Земляне слушали внимательно, наверняка прикидывая, как бы заставить меня поделиться ценным магическим ингредиентом. Они же рядом стояли, морально поддерживая, когда я его собирал, ползая по упыриным останкам на коленях и расходуя личную ману.
Пока мы беседовали, Кора заботливо наполнила свои и наши зачарованные фляги водой, те самые, полученные утром в числе прочих ништяков, и с молитвой составила у обелиска. Что было весьма кстати, средство для выведения скверны нам требовалось постоянно. Несмотря на свое уродство, женщина двигалась ловко, исполняла свое лекарское дело уверенно. Кого попало в опасный поход эти два шовиниста бы не взяли. Айна немедленно присоединилась к ней, чуть поодаль на колени встали носильщики, Боец и Бесноватая. Состоялась коллективная молитва. Для нас, землян, это выглядело диковато. Проживший здесь два месяца Артур тоже не проникся необходимостью ежедневных ритуалов — наша беседа продолжалась, как ни в чем не бывало. Хосров смотрел на молящихся, как на фанатиков. Наверное, у солнцепоклонников не принято посвящать религии столько времени и места в душе.
— Так что вы решили? Присоединяетесь к моему отряду и общине Трех Башен? Думайте до завтра.
Снова отличилась Дарья. Ее терзали те же опасения, что и меня. И она не нашла ничего лучше, как объявить гостям о найденной карте. Раньше, чем я планировал. Пришлось показать находку Артуру.
— А-а, это южане. Все никак не успокоятся, твари! Много крови нам попортили.
Собеседник выдохнул, успокаиваясь, пригладил черную бороду.
— Я про них мало знаю, если честно. Говорят, рабство у них в самом жутком виде, с чужаками договариваться не хотят, сразу хватаются за оружие. Каждая башня у них сама по себе. Земли бедные, еды мало. Раньше часто воевали друг с другом, но недавно появился сильный вождь, назвал свою банду Скорпионами и принялся ходить в набеги. Но мы их хорошо потрепали. Вот они людей и заманивают. Мы сами ходим, охраняем, помогаем водой и амулетами. А они шакалы вонючие. Не советую к ним, сами подумайте, что вас ждет: голод, война! Ничего хорошего…