Чёрные земли

Булавин Иван

Собственно, объяснять никому ничего не нужно было, обогнув корчившихся в агонии пауков, мы ринулись дальше, уже бегом. Топот издаваемый нашими сапогами, не шёл ни в какое сравнение с грохотом выстрелов. Гловер на бегу разбрызгал какое-то остро пахнувшее вещество из стеклянного флакона, видимо, пытался перебить запах, не факт, что получится, но, может, хоть задержит.

Пробежав километра полтора, мы начали выдыхаться и вынужденно перешли на шаг, при этом постоянно оглядывались, ожидая толпы монстров бегущей за нами.

– А вы заметили, где прятались твари? – спросил Гловер, хватая воздух ртом.

Я, говоря откровенно,

ничего там не разглядывал, просто перемахнул яму и бросился дальше.

– Большая яма под каменным покрытием, - сказал Хорт. – А что такого?

– А часто ты видишь пауков, умеющих копать ямы? – ехидно уточнил маг.

Тут и до меня дошло.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Виго.

– То, что яма эта выглядит так, словно её копал человек. И это странно. Хотя, допускаю, что выкопал её человек, потом пауки этого землекопа съели, а сами поселились там. Ну, или кто-то из обитателей этих мест, разумный, замечу, обитатель, выкопал яму и поселил там ручных пауков.

– А нас это как касается? – спросил Хорт.

– Этот самый копатель может не одобрить убийство его скотины, - а отбиваться от разумной твари куда сложнее.

– Сейчас мы уйдём отсюда далеко, а возвращаться будем другим путём, - я постарался всех успокоить. – Думаю, не догонит.

– Будем надеяться.

– Трофеи жалко, - заметил Хорт, кивая назад.

– Шкура дороже, - возразил я.

– Не забывайте, что в руинах города, в который мы идём, полно всего, - напомнил Гловер. – И всё это куда дороже потрохов твари. Помните об этом, остальное не имеет значения.

– Это не говоря о книге, - добавил я.

– Именно.

Иногда бывает так, что рейд выдаётся спокойным, без приключений или почти без приключений. Только бывает такое редко. А в этот раз было. Нас не окружили стаи фаланг, не поймали в ловушку фиолетовые черви, не отравили вонючим дымом гигантские жабы.

Мы шли вдоль древней трассы, которую, несмотря на монументальность, основательно испортило время, плиты из серого камня потрескались, а местами от них осталось одно только воспоминание, вместо плиты в грязи лежали каменные осколки и труха. Изредка справа и слева виднелись руины каких-то строений, но на них мы не обращали внимая, эти места давно исхожены, там нечего взять, кроме самих камней. Будь доставка попроще, можно было бы организовать продажу строительных материалов, но это в будущем. Слышал, что у какого-то богатея дома камин сложен из строительного камня, принесённого с Чёрных земель. Очень уж камень красивый попался, вот и не пожалел денег на услуги рейдеров.

Справедливости ради, далеко не всем удавалось найти артефакты или книги, менее везучие могли разжиться золотой или серебряной утварью, что довольно часто встречалась в руинах, для тех, кому повезло ещё меньше, годились и другие изделия. Например, оружие. Наконечники копий, странные изогнутые мечи, шлемы, которые из-за формы невозможно напялить на человеческую голову. В наш просвещённый век это кому-то нужно? Да. И не только как экспонат. Сталь, которую использовали неизвестные обитатели руин, здесь ещё не научились выплавлять. Неизвестные легирующие добавки придавали ей такую прочность, что ценилась она, если не на вес золота, то где-то близко к серебру.

Вдоль дороги попадались «колодцы», в кавычках, потому что для всех было тайной истинное назначение этих люков в земле. Похоже внешне на колодец, каменный

круг высотой примерно по пояс, в центре дыра в глубину. Что там? Возможно, вход в подземные катакомбы, где видимо-невидимо ценного барахла. Вот только проверять желания нет. Пока. Одна группа как-то раз проверила, удачно. Нашли подземный зал, где разжились какими-то свитками и магическими плюшками. Очень удачный рейд был, гуляли неделю. А потом решили повторить. В живых остался только один, тот, кто стоял наверху и охранял верёвку. Он даже не понял, что произошло. Крики, пара выстрелов, а когда заглянул, в лицо ему плеснуло кровью. От верёвки остался короткий обрывок, вылезти никто не успел. Поэтому лично нам лезть в темноту не хочется, мы даже стараемся такие «колодцы» обходить на почтительном расстоянии.

Но и полностью спокойным рейд назвать не получилось бы. Уже после обеда наш отряд накрыла тень, тут ведь опасность приходит не только со всех сторон, а ещё сверху и снизу. А тень, даже малозаметная, потому как тут вечно полумрак, однозначно говорит о том, что над головой кто-то очень неприятный. Без всякой команды, отработанным до автоматизма движением мы раскатились в стороны, спрятались под кроны деревьев и выставили стволы вверх.

Тут вышел конфуз, вместо крылатого демона (я таких не видел, но кое-кто рассказывал) или стаи нетопырей, в воздухе медленно и вальяжно проплывала исполинская сигара дирижабля. Снизу к нему крепилась чуть менее внушительная гондола, а сбоку яркими белыми буквами на синем фоне красовалась их ведомственная принадлежность: «Королевские ВВС».

– Всё в порядке, они нас не видят. – Гловер первым осознал, что происходит.

Тут он, безусловно, был прав. И дело даже не во внушительной высоте полёта. Чёрные земли не зря так называют, они в самом деле Чёрные. Даже на земле, когда смотришь на их границу, видится стена чёрного леса, подёрнутая чёрной же дымкой. Вблизи эффект теряется, но рассмотреть что-либо за границей, находясь вне территории, невозможно. Так что и аэронавты сейчас видят под собой сплошной чёрный лес, с редкими просветами чёрной же земли. Может, какие-то особо обширные руины с высоты разглядеть можно, и то, только если они не затянуты растительностью.

– Меня другое смущает, - прокомментировал я. – Какого беса им тут вообще понадобилось?

– Хороший вопрос, - поддержал Гловер. – Военные очень неохотно сюда заглядывают.

– Летунам-то чего бояться? – не понял Хорт, отряхивавший штанину, умудрился влипнуть в смолу.

– Например, демона, или призрачного мага, - предположил Гловер. – Уверен, что летают на водороде, огненное заклятие и… надо объяснять дальше? Впрочем, возможно, запланировали какой-то срочный рейд, раньше так и делали, подлетали в нужный квадрат, снижались, высаживали десант, а потом либо находили, что хотят, либо сваливали, оставляя внизу убитых и раненых.

– А не в нашу ли делянку они направились? – подозрительно спросил Виго, но тут же, прикинув направление, облегчённо вздохнул, - не в нашу.

– Она пока не наша, - заметил я. – Даже если доберёмся, первооткрывателями не будем, там, как минимум, одна группа уже побывала.

– Та группа там и осталась, - напомнил Хорт, - и нам стоит поторопиться, чтобы не остаться здесь.

Замечание его было к месту, время уходило, а до хутора было ещё далеко. Раз уж выпала такая удача, что монстры сегодня вялые, так надо пользоваться.