Черные Журавли
Шрифт:
Еще раз дрогнул корабль, выбрасывая в пространство невидимую сеть. Она устремилась в промежуток между пятым и четвертым, и этот четвертый неминуемо должен был запутаться в ее силовых линиях. Люди приникли к экранам. Но в миг, когда им казалось, что это уже неизбежно, неожиданно случилось снова.
Черное полотнище внезапно изогнулось и рванулось в сторону. Ничем нельзя было объяснить этот судорожный и стремительный рывок, при помощи которого Журавль ушел из зоны действия ловушки, еще не успев войти в соприкосновение с нею. Старик не собирался признать себя побежденным, но очередной Журавль - из третьего ряда - свернул, еще не дойдя до места предыдущего, а следующий - еще раньше. Руки Старика заметались на пульте, давая усиление, меняя фокусировку, применяя множество ухищрений, мгновенно придумать которые мог только он один, - ничто не помогло, и вскоре последний Журавль скользнул мимо корабля, с возрастающей скоростью удаляясь в пространство.
Так это выглядело на экране, и именно так это увидел Игорь. Но Старику показалось, что последнее полотнище вдруг рванулось к нему, окутывая его непроницаемой, тяжелой и душной чернотой.
– Ну как вы?
– спросил Игорь.
Старик пошевелился.
– Где мы?
– Все в порядке. Лежите спокойно.
– Курс, курс?
– Домой.
– А Журавли?
– Уже далеко.
– Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил: - Далеко.
Старик вздохнул и закрыл глаза.
– Не беспокойтесь, - сказал Игорь.
– Никакой опасности. Просто нервное переутомление. Естественное в вашем возрасте.
Старик пробормотал:
– Не переутомление. Разочарования. И это - уже последнее.
Он помолчал. Затем усмехнулся.
– Столько лет - и все зря.
– Почему зря?
– Они ушли.
– Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: - Или нет? Этот, последний... Отвечайте!
– Ушли все. Но ведь что-то осталось...
– Записи, ленты? Я хотел не этого.
– Чего же?
– Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один!
Игорь подумал, что лежащий перед ним старец все-таки великий Старик. Будем ли мы все тосковать по Журавлям, потерпев еще одно, последнее поражение?
– Не обязательно схватить, - сказал он.
Но Старик не слушал.
– Сколько лет!
– пробормотал он.
– Сколько бы я провел экспедиций! Основал колоний... Мне очень много лет.
Этого он мог и не говорить: сейчас он был таким, как в тот раз в своей каюте.
– Но ведь вы достигли цели.
Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза спутника, он требовательно сказал:
– Говорите!
– Эти Черные Журавли...
– Как они называются, я знаю.
– Дело в том, что они живые, ваши Черные Журавли!
Старик слабо усмехнулся.
– Смело!
– Конечно! Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять скорость и направление полета. А они делали и то и другое. Не будь вы так захвачены ловлей, вы давно об этом догадались бы!
Старик снова усмехнулся, глядя в сторону; на этот раз усмешка вышла несколько виноватой.
– Интересно, - сказал он.
– Но можно ведь найти и другие объяснения. Возможна иная интерпретация.
– Нет. Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй раз сделали это еще быстрее!
– У вас есть задатки наблюдателя, - сказал Старик с ноткой одобрения в голосе. Затем он прищурился.
– В какой второй раз?
– Пока вы... отдыхали, я еще раз попробовал. Я еще раз поравнялся с ними и, вспомнив, как делали вы...
– Чудо, что мы не взорвались, - мрачно подумал вслух Старик.
– Ну, и результат?
– Я ведь сказал! Кстати, вы рассказывали, что уже пробовали ловить их этим способом. Ну, раньше.
– Ловушка была еще слабее...
– Все равно. Они знают, понимаете - знают этот способ. Вы научили их!
Старик молчал, глядя в потолок; взгляд его был странен, и Игорь вдруг подумал, что не может быть, чтобы Старик до сих пор так абсолютно ни о чем не догадывался. Конечно же, он успел понять. Отчего же он еще возражает?
– Жизнь в пространстве...
– пробормотал Старик.
– Знаете, это как-то не укладывается в голове, эта ваша идея.
– Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само пространство не может быть обиталищем живых существ?
– Такие гипотезы, - сказал Старик, - хорошо выдвигать в молодости.
– Он в упор посмотрел на Игоря.
– В молодости!
– значительно повторил он. Когда есть еще время доказывать, уточнять, исследовать. А исследовать предстоит еще многое. Каков, например, их обмен? Вообще энергетика?
– Очевидно, они усваивают энергию непосредственно в виде излучения. Поэтому у них максимальная площадь при данном объеме. А дельта-поле используют для передвижения и локации.
– Это было ясно и раньше, - пробормотал Старик.
– Первое нарастание поля - локация, второе - выброс квантов в момент изменения движения. Интересно... Вы, конечно, замерили суммарную мощность поля перед конусом и степень ее ослабления?
– Нет. Я не подумал...
– Вот это уже непростительно. Как же вы не сделали этого?
– Пустяки. Все равно мне небывало повезло!
Старик поднял брови.
– Вот как?
– Еще бы! Теперь становится ясным, почему они стремятся к Новым: там они могут получить максимум энергии. Новые им по вкусу. И разве это не назовешь везением: именно в этом полете, от которого я больше ничего уже не ждал, мне удалось убедиться в том, что в пространстве действительно существует жизнь?
– Оказывается, наши интересы уж не столь несовместимы, как вам казалось.
– Старик вздохнул.
– Завидую вам. С самого начала у вас будет корабль, и вы успели уже выбрать объект изучения. Вам с ними хватит работы, да, хватит работы...
– В его улыбке, показалось Игорю, промелькнуло лукавство, но сразу же Старик снова нахмурился.
– Но как же вы ухитрились не замерить напряженность перед конусом и ее вектор?