Дети Ржавчины
Шрифт:
Утром вдруг закапал легкий дождик. Пошел – и почти сразу прекратился, словно был каким-то предзнаменованием. Возле бомбовозов собралась почти вся деревня. Я организовал в дорогу около пятидесяти человек, все прочие были провожающими.
Пятеро будут вести истребители и следить за обстановкой вокруг. Двое – я и Подорожник – управлять бомбовозами, еще двое сидеть за прицелами. Остальные – в трюмах, они простые колонизаторы.
– Приедешь? – спрашивала высокая молодая женщина у хмурого крестьянина-«чкаловца», перевязывающего веревками мешок со своей кладью. Они стояли недалеко от меня, и мне
– Приеду, – отвечал крестьянин. – Может, тебя туда заберу. Поглядеть надо, что там. Может, лучше, а может, нет. Приеду, расскажу. За детишками гляди…
Я посмотрел по сторонам и увидел Подорожника. И вдруг понял, что только мы вдвоем вот так, молча и неподвижно, стоим в этой говорящей, волнующейся, обеспокоенной людской массе. Только нас двоих никто не провожает, и нам не с кем перекинуться парой слов перед дорогой.
– По машинам! – крикнул я.
Люди молча и деловито начали забираться в люки пузатых бомбовозов. Женщины не уходили до последнего момента, пока не завыли двигатели. Семь машин – две основных и пять сопровождающих – поднялись в воздух, перестроились из произвольного в походный порядок. Один истребитель далеко впереди, четыре сзади квадратом. В этой «коробочке» – два бомбардировщика. Построение и следование в заданном порядке мы отрабатывали два дня.
В напарники я взял пилота по имени Догнавший Ветер, того самого, что подобрал нас после трагедии в горах. Он сразу начал развлекаться – ухватил прицел и стал разглядывать через него окрестности, сделав максимальное увеличение. Я потому и выбрал в напарники этого беспечного юнца, чтобы, глядя на него, самому быть бодрее.
Мы медленно шли на небольшой высоте. Несколько раз пересекали охраняемые поля, где крестьяне сразу бросали работу и задирали головы, провожая нас удивленными взглядами. Истребители охраны поднимались в воздух и некоторое время летели рядом, демонстрируя добрые пожелания в дорогу.
– Интересно, мы будем пролетать Город тысячи башен? – произнес Догнавший Ветер.
– Не знаю, а зачем тебе?
– Посмотреть охота. Столько про него слышал, но ни разу не видел.
– И я не. видел. Когда вернемся, возьми себе выходной и слетай, посмотри. Потом мне расскажешь…
Вскоре нам попался первый аэроид, похожий формой на цыпленка табака. Два истребителя сошли с курса и играючи разбили его в пух и прах. После этого аэроиды стали встречаться чаще, и порой нам приходилось менять направление, чтобы не ввязаться в крупное побоище.
Их появление означало, что мы уже подошли к границам континента. И действительно, вскоре на горизонте появились зазубренные вершины пограничных гор. Догнавший Ветер долго смотрел на них через прицел, затем спросил тихо:
– За ними Пылающая прорва, да?
– Точно, – ответил я.
Он сразу как-то подобрался, изменился в лице, готовясь к встрече с тем, чего боялся, наверное, всю жизнь.
– Не надо так переживать, – сказал я. – Я там уже был и, как видишь, вернулся.
Мы начали набирать высоту, перестраиваться. Прибавили скорости.
– Вон они… – проговорил мой напарник, – посланники. Выскакивают из-под земли один за другим.
– Следи за землей, – заметил я. – За посланниками другие посмотрят.
Мы уже были над горами. Истребители шли впереди неровной шеренгой, соблюдая большую дистанцию и не отвлекаясь на одиночные аэроиды. Их полно летало впереди, но пока расстояние было безопасным. Мы постепенно наращивали скорость, чтобы проскочить рубеж как можно быстрее.
– Вижу! – закричал Догнавший Ветер. Я наклонился к прицелу, посмотрел сам. На фоне серых камней наблюдалось какое-то движение. Определенно, там ползло одно из чудовищ, рождающих аэроиды. Оно просто передвигалось, прямой угрозы я не видел. Но даже косвенную угрозу надо предупреждать.
– Начинаем, – без выражения проговорил я.
Догнавший Ветер вытер вспотевшие ладони о штаны, ухватился за свои рукоятки покрепче. Клацнули детали спускового механизма, огромное тело бомбовоза вздрогнуло…
В следующее мгновение под нами расцвела огненная каша. Глядя на нас, начал метать бомбы второй бомбовоз, а истребители разошлись веером и принялись расчищать ракетами пространство впереди. Мы двигались вперед, выжигая все перед собой, превращая воздух в огонь, а камни – в пыль. Это была настоящая мощь, я пожалел только, что мало взял истребителей. Но лишних пилотов у нас не было, тем более хороших, – абсолютно все занимались охраной полей.
Всего пара минут – и мы оказались над пенными океанскими волнами. Истребители все так же шли впереди строя, и это был добрый знак – значит, нас не преследовали аэроиды. Во время перестроения я увидел, что побережье затянулось плотной пеленой пыли, поднявшейся после взрывов. Что пряталось за ней, рассмотреть было невозможно, но легко догадаться. Ни одного аэроида не осталось в радиусе километра.
– Проскочили! – радостно потер руки Догнавший Ветер. И тут же изумленно вздохнул, впервые обратив внимание, что вокруг нет ничего, кроме воды.
Теперь наша машина шла впереди – только я один знал, в какой стороне Новая земля. Снова потянулись группы пустых каменных островов, перемежаемые светло-зелеными проливами. Мой напарник помалкивал. Он сидел с широко открытыми глазами и смотрел в океан. Он смотрел и смотрел, а океан не кончался. В голове молодого погонщика не могло уложиться, откуда, а главное, зачем в одном месте столько воды.
– Не упадем? – спросил он наконец.
– А ты что, плавать не умеешь? – посмеялся я. Тем временем закончилась полоса островов. Я помнил, что нам предстоит еще довольно долгий полет над водой, прежде чем покажется темная полоса на горизонте. Очень хотелось поговорить с людьми, подбодрить, объяснить что-нибудь, но это было невозможно. Надежда так и не смогла наладить связь между машинами.
Напарник полез в мешок за припасами. Я это дело одобрил – давно пора перекусить. У Догнавшего Ветер были лепешки, соленое мясо и огурцы, а еще он достал бутылку с легким вином.
– Как настроение? – спросил я. Парень с чувством кивнул.
– Я не хочу обратно, – сказал он.
– Подожди отрекаться. Ты еще там не был, куда мы летим.
– Все говорят, что там…
– Сам посмотри, потом будешь решать.
Мы двигались медленно – бомбардировщики, конечно, уступали в скорости истребителям. Континент я увидел, когда солнце уже готовилось нырнуть за край горизонта.