Дети Темнолесья
Шрифт:
Собственно, почему бы нет? Экзотическое украшение, уникальное.
– Он намерен поступить на службу?
– Нечто вроде того, – мужчина перестал улыбаться. – Королева дала высочайшее согласие на формирование первого подгорного полка. Валин примет командование одной из сотен.
Проект использования новых вассалов на войне вынашивался стратегами Темнолесья давно – с самого заключения договора. Дварфы были ресурсом, а ресурсы дроу без внимания не оставляли. К глубочайшему сожалению генерального штаба, коротыши понесли серьезные потери при катаклизме, обрушившемся на их мир, и позднее, во время беспрерывных атак орочьих стай. Уцелевшие твари Провала также не способствовали росту населения. Поэтому до поры до времени
В конце концов делегация вождей семи племен дварфов явилась в королевский дворец с просьбой. При соотношении рождающихся мальчиков и девочек три к одной для молодых коротышей вопрос получения почестей, богатства, славы стоял очень высоко. Ведь только обладатель высокого статуса имел возможность завести жену, продолжить род. В родном мире суровые климатические условия и постоянные войны между кланами успешно решали сложный вопрос выбраковки слабых, уничтожая двух достигших детородного возраста мужчин из трех, оставшиеся получали жену, почет и уважение. Выживали самые сильные, хитрые, ловкие.
После принесения вассальной присяги ситуация изменилась. Дроу надежно защищали коротышей от большинства опасностей, твари Провала и неизбежные в горняцком деле обвалы проблему перенаселения не решали. Мальчики рождались с прежней частотой. Сейчас, в подростковом возрасте (дварфы считались полностью совершеннолетними с шестидесятилетнего возраста), они начинали готовиться к будущим испытаниям. Но к чему конкретно готовиться? Заниматься мирным трудом, приобретая славу кузнецов и ювелиров, усердно изыскивая новые рудные жилы? Таланты в этих профессиях есть не у каждого, создать же семью хочется всем.
Короче говоря, старейшины опасались лет через сто столкнуться с оравой озабоченных мужиков и заранее изыскивали способ направить их энергию в нужное русло. Грядущие неизбежные потери их не смущали – привыкли.
– В последнее время я мало обращала внимание на события за порогом дома, – призналась Аластесс, выслушав рассказ мужа. – Вероятно, стоит выбраться в свет. Или устроить небольшой прием: мы давно никого не приглашали.
– Если ты полагаешь возможным… – согласился Торат.
Искусство принимать гостей подчиняется строгим законам, освоить которые учебой невозможно. Их нужно впитать с молоком матери, инстинктом понимать многочисленные нюансы, с детства наблюдать за поведением родителей и шлифовать собственные навыки. Умение решать, кого позвать в дом, не обидев оставшихся без приглашения или, наоборот, демонстративно оставив за порогом. Правильно разместить гостей за столом, рассадив их в соответствии со статусом, личным и родовым, учесть отношения между гостями, опять-таки помня о дружбе или вражде их семей, не забыв при этом выразить свою симпатию «кому надо» или «кому хочется», выделив особое место возле хозяйки. Правильно сервировать стол, подавая блюда в верной последовательности и в соответствии со вкусом каждого пришедшего. Следить за плавным течением приема, предугадывая желания приглашенных, развлекая их, вовремя оказываясь рядом с излишне жарко заспорившими собеседниками, с легкой улыбкой суметь перевести разгорающийся конфликт в смешную шутку, которую станут считать образцом изящного остроумия, – с этим надо родиться.
И родиться женщиной.
Торат давно перестал воспринимать общение с аристократами как поле боя, где неловкий жест способен привести к смерти (хотя основания для такого отношения имелись). Слегка пообтесался – спасибо жене и ее родственникам, теперь-то беловолосый понимал, сколько им потребовалось терпения. Устраиваемые высокородными пиры не казались чем-то совершенно непонятным. Тем не менее он осознавал свою определенную инородность и непонимание множества тонкостей. Собака умеет плавать, но вода – не ее стихия. Поэтому Торат во всех вопросах организации и участия в развлечениях аристократии полагался исключительно на супругу.
Хвала богине, на сей раз Аластесс позвала ближайших друзей и знакомых. Женщина желала обменяться сплетнями в узком кругу, дабы в более сложной обстановке не демонстрировать собственное невежество и не попасть впросак. Пооскольку большинство гостей принадлежали к прослойке выслужившихся представителей младших и старших родов, атмосфера царила непринужденная. Собравшиеся друг друга хорошо знали, давно вместе служили – посему разговоры велись свободно. Раскрепощенность в общении также объяснялась молодостью собравшихся, старейшему из которых не исполнилось и тысячи лет: рожденные после реформ поколения в меньшей степени обращали внимание на сословные перегородки.
– Вы знакомы с лордом Каннианом? – Итирэль из высокого рода Постигающих Истину, штатный маг сотни Тората, обвел взглядом просторную гостиную. Единственное помещение в маленьком доме, способное вместить столько гостей разом. – Посланником Совета в Темном Лесу?
– Нет, и как-то не стремлюсь.
– Понимаю вас очень хорошо. – Итирэль слегка склонил голову, как бы случайно прикоснулся пальцами к вышитому черепу на левой стороне камзола. Светлые по-прежнему плохо относились к некромантии и некромантам. – Боюсь, нам все-таки придется насладиться его обществом. Лорд получил дозволение посетить Северную Цитадель и на обратном пути желает заехать к нам. Совет с подозрением относится к дварфам и желает знать о них как можно больше.
Торат призадумался – этой новости он еще не слышал.
– Надо полагать, с послом приедет многочисленная свита?
– Конечно.
Дроу понимающе переглянулись. Они стояли на открытой веранде, из ведущего в гостиную дверного проема доносились смех и веселые голоса. Служитель смерти качнул рукой с зажатым узеньким бокалом:
– Светлых удалось приучить, что низшие имеют право сидеть в присутствии высокородных или первыми заговаривать с ними. По крайней мере, здесь, в Темнолесье. Но манеры коротышей…
Оба темных кисло усмехнулись. Предстоящий визит обещал стать серьезным испытанием для верхушки Темного Провала и лично для леди Сиррионэль.
– Как много им дозволено увидеть?
– Практически все. Северные земли в случае войны с Благими Землями останутся в стороне, на них не станут нападать. Строительство крепости ведут приглашенные архитекторы и мастера, работать с камнем умеют только в Рассветных колониях. Дварфы быстро учатся, в будущем они безусловно превзойдут рассветных, но пока что приходится нанимать эльфов. Раз утечка информации неизбежна, какой смысл прятаться?
Дроу заслуженно гордились умением делать правильные выводы. С момента основания королевство озаботилось созданием сети крепостей, кольцом окруживших Темный Лес и успешно противостоявших как экспансии орков, так и вылазкам князей эльфов. Своим упорным сопротивлением крепости обескровили Светлые походы, выиграв время и позволив Арконису перебросить западную армию на основной фронт. Историки той войны утверждают, что кровь гарнизонов купила победы при Нарранаге и Озере Слез, заставившие светлых заговорить о мире. К сожалению, сейчас качество старых крепостей не отвечало требованиям изменившейся обстановки. Недавняя война на юге показала – орков стало намного больше, по сравнению с прежними ордами они лучше организованы и вооружены, их общественное устройство усложнилось. Ведомые каганами армии достигали сотни тысяч воинов, что невозможно без развитого искусства снабжения, зеленошкурые строили и разрушали города. Эпоха небольших, хорошо укрепленных опорных пунктов прошла, стратеги королевства настаивали на создании как минимум двух крупных цитаделей – с расчетом на противостояние Белому каганату.