Дорога в Рим
Шрифт:
Вражеское подкрепление подходило все ближе. Всадники придерживали коней, чтобы не обгонять пехоту, от войска доносился нарастающий гул — бойцы, пропустившие целый день боев, наверняка предвкушали обещанную им победную славу.
— Скорее! — скомандовал Атилий и пустился бежать в полную силу, словно и не дрался целый день в изматывающей битве. Сигнифер, вырвавшийся вперед, от него не отставал.
В легионерах впервые за день проснулась боевая ярость. Она единственная наполняла сейчас обессиленные тела, на которые свинцовым грузом давили кольчуги, шлемы и скутумы. И пусть здесь не было серебряного орла — их вел за
Остальные когорты подстроились под шаг Атилия: от их слаженности зависит судьба остального войска, на них смотрит сам Цезарь.
От стремительного натиска римлян подступающим нумидийцам стало не по себе: им говорили, что враг за целый день измотан битвой и вот-вот рухнет без сил — однако на них, как стая мстительных волков, бесстрашно неслись шесть когорт легионеров, готовых разорвать противника в клочья. Пехота против конницы? Римляне обезумели?
Нумидийские всадники придержали коней; пехота, глядя на них, сбавила шаг.
Атилий тут же воспользовался замешательством врага.
— Сомкнуть ряды! Щиты вверх! — крикнул он на бегу, высоко вздымая гладиус. — Целить в лицо!
Придвинувшись теснее к Сабину и второму соседнему легионеру, Ромул сжал рукоять гладиуса так, что побелели костяшки пальцев. Легионеры рядом с ним тоже вскинули мечи, не замедляя бега. До нумидийской конницы оставалось шагов тридцать. Ромул уже видел, как лошади раздувают ноздри при виде надвигающейся на них стены скутумов, различал лица всадников и рисунки на вражеских щитах. Лететь на несущийся навстречу конный строй было страшно, юноша до хруста сжал зубы. Если их атака не удастся, то остальное войско Цезаря оттеснят обратно к Руспине и мало кто выживет. Судьба армии сейчас зависит от шести когорт.
Командиры Помпея промедлили — и нумидийцы, в нерешительности сбавившие шаг, почти остановились перед бегущей на них толпой легионеров. Крича как можно громче, чтобы напугать лошадей, Атилий с соратниками налетели на нумидийскую конницу — всадники по инерции еще врезались кое-где в ряды римлян, опрокидывая солдат наземь, однако напора нумидийцам уже не хватало. Римские скутумы ударяли в грудь лошадям, гладиусы вонзались снизу в тела всадников. Как и любые легковооруженные конники, нумидийцы не носили доспехов и защищались лишь небольшим круглым щитом — обычно их отрядам не приходилось сталкиваться лицом к лицу с тяжелой пехотой, их дротики даже не пробивали скутум. Зато железные клинки римлян вонзались всадникам в ноги, в живот, в грудь — так, что нумидийцы гибли десятками. Кони, которых били мечом в шею или под ребра, прядали назад, разбрызгивая вокруг себя фонтаны крови. Словно не замечая бьющих копыт, легионеры сновали между конями, перерезая им сухожилия и вонзая мечи в брюхо. Второй ряд конницы, перед которым то и дело мелькали оскаленные лица легионеров, вздевающих над головой окровавленные гладиусы, заметался в ужасе — всадники пытались придержать коней или даже повернуть обратно. Видя откровенный страх врагов, легионеры удвоили усилия.
Сердце отстучало лишь сотню ударов, а вражеская атака на Двадцать восьмой уже бесславно захлебнулась. Ромул видел, что сигниферы остальных когорт стоят примерно наравне — значит, Пятый легион тоже вершит дело успешно. Ромула охватила радость: после всех сегодняшних неудач мужество римлян все-таки вознаграждено. Многие всадники уже поглядывали назад, и легионерам оставалось лишь не ослаблять напора — тогда нумидийцы неминуемо дрогнут и пустятся бежать.
Конечно, не обошлось и без попыток отыграться. Вражеский командир в римской военной форме, восседающий на великолепном белом жеребце, грозными окриками сумел увести задние ряды конницы раньше, чем до них добрался Двадцать восьмой. Отъехав шагов на триста назад, он собрал обезумевших от страха нумидийцев в единый отряд и повел их в атаку на когорту Атилия. Налетев с фланга, конники обрушили на римлян шквал копий и отскочили обратно — тем же маневром, что изматывал римское войско целый день.
Копейный залп вывел из строя сразу многих — когорта не была готова к фланговой атаке, щиты ограждали солдат лишь от прямого нападения. Нумидийцы немедленно повторили маневр, затем еще и еще. Раненые и убитые легионеры падали десятками, остальных мало-помалу охватывал ужас: ход битвы менялся на глазах. В очередной раз проследив глазами за командиром нумидийцев — римлянином в алом плаще, Ромул выругался. Если так пойдет и дальше, все усилия окажутся напрасными.
— Я его знаю, — крикнул Сабин. — Это Марк Петрей. Один из лучших полководцев Помпея.
Ромул видел, что тот уже скачет к дальнему флангу, явно намереваясь повторить там свой успех.
— Остановить бы мерзавца, — выдохнул Ромул. — Иначе ведь одолеют.
— Что мы можем? — бросил Сабин. — Он посреди поля, да еще на коне. А мы пешие.
Ромул, обдумывая рискованный план, не ответил. Выскочив из шеренги, он подбежал к Атилию, который тем временем отдавал команды легионерам.
— Есть идея, — выпалил юноша.
Старший центурион удивленно обернулся.
— Только быстро.
— Атаку на правый фланг видел?
— Еще бы. Теперь он соберет побольше конницы и налетит снова.
— Дай мне двоих в помощь, — попросил Ромул. — Я его убью.
Атилий мгновенно сосредоточился.
— Как?
— Пробраться в суматохе, по пути набрать вражеских дротиков. Как-нибудь подойти на копейный бросок. Убить.
— И навести панику на нумидийцев, — пробормотал старший центурион. — Может, даже повернуть их вспять.
— Точно, — улыбнулся Ромул.
Атилий оглядел открытое пространство справа от строя — никакого прикрытия, кроме низкорослых кустов, через которые при каждой атаке сновала нумидийская конница.
— Самоубийство, — заметил центурион.
— Может, и так. Но если эту сволочь не остановить, нас оттеснят.
— Верно. — Атилий на миг задумался. — Трое лишних бойцов в когорте тоже погоды не сделают. Бери людей и ступай.
Ромул едва поверил собственным ушам.
— Слушаюсь! — Он взметнул руку в приветствии и скользнул обратно к своему месту.
— Ты Фортуне-то молился? — язвительно поинтересовался Сабин, когда Ромул выложил ему план. — Если она не охранит каждый наш шаг — в живых не останемся.
— Ты со мной или нет? — выпалил Ромул. — Не забывай, мы тут не сами по себе — мы прикрываем остальное войско.
Сабин, пробормотав проклятие, кивнул.
— Ладно.
— Я все слышал. Я с вами, — встрял в разговор кряжистый легионер в бронзовом шлеме с отсеченным гребнем. Он протянул Ромулу правую руку. — Гай Паул.