Довис

Трудно было быть чужой. А тот факт, что Мари являлась при этом еще и человеком, делало все намного сложнее. Никто из землян не производил хорошего впечатления после того, как они начали летать в космосе. Многие стали ворами или торговцами рабами. Мари не винила другие расы за их недоверие. Ее собственная семья продала Мари в возрасте десяти лет ради денег.

Какие бы люди поступили подобным образом?

Явно нехорошие.

Мари повезло стать одним из наиболее удачливых проданных детей с тех пор, как появилась работорговля. Ее приобрела семья тэки, которая управляла ремонтной станцией. Они научили

ее чинить почти все, что могло летать в космосе. Небольшие размеры Мари и способность быстро обучаться стали преимуществом, заработав ей уважение.

Оберегали от причинения вреда, поскольку она была ценной. Тэки считали людей внешне отвратительной расой, поскольку у тех было всего две руки и ни единого щупальца. Но некоторые из клиентов думали иначе и пытались сразу же схватить Мари. Но были жестоко наказаны ее хозяином. Тэки защищал Мари с убийственной силой, когда это было необходимо.

Но Мари боялась хотя бы заикаться о свободе, опасалась произносить это слово даже шепотом. Рабов убивали или наказывали, если они отказывались выполнять то, что им было приказано. Потому Мари всегда оставалась послушной.

Вот почему она была до ужаса испугана, когда К'па позвал ее в офис после окончания смены. Он был здесь главным, управляя станцией ради процветания своей семьи. Мари не ожидала ничего хорошего, когда инопланетянин, держащий в щупальцах ее жизнь, позвал ее на личную встречу.

Все шесть глаз тэки пристально наблюдали за Мари, пока его оба рта скривились в том, что можно было бы принять за улыбку.

— Для тебя тут все закончено.

Паника и страх моментально охватили Мари. Она попыталась вспомнить, где могла напортачить. Модернизацию двигателя она только что закончила, и сделала все прекрасно. Завершив ремонт на день раньше запланированного.

— Пожалуйста, не выбрасывайте меня в открытый космос! Я прошу прощения, чтобы я ни сделала не так. Я буду стараться сильнее, — Мари была готова упасть на колени и молить не лишать ее жизни.

К’па фыркнул, что у тэки приравнивалось к смеху.

— Ты принесла нам много денег, Мари. А я достиг, наконец, возраста, чтобы завести пару и своих собственных детей, — К'па склонился вперед, опираясь четырьмя щупальцами о стол. — П'ски возьмет управление станцией на себя.

Дрожь пробежала вдоль позвоночника Мари. П'ски был младшим братом К'па. И малейшая ошибка вызывала у него приступ ярости. Он также считал, что с работниками обращались слишком хорошо, и собирался многое изменить, когда бразды правления перейдут в его руки. Некоторые нововведения включали увеличения рабочего дня и уменьшения ежедневных порций еды. Кроме того, П'ски жаловался, что работники были одеты излишне достойно для рабов. Он угрожал заставить всех ходить обнаженными для экономии денег.

К'па откинулся на спинку стула.

— Ты свободна, Мари. Это мой подарок тебе за потрясающую службу и то состояние, которое ты помогла мне заработать за эти годы. Я накопил достаточно, чтобы уйти и посвятить себя семье. Нет лучшего механика, чем ты, — он снова хмыкнул. — Кроме того, это вопрос чести. Когда ты уедешь, качество ремонтных работ резко упадет, — оба его рта вновь скривились в подобии улыбки. — П'ски думает, что сможет вести бизнес лучше меня. Я не позволю этого.

От шока Мари потеряла дар речи, она замерла, пытаясь осознать то, что ей только что сказали.

— У нас сейчас ремонтируется корабль, в команде которого есть другие люди. Капитан Касиан Веллар посол от планеты Трайлеск. Они ненавидят

рабство и относятся к остальным расам с уважением. Я хочу найти тебе хороший дом, — К'па выдвинул щупальцами ящик и, достав пластиковую карту, протянул ее Мари.

Она забрала карту и молниеносно опустила на нее взгляд. Мари увидела свою фотографию, словно смотрела на идентификатор личности.

— Я договорился о хорошем жаловании и достойных условиях жизни для тебя на корабле. Капитан обещал защитить тебя от любого вреда. Я знаю, что порой ты боишься посторонних после того, как с некоторыми клиентами, заметившими тебя, были проблемы. Ты до отвращения безобидна, клыков нет, да и сама ты такая мелкая. Капитан будет ждать тебя после того, как ты покинешь мой офис. Иди прямо на его корабль, в третий ремонтный отсек. Ты будешь отчитываться на прямую перед ним. А эта карта — твой билет на свободу.

— Благодарю вас, — было ужасающе страшно покинуть привычную обстановку ради чего-то нового, но П'ски пугал ее больше. Работа на него превратилась бы в кошмар.

— Ты никогда не доставляла мне проблем, Мари. Никогда не пыталась сбежать. Ты была лучшим рабом, которым я когда-либо владел.

Мари было некуда идти, и она оставалась достаточно умна, чтобы жить там, где ее защищали. Даже механики слышали о том, насколько плохо могло быть за пределами станции для тех, кто путешествовал в одиночку. Попади ты в лапы работорговцев, и тебя могла ждать куда более ужасная судьба. Тэки кормили своих работников три раза в день, давали им доступ к медикаментам, если те получали травмы, и покупали новую одежду каждый год. Пусть их и запирали в комнатах после окончания смены, но помещения были чистыми, одиночными и безопасными. Никто не мог обидеть рабов или украсть что-то у них.

— Спасибо вам, — Мари поклонилась К'па, сжимая в руке карточку.

— Я бы не продал тебя, будь ты моим потомством, — сказал тэки. — Для человека ты умна. А твои родители — нет. Я предупредил капитана Веллара о твоей ценности, даже несмотря на твой внешний вид. Я поручился за тебя, как за трудолюбивого и самоотверженного работника. Он умен и будет хорошо к тебе относится. Заставь меня гордиться тобой.

Дверь позади Мария распахнулась, заставляя девушку резко обернуться, ее сердце громыхало в груди. Это был помощник К'па. Инопланетянин держал в руках большой ящик с инструментами.

— Я положил внутрь ее личные вещи, хозяин.

— Проводи ее к третьему ремонтному отсеку, Ри. Если кто-то спросит, то она должна так кое-что доделать. Мой брат подозревает, что я могу выкинуть что-то подобное — и он прав, — К'па хмыкнул. — Убедись, что Мари доберется до места без остановок. Ты будешь наказан, если она не улетит на этом корабле.

— Да, хозяин, — помощник — инопланетянин похожий на рыбу, с голубой кожей и тремя ногами — перевел взгляд на Мари. — Пошли, человек.

Мари вновь повернулась к К'па.

— Я никогда не смогу отблагодарить вас. Удачи вам в нахождении подходящей для деторождения пары, надеюсь у вас будет много здорового потомства. Я никогда не забуду вас.

Мари развернулась прежде, чем К'па успел передумать, и поспешила за его помощником. В огромном ящике для инструментов должно быть поместилась вся ее одежда. Мари держалась поближе к синекожему мужчине, когда они покинули офис и пошли дальше, пробираясь сквозь обитателей ремонтной станции.

Они прошли без остановок до нужного отсека. Ри подвел ее к одному из стыковочных рукавов и повернулся к Мари, протягивая ей ящик.