Шрифт:
Соврал – не нравится, так переври лучше
I
Вечерело. Сгущаясь всё плотнее, сумерки постепенно окрашивали лесистые холмы Альпийского предгорья. Скользя по каменистым склонам всё ниже и ниже, кровавые лучи заходящего солнца упирались в маковки высоких деревьев и, опаляя их своим гранатовым закатом, растворялись в плотном густом тумане.
Испуганная кем-то яркая стая корольков взметнулась над махровым ельником, и лёгким облачком потянула ввысь. На подъёме холмистого перешейка между редеющих стволов чёрной ниткой вилась
Вынырнув из тёмного лесного массива, и нахлобучив до самых бровей свою широкополую шляпу, человек уверенно двигался к заметной прогалине на плече холма. Вскоре достигнув намеченной цели, он снял шляпу, скинул с себя висевшую за спиной котомку и, вытирая со лба пот, тяжело дыша, стал осматривать место своей будущей стоянки. Ввиду надвигающейся темноты и необозримого со всех сторон ландшафта без малейших признаков человеческого жилья, пора было подыскать себе надёжное пристанище на ночь.
Это был молодой мужчина лет двадцати пяти, ростом выше среднего, хорошо сложенный и весьма неплохо одетый. Его светлые засаленные волосы трепал лёгкий вечерний ветерок, а бесцветные глаза отражали серо-голубое небо с чередой тяжёлых облаков, выплывающих из-за горной гряды, словно клубы выпущенного из трубки табачного дыма.
Мужчина быстро и умело разжёг костёр и спустя каких-то, два часа, расстелив на камнях ложе из елового лапника, сидел и поедал свой скудный ужин из небольшого помятого чёрного котелка.
Но только он собрался лечь и предаться крепкому сну, как его внимательный взгляд, обращённый на часть пройдённой им тропы, выхватил быстро приближающийся к нему силуэт незнакомца. Человек шёл так скоро, что минут через двадцать ступил на плечо скалистого холма, где уже так удачно обустроился представленный нами первым, молодой путешественник.
Место и время не располагали к светским встречам и дружелюбным беседам, поэтому хозяин бивака поставил котелок на землю и схватился за свой большой походный тесак, развернув его остриём вниз так, чтобы он не бросался в глаза неопознанному пока гостю. Мужчина никоим образом не желал, чтобы незнакомец заподозрил его в трусости.
В свете догорающего заката чужак выглядел весьма дружелюбно. Им оказался молодой человек лет девятнадцати, очень хилого телосложения. Но было в его облике и нечто аристократичное. Природное благородство угадывалось во всех движениях юноши и даже в его облачении, совсем неподходящем для долгого путешествия.
– Не позволите ли вы мне присоединиться к вашей одинокой вечерней трапезе? – вежливо спросил он у мужчины.
– Что же, если вы желаете отведать чего-то из своих личных припасов, то располагайтесь, – ответил мужчина, жадно опрокинув в себя остатки похлёбки из котелка, – потому как мои съестные припасы на сегодня закончились.
– Это ничего. Я только разогрею на угольках вашего костра свою еду.
Молодой гость скинул с себя худую, как он сам, суму, и, выудив оттуда кусок солонины, положил его на краснеющую и пышущую жаром золу. Мясо аппетитно зашкварчало.
Где-то в лесу сразу заухал изголодавшийся филин.
– А вы знаете,
– Марко, – угрюмо и недоверчиво, отозвался тот, убирая свои вещи в котомку, которую умял и пристроил вместо подушки.
Нож всё ещё был при нём, и он ни на секунду не отводил от визитёра глаз. Николай же подцепил палкой кусок своего подрумяненного мяса, и, жадно поедая его, продолжил непринуждённый разговор.
Вскоре Марко узнал, что Николай студент, и идёт в тот же город, куда и он, только к своему отцу, который сильно заболел и, по словам сестры в посланном ему письме, может не дожить даже до осени.
Немного успокоившись, Марко поделился и своей историей, сообщив, что направляется в город, дабы наняться на какое-нибудь судно матросом и покинуть эту злосчастную страну. Ведь большую часть мужского населения из его деревни забрали вербовщики императора, а ему вовсе не улыбалось стать военным пехотинцем с мизерным жалованием и с принудительным контрактом на ближайшие пятнадцать лет.
За их беседой на землю опустились вечерние сумерки. Небо окончательно затянули тучи, и наступила угроза скорого проливного дождя. Марко встал и собрался пойти нарубить ещё лапника.
– Послушайте, Марко, а ведь я знаю эти места, как карманы своего кафтана, – сказал вдруг, молодой человек, поднимаясь вслед за ним. – Давайте пройдём к замку Шербанов. Это тут, неподалёку, – махнул он пространно рукой.
Однако мужчина не согласился с собеседником, выразив опасения свернуть в такой темноте себе шею или переломать ноги. Да и какой смельчак пустил бы двух незнакомцев посреди глубокой ночи на свой двор?
– Вы не правы, – замахал руками молодой человек, – это достаточно известные и очень гостеприимные люди. Я конечно с ними незнаком, но весьма наслышан. Если же вы не согласитесь, то я тогда пойду туда один. В конце концов, даже у стен замка можно будет переночевать намного спокойнее и безопаснее чем здесь.
И не дожидаясь ответа Марко, застывшего в недоумении с тесаком в руке, поднял свою суму и спешно двинулся по каменистому склону вниз.
В Марко боролись и страх перед неизвестностью, и сомнение в успехе данного предприятия. Но ощутив на своём лице первые капли дождя, и услышав шум усиливающегося ветра, он почувствовал такое одиночество и муторность на душе, что быстро подхватив котомку и засунув тесак в ножны, бросился бежать за своим случайным попутчиком.
Следуя за Николаем, Марко всё удивлялся, как тому удаётся ориентироваться в такой кромешной темноте. Камни осыпались под их ногами всё громче, и вскоре мужчина заметил, что они двигаются по узкому горному серпантину, ведущему куда-то в лесную глушь.
Лишь изредка перекидываясь с попутчиком фразами, Марко уже начинал жалеть, что пошёл за ним, даже несмотря на явно надвигавшуюся бурю, когда вдруг вынырнув из-за очередного поворота горной тропы, он явственно различил на ночном фоне открывшейся перед ними долины, громоздящийся на обломке крутой скалы величественный силуэт настоящего старинного замка.