F6F Hellcat Часть 1
Шрифт:
Взлет «Hellcat» в ходе налета на Уэйк. На снимке ранний F6F-3 с опознавательными знаками без прямоугольников.
Подвески наружного баки под фюзеляж F6F-3.
К 6 октября сопротивление японцев на Уэйке удалось подавить. Когда авианосцы легли на обратный курс, японцы потеряли 22 из 34 имевшихся на острове самолетов. В свою очередь, потери американцев составили 12 машин, 6 были сбиты японскими истребителями, а 6 зенитной артиллерией.
Рейд на Уэйк кроме урона противнику убедительно показал превосходство нового американского истребителя над японским «Zero». Опыт боев показал, что предварительные тактические правила: держать высокую скорость, завязывать с противником бой на вертикали и держаться группой — оказались правильными. Групповая работа давала хорошие результаты.
Пока первые палубные эскадрильи F6F набирались опыта, несколько других частей действовало с выдвинутых сухопутных баз
Оба авианосца в начале ноября поддерживали высадку десанта под Бугенвиллем (Торакин). После того, как разведка обнаружила, что японцы концентрируют тяжелые корабли, авианосцы перебросили под Рабаул. Для тщательной проработки налета не было времени. Утром 5 ноября самолеты поднялись с палуб. Был запланирован только один налет по типу «ударить и убежать». Около 9:00 в 230 милях к юго-востоку от Рабаула «Saratoga» и «Princeton» начали выпускать самолеты. Всего в воздух поднялось 97 машин. VF-12 и VF-13 выставили 52 «Hellcat», которые сопровождали 45 самолетов SBD и TBF. Сами авианосцы прикрывались лишь одиночными истребителями. Координатором налета был полковник Генри X. Колдуэлл, летевший на TBF «Avenger». Клифтон с 33 «Hellcat» с «Saratoga» и полковник Генри Л. Миллер с 19 F6F-3 с «Princeton» имели задачу защитить бомбардировщики от возможной атаки японских истребителей. Во время полета к цели погода улучшилась, и летчики увидели Рабаул с расстояния 50 миль. Порт-Симпсон был переполнен японскими кораблями: 40 торговых кораблей, 8 тяжелых и около 20 легких крейсеров, а также многочисленные эсминцы. Около 60 японских истребителей кружило в воздухе. Поскольку японская зенитная артиллерия поставила плотный заградительный огонь, японские пилоты не рисковали лезть под снаряды, а пытались оторвать американские истребители от бомбардировщиков. Однако американцы не поддались на искушение и не рассыпали строй. Каждую эскадрилью бомбардировщиков сопровождало звено истребителей до самого момента бомбометания. Удалось перехватить всего несколько «Zero». Бомбы и торпеды поразили шесть крейсеров, в том числе три корабля получили тяжелые повреждения. Японские зенитчики сбили пять бомбардировщиков и два истребителя. Однако американцы продолжали действовать группой. Джо Клифтон из VF-12 вместе со своим ведомым поджег один «Zero». Второго японца ведомый Клифтона загнал под пулеметы командира. Истребители с «Saratoga» заявили не менее 11 сбитых «Zero», плюс еще 14 вероятных побед, потеряв четыре F6F. В действительности за все время боя японцы потеряли только 12 истребителей. «Hellcat» из VF-23, которые прикрывали всю операцию сверху, постоянно отражали атаки истребителей противника, но без особого успеха. Самолеты Миллера вернувшись на базу, заявили примерно те же результаты, что и истребители Клифтона. Труднее всего пришлось капитану Х.М. Крокетту и 2-му лейтенанту Карлтону Робертсу. Оба пилота сопровождали «Avenger» с полковником Колдуэллом. Их атаковали сразу восемь «Zero». Американские самолеты получили повреждения, но сумели вернуться на базу, заявив три сбитых истребителя противника. Раненный Крокетт посадил свою машину на палубу «Princeton», не выпуская закрылков. В обшивке его самолета механики насчитали более 200 пробоин. Роберте со своими ведомыми направился в сторону недостроенного аэродрома на Велла-Лавелла. Вся операция обошлась американцам в цену десяти палубных самолетов. Японцы сбили пять «Hellcat», но пилоты VF-12 и VF-23 сумели защитить бомбардировщики. По единодушному мнению летчиков, «Hellcat» был лучшим истребителем из тех, на которых им когда-либо доводилось летать.
«Hellcat» из VF-5 в ангаре авианосца «Yorktown». Слева самолет обозначен «00» и принадлежит командиру авиагруппы авианосца подполковнику Джеймсу X. Флитли.
F6F-3 в трехцветном камуфляже готовится ко взлету на палубе авианосца «Yorktown», 31 августа 1943 года, налет на острова Маркус. Под хвостовым оперением видны цифры «00».
Чтобы добить поврежденные в Рабауле корабли, на 11 ноября 1943 года наметили второй налет. Оперативная группа Шермана пришла с севера. Самолеты поднялись в воздух в 225 милях от цели. Однако погода сильно испортилась, что затрудняло действия американцев. 55 «Hellcat», 25 «Avenger» и 21 «Dauntless» почти всю дорогу на Рабаул шли в облаках. Сам порт также был закрыт низкой облачностью. Американцы сконцентрировались на трех обнаруженных крейсерах и поразили один из них. Несмотря на то, что в воздухе кружило 70 японских истребителей, им удалось перехватить лишь семь американских самолетов, причем пять из них, получив повреждения, все же сумели вернуться на авианосец. Пилоты VF-12 заявили только одну победу. Однако основные события произошли по дороге. Самолеты поднялись в воздух в 160 милях к востоку от Рабаула. Самолеты 9 CAG летели в условиях ограниченной видимости над мысом Сент-Джордж. В 9:00 американцы наткнулись сразу на 60 японских истребителей. 1-й лейтенант Гамильтон МакУортер был одним из 12 пилотов, которые завязали бой с тридцатью японскими машинами на подходе к порту. В коротком ожесточенном бою МакУортер заявил три сбитых «Zero». Он вернулся на борт «Essex» с 11 пробоинами в обшивке. Лейтенант Чик Смит, ведший вторую пару звена Фила Торри, сбил два «Zero». Капитан Кейси Чайлдерс сопровождал бомбардировщики SBD, когда его звено сверху атаковало несколько «Zero». Чайлдерс атаковал один из самолетов, севший на хвост его ведомому. Ведомый все же получил попадания. На самолете начался пожар и «Hellcat» совершил вынужденную посадку. Эскадрилья VF-9 сумела прикрыть бомбардировщики, так что японцам удалось сбить всего две машины.
Истребители F6F, севшие на палубу авианосца.
Подготовки к налету на Рабаул. На первом плане виден частично опущенный лифт. Дежурный офицер задерживает взлет истребителя до того, как лифт полностью поднимется.
«Hellcat» с «Essex» заявили 14 воздушных побед. На Рабаул вылетела 17-я воздушная группа авианосца «Bunker Hill». Истребительная эскадрилья группы — VF-18 под командованием подполковника Сэма Л. Силбера. В воздухе также находились 7 «Hellcat» из VF-33 под командованием капитана Джона К. Келли. Эти самолеты пополнили запас горючего на «Princeton», а затем снова поднялись. Пилоты Сильбера завязали бой с японскими истребителями над Рабаулом, но не удалялись далеко от бомбардировщиков. Лейтенант Джеймс Д. Билло сражался с двумя «Zero» и вернулся на авианосец «Bunker Hill», сбив обоих противников.
17-я воздушная группа потеряла шесть машин, сбитых японскими истребителями и зенитной артиллерией.
Затем в бой вступили самолеты 22-й воздушной группы с авианосца «Independence». Группа была усилена 12 самолетами из эскадрильи VF-6. Четыре звена истребителей заявили четыре победы, потеряв три истребителя. Спустя 30 минут после появления над Рабаулом самолетов с «Essex» налет закончился. В результате налета был потоплен один японский эсминец, еще четыре военных корабля получили повреждения. Японцы потеряли также шесть «Zero». Пилоты четырех эскадрилий «Hellcat» заявили, что сбили над Рабаулом 30 японских самолетов.
Третий налет на Рабаул пришлось отменить из-за испортившейся погоды. Вскоре несколько американских истребителей из VF-33 заметили японские самолеты в 40 милях от авианосцев. Это были 69 самолетов «Zero», «Val» и «Kate» из эскадрилий палубной авиации, которые в то время базировались в Рабауле. Также было замечено несколько бомбардировщиков «Betty». Последовавшие 45 минут выдались горячими. Американские истребители постоянно находились в воздухе, сдерживая прущих напролом японцев. Первыми атаковали пикирующие бомбардировщики «Val», концентрируя удар по «Bunker Hill», хотя «Essex» и «Independence» также не были оставлены без внимания. Бомбы падали в опасной близости от бортов кораблей, но добиться прямых попаданий японцам не удалось.
В горячке боя операторы радаров и пилоты истребителей постоянно ошибались. Отправленные на перехват истребители завязали бой с «Zero», пропустив пикировщики и торпедоносцы к кораблям. Четыре звена истребителей отправили далеко в сторону от основных событий, а еще 12 истребителей «Hellcat» продолжали кружить в стороне, так и не получив приказа идти на перехват. Поэтому основную тяжесть удара приняли на себя истребители «Corsair» из VF-17. Истребителям «Hellcat» пришлось садиться, пополнять запасы топлива и только потом продолжать бой. Четыре F6F-3 из VF-33 организовали преследование нескольких «Zero» и «Betty», возвращавшихся в Рабаул. В условиях плохой видимости истребители прикрытия действовали неточно, поэтому защита кораблей от атак противника легла на плечи корабельной зенитной артиллерии. Американские истребители или не слышали передаваемые им приказы, или не понимали, что эти приказы относятся к ним. Как правило, они ориентировались по разрывам в воздухе зенитных снарядов. Самолеты, взлетавшие с палуб авианосцев, тут же вступали в бой. Одним из таких самолетов был «Hellcat» 2-го лейтенанта К.Т. Уоттса из VF-18, который последним поднялся с «Bunker Hill» и убирал шасси в тот момент, когда пикировщики уже начали сбрасывать бомбы. Уоттс заметил одного «Val», снял пулеметы с предохранителя и сбил противника. Лейтенант Рюбен Денофф из VF-19, который взлетел с палубы «Essex», даже не успел убрать шасси прежде чем поймал в прицел еще один «Val». Спустя несколько минут Денофф сел на хвост группе бомбардировщиков «Kate» и сбил второй самолет. В этот момент его левое крыло оказалось прошито шрапнелью 127-мм универсальной пушки, что заставило лейтенанта вернуться на свой авианосец. Когда поврежденный «Hellcat» сел, его пулеметы внезапно открыли огонь. Как выяснилось позднее, обломки, прошившие крыло, замкнули провода системы спуска пулеметов. По данным американцев в этом бою им удалось сбить 90 самолетов в районе эскадры и еще 30 над Рабаулом. В действительности потери японцев составили 17 «Val», 14 «Kate», 2 «Zero», 2 разведчика «Judy» и несколько «Betty» — всего около 50 машин. В то же время, лишь пилоты VF-9 заявили 55 побед, в том числе 41 в районе эскадры. Пилоты VF-18 Сэма Силбера заявили 20 побед, а летавшие на F4U летчики из VF-17 Джона Блекберна — 18,5. «Половинкой» стал бомбардировщик «Kate», сбитый совместно с VF-33. Базировавшиеся на суше VF-33 потеряли своего командира, капитана Джона Келли, которого в последний раз видели, когда он загонял «Betty» под огонь корабельной зенитной артиллерии. Остальные три «Hellcat» потеряли в боях с истребителями «Zero». Всего потери американцев составили 18 палубных самолетов.
Самолеты на ангарной палубе авианосца «Bennington». На первом плане «Hellcat», на заднем «Avendger» с приоткрытым бомбоотсеком. Видны тросы, которыми самолеты фиксированы к палубе.
F6F-3 скатывают с платформы лифта на ангарную палубу авианосца.
Атака на Рабаул в целом оказалась успешной. Удалось потопить и серьезно повредить множество японских кораблей, уменьшив угрозу со стороны японского флота Соломоновым островам. Воздушные силы Японии также понесли ощутимые потери, не сумев при этом причинить заметный урон американской авиации палубного и берегового базирования. Три японские группы в районе Рабаула к 1 ноября 1943 года располагали 173 самолетами. Спустя две недели под Рабаулом у японцев осталось всего 52 машины, в том числе половина из них истребители «Zero».
После налета на Рабаул американские авианосцы повернули к островам Гилберта. 20 ноября 1943 года самолеты приземлились на базе на атолле Тарава. Кроме восьми эскортных авианосцев, которые обеспечивали поддержку десанта морской пехоты, 50-я тактическая группа, состоявшая из трех авианосцев «Essex», «Bunker Hill» и «Independence», также должна была поддерживать десант. Одной из новых эскадрилий, получивших истребители «Hellcat», была VF-1 полковника Бернарда Стрина. Эскадрилья насчитывала 44 «Hellcat», которые двумя равными отрядами базировались на борту эскортных авианосцев «Nassau» (CVE-16) и «Barns» (CVE-20). Самолеты начали вылеты в район Таравы 21 ноября 1943 года. Эскадрилья VF-1 позднее должен был перебазироваться на атолл. Японцы в том районе почти не имели авиации, поскольку все силы в начале месяца были переброшены под Рабаул.