"Фантастика 2023-138". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
— Или праздник какой?
— Око Становления у Городца, — почти в один голос просветили спутника Юга и Серебрянка.
Вердо, схожие между собой, как пальцы на руке, следили за порядком. Пастух опасался, что их могут спросить на предмет регномов, но стражи Городца лишь равнодушно проскальзывали по троице взглядами.
— У тебя-то марка сохранилась или стерлась вовсе? — склонившись к Серебрянке, спросил Выпь.
— Вместе с первой шкурой сошла, — виновато пожала плечами она, жмурясь
— Ага, — Выпь зыркнул на Юга, ожидая злых слов по поводу истраченных дарцов, но друг лишь фыркнул.
— Да подумаешь, беда какая. Гаер сам за долгом явится, тогда и ткнем ему под нос некачественной работой. Пусть скидку делает, халтурщик. Давайте лучше туда, там что-то интересное затевается…
Все главные улицы города стекались в одну большущую площадь. Народу здесь толпилось видимо-невидимо, отовсюду слышалась диковатая, пряная музыка, ярко горело в высоких чашах пламя, горло щекотал сладкий приманчивый голос заморской снеди.
— А ты говорила, что у нас еда скудна, — поддел Юга девчонку, с изумлением глазеющую на лоток торговца, заваленный стеклянно блестящими сладостями.
— Но это же… Это же не отсюда…
— Хочешь чего-нибудь?
— Нет, нет, спасибо, — испуганно замотала головой Серебрянка.
— Вот упрямая мелочь.
Юга протолкался к говорливому лотошнику и, особо не торгуясь, взял темный, почти черный брусочек с ладонь величиной.
— Держи. Оно не отравленное, не бойся.
Серебрянка недоверчиво приняла гостинец, вежливо обнюхала, лизнула.
— Ой, вкусно! Что это?
— Это… — начал было как всегда честный Выпь, но Юга лихо дернул его на себя.
— Во многих знаниях — многие печали, так что обсасывай, что дают, и не спрашивай.
Серебрянка вздохнула с подозрением, но от соблазна не удержалась. Вещица оказалась и впрямь замечательной, с богатой палитрой вкуса — от приторно сладкого до острого.
— Все же, ты странный, — задумчиво сказал Выпь, пока Серебрянка в компании человеческих детей, восторженно обмирая, кружилась на шумной, пестрой карусели.
— Только заметил?
— Нынче это особенно бросается в глаза.
— Не порть гулянку, — Юга толкнул его в бок, хитро блеснул глазами, — давай, познакомься уже с кем-нибудь, вон та фигуристая тиа о тебя глаза стерла.
— Не думаю, что это хорошая идея.
Выпь осторожно проследил взгляд спутника. У Юга был дар определять сложение людей сквозь самую дремучую, многослойную одежду. Указанная тиа была с ног до головы завернута в богатое одеяние, но раз облюдок назвал ее «фигуристой», значит, так оно и было.
— Ты не думай! Ты действуй! Иди, ну же, хватит за меня держаться, мои гости уже к тебе ревнуют. Думают, верно, что ты мой возлюбленный.
Сработало. Пастух аж пятнами пошел и решительно зашагал к богато снаряженной тиа, и впрямь кидающей в его сторону недвусмысленно-лукавые, жаркие взгляды.
Осекся на полпути, словно лбом влетев в незримую преграду. Развернулся, мучительно, всем телом вслушиваясь — и попер в совершенно другом направлении. К изумленной досаде девушки.
Юга раздраженно цокнул языком, скроил гримасу и метнулся следом.
Не очень далеко от центра площади была устроена клеть, собранная из тончайших волокон стальной травы. Крепкая и высокая, ажурная, до отказа полная бойцовыми овдо.
Выпь не понаслышке знал, как люто бьются его подопечные на свободе, в условиях гона. Ему случалось и разнимать сцепившихся особых, и латать их, и собирать то, что осталось от незадачливых бойцов. Но лишь краем уха слышал, как некоторые люди воспитывают овдо в суровости, жесткой скудности, принуждая к постоянной злобе и желанию сражаться.
Как вот теперь: на потеху публике, в клети бились сразу три овдо. Черный, как Полог в зеницу тьмы, идеально круглый и наверняка очень тяжелый; бурый, словно сухая кровь, с редкими толстыми шипами; и глухо-зеленая самочка, очень молодая, вся покрытая тонкими крючьями-зацепами, помещенная в клеть для возбуждения.
Случалось, что женские особи дрались безжалостнее и подлее самцов.
Публика свистела и орала, подзуживая противников. Хозяева овдо сжимали кулаки тут же, иногда обращаясь к беспристрастным судьям.
Черный шар атаковал зеленый — и подставил бок бурому, который отшвырнул его на прутья клети.
Люди подались назад с восторженным рокотом.
— Эк он его! Точно тебе говорю, вылетит черныш, как есть вылетит!
— Не-е-е, это мы еще поглядим, кто кого ухайдакает. Зеленый-то тихушник, ждет небось, пока эти здоровяки друг дружку побьют.
— Красный, а, красный каков! Кра-са-вец! Шипами как — у-ух!
— Тио главный судья, это решительное нарушение правил! — плачущим голосом пожаловался один из хозяев. — Длина и количество шипов строго регламентированы!
— Поправки надо читать, попр-р-равочки, — довольно расхохотался другой, потирая руки.
Юга понял, что собирается сделать его знакомец до того, как Выпь сам определил мысль-действие.
— Выпь, а вот это вот совершенно точно плохая затея!
Пастух, не глядя, высвободил руку из цепких смуглых пальцев и, шагнув за символическую ограду, сдвинул засов на двери.
— Ты что творишь, эй…!
И скользнул в клеть.
***
— А это интересно! — ясно прозвучал сильный женский голос над притихшей толпой.