"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
«Не принцесса! Чисто королевна!» Попросила бы, без издевательств!
Как обычно, при моем появлении Император поднялся. Потянулся, точно большой разлежавшийся кот. Я уже даже не удивилась – почти привычная картина нашей бурной семейной жизни.
– Привет, – первым поздоровался Дэрриш, опять же отдавая дань традиции наших встреч.
– Привет, – ответила любезностью я. И, удивив себя, тихо поинтересовалась: – Как оно?
– Бывало лучше. – Привычным жестом он взвесил в ладони кругляш императорского знака. – А у тебя?
– Тоже не блестяще. – Неопределенное пожатие плеч и отведенный в сторону взгляд. – Завтра вот казнить собираются.
– Сурово, – после недолгого молчания заметил Император. – А что тебе вменяют?
Я усмехнулась и вновь пожала плечами.
– Как обычно, отличилась по полной программе. Предъявлены обвинения в государственной измене и попытке выкрасть особо ценное казенное имущество.
Он небрежно оперся об осевой столб шатра.
– Учудила.
– А на сладкое – кто бы подумал! – убийство Мудрейшей.
Из глаз Дэрриша исчезла плясавшая там смешинка.
– Мать Юфимия мертва?
– Ага. Это не я.
Дэрриш улыбнулся:
– Я догадался.
Х-хмарь!
Ну вот почему, почему я каждый раз в его присутствии чувствую себя такой дурой?! А иногда еще и идиоткой – для разнообразия!
«Может, потому, что ведешь себя соответственно?» Помолчал бы, без тебя тошно!
– И кто теперь Мудрейшая Мать? – после недолгого молчания поинтересовался Император. – Первая сестра Машэтра?
– Скорее всего, она, хотя Мерчулла тоже не оставляет надежд. Выборы назначили на утро. Новая Мать вынесет окончательный приговор, и меня сожгут на погребальном костре Юфимии. И знаешь что?
– Что?
– Видел бы ты тот костер! – задумчиво протянула я. – Хорошо, что Мудрейшие мрут раз в лет двести, а то бы на Острове совсем деревьев не осталось. Сама я, правда, погребальный костер еще не видела – только слышала, как охранницы переговаривались, что…
Императора сложило пополам. Он хохотал как полоумный. Мне даже как-то обидно стало – человека, да что там, родную супругу завтра казнят, а ему смешно!
Почему все вечно потешаются над моими словами – сначала Кирина, потом Машэтра, а теперь вот этот.
«Какая-то нехорошая закономерность вытанцовывается, не находишь?» Да уж…
– Прости. Просто ты такая забавная, – извинился он, не перестав меж тем хохотать. И неожиданно серьезно добавил: – И еще красивая. Очень красивая.
Ну начинается!
Предназначение, продолжение рода, Мессия, все дела…
– Ой, ну прям… – Под пристальным взглядом синих глаз Императора я осторожно попятилась. – Самая обыкновенная. И я сегодня даже не при параде…
Муж даже не сделал попытки перекрыть мне пути к отступлению, все так же хладнокровно подпирая осевой столб. Я продолжала тихонечко пятиться, не в силах отвести взгляд от Дэрриша, и пыталась не думать о том, как мне, до покалывания в подушечках пальцев, хочется прикоснуться к красивому лицу Императора.
– Ты же знаешь, что я говорю правду. – Он скрестил руки на груди. – От кого бежишь, Лия? Что-то мне подсказывает, что не от меня. Я – только намалеванное тобой же пугало, отговорка, позволяющая находить причины и бежать все дальше и дальше. От себя самой?
А ведь он был прав. Абсолютно и безоговорочно.
Я устало села на пол и уткнулась подбородком в подтянутые колени.
– От себя не убежать, – глухо пробормотала я.
– Определенно. – Тут Дэрриш меня снова удивил – он не стал читать нотации, а просто свернул тему. – Ладно, оставим это. Ты же не за проповедью сюда пришла, а за помощью, не так ли?
Молчаливый кивок.
– Обещаешь не чудить?
Я хотела опять кивнуть, но передумала:
– Обещаю.
– Эй, Эст, хватит прятаться за порогом. – Император чуть повернул голову к выходу, стараясь на всякий случай не терять меня из виду. – Императрица обещала вести себя пристойно.
– Ну даже и не знаю, заходить или как, – фальцетом откликнулся Верховный маг Империи, откидывая полог и заглядывая внутрь. – А вдруг она на меня все же накинется и сделает что-нибудь… хм… неприличное. Как я, опороченный, потом буду в глаза Аксию смотреть!
Против воли я захихикала, а потом и вовсе расхохоталась в голос, повалившись на ковер. Такой яркой была представившаяся мне картинка: путающийся в длинной мантии и страстно прижимающий к груди портретик Верховного священника Эст Сотворитель, бегающий от меня вокруг осевого столба.
– Вижу, у нас есть-таки надежда на конструктивный диалог, – сказал Эст уже нормальным голосом, плотно прикрывая за собой полог в шатер. – Только будет он, к сожалению, совсем не коротким. Ваши Императорские Величества, разрешите присесть старому немощному магу? Настоялся я что-то уже за порогом.
Император рассмеялся:
– Разрешаем. – Он кивнул на единственное кресло.
– Ой, ну как же я буду сидеть, когда мой Император стоит! – наигранно засокрушался Верховный маг.
– Садись, – стальным тоном приказал Дэрриш. – Лицедействовать будешь в другой раз. Сейчас на это нет времени.
– Знаю, подслушивал, – невозмутимо сознался маг, довольный усаживаясь в кресло. – Наконец у кого-то хватило сил прикончить старую стерву. То есть я хотел, разумеется, сказать, все под Единым ходим.
– Эст. – Предупреждающие металлические нотки в голосе Императора зазвучали громче.
Верховный маг похлопал ладонью по подлокотнику.
– Простите старика, мой Император, привычка.
Маг повернулся ко мне и попросил:
– Ваше Величество, будьте добры, расскажите поподробнее о случившемся.