"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21

Исьемини Виктор

Ингви, горделиво выпрямившись и положив меч на плечо, пояснил сидящему на земле противнику:

— Я, конечно, использовал магию и добавил силы своему удару, но ведь одной силы мало! Я прекрасно это понимаю и потому хочу научиться биться по-настоящему. Ладно, на сегодня хватит… Идем, перекусим, и займемся верховой ездой…

С верховой ездой у демона дела обстояли еще хуже, чем с фехтованием — он совершенно не знал как обращаться с лошадью. При этом он не мог скрыть смущения и все время неловко пытался шутить, Тем не менее, с присущей ему рассудительностью, проявлявшейся во всех его начинаниях, Ингви потребовал, чтобы Сарнак начал обучение с азов и показал, как ухаживать за животным. На королевской конюшне ему подобрали небольшого смирного конька вороной масти (на этом демон настаивал особо) — и учеба началась. В общем, все шло неплохо, король вполне держался в седле, пока его Уголек — так звали коня — шел шагом. Однако дальше, стоило перейти на рысь — Ингви неизменно летел на землю. Уголек тут же останавливался,

фыркал, качал головой, как бы укоряя неумелого наездника, тот быстро вскакивал, сердито отряхивался, смущенно шутил — и все повторялось сначала. Пришлось применить стремена, хотя Сарнак говорил, что учиться нужно без стремян — сначала, дескать, нужно научиться держаться в седле без них, а уж потом… Но пришлось признать, что хорошим наездником демону, видимо, стать не удастся…

С гораздо меньшим воодушевлением, чем благородными науками, король занимался хозяйственными вопросами. Впрочем, особо заниматься было нечем — время сбора податей еще не подошло, а статья расходов была только одна — Альхелла, королевский дворец. Демон провел ревизию счетов, представляемых к оплате еженедельно и потребовал у канцлера сократить расходы.

— Но, ваше величество, у нас нет никаких лишних трат…

— Есть — у нас слишком много слуг, я не нуждаюсь в таком их количестве!

— Так что же, — канцлер уже знал, что спорить с новым королем можно смело — тот был способен воспринимать аргументы, — прикажете выгнать на улицу столько верных слуг, преданно служивших прежнему королю? Им податься некуда — разве что в разбойники, а этого у нас в городе и так с избытком.

— Если придется — выгоним… Постойте-ка, давайте поступим так. — Ингви задумался, собираясь с мыслями. — Поступим так… Сейчас караульную службу у городских ворот и на улицах несут сами горожане — так?

— Да — каждый цех в свой день выставляет двадцать молодых мужчин с оружием.

— Так вот — подготовьте соответствующий указ — мы эту самодеятельность прекратим. Впредь будут выставлять не двадцать, а восемь человек — нести стражу у Северных и Южных ворот, а двенадцать человек из числа слуг — вы уж выберите подходящих — станут нашей постоянной стражей. Пусть патрулируют город по ночам, а днем — тренируются с луками и копьями вместо того, чтобы без толку шляться по дворцу. Организуйте в левом крыле для них казарму. А оплачивать их будут те горожане, которых мы освободим от службы. Заодно эти стражники и преступления будут расследовать — все равно этим занимаются дворцовые слуги. Я поговорю с нашим маршалом — пусть-ка экзаменует их время от времени на предмет владения оружием — нерадивых накажем.

Подобным же образом демон совал нос во все вопросы и всюду старался сэкономить, не брезгуя любой мелочью. Например, когда снаряжали груз в Энмар, Ингви лично проинструктировал доверенного слугу, назначенного старшим:

— …Не выставляйте на продажу все сразу, а то цены собьете. Сначала продадите небольшую часть — выберите самое лучшее. Как только наторгуете золотых на шестьдесят-семьдесят — тут же шлите их сюда с нарочным, мне позарез нужны наличные. Потом с остальным не торопитесь — как распродадите — накупите товаров, которые здесь пользуются спросом — получится выгоднее, чем везти сюда монету… Сэр Мертенк, вы подготовьте им список, чего закупить…

Впрочем, канцлеру подобная дотошность короля была по душе, иногда, выслушивая очередную идею Ингви, Мертенк даже поругивал себя — мог бы и сам додуматься… Да вот только к лицу ли такое монарху…

Да-а, мне предстоят очень тяжелые два месяца — за это время я должен не только изучить язык моей страны и «благородные науки» — верховую езду и владение оружием, которым любой местный дворянин обучен с детства — при этом я еще должен овладеть хотя бы азами местной политэкономии. Да кроме всего этого мне обязательно нужно перелопатить свою коллекцию заклинаний — проверить действие каждого. Наверняка в моем блокноте наряду с истинными магическими формулами содержится и халтура — любая наука на Земле, насколько я знаю, обрастает огромным количеством подделок, подражаний и просто-напросто конъюнктурщины, а в моем случае к этому добавляется и мощный пласт суеверий, не имеющих под собой никакой основы…

Словом, режим дня у меня был тот еще… По ходу дела я узнал еще одну довольно-таки неприятную штуку: интенсивные магические упражнения здорово выматывают. Я уже говорил, что толком не представляю себе механизма действия заклинаний, но, как бы то ни было — ясно одно: от колдовства здорово устаешь. Одно дело, если произнес одно-два несложных заклинания — тогда утомление еще незаметно, но когда я начал шпарить их одно за другим… Дело было так: после ужина, когда я все равно устал (после целого-то дня физических упражнений и уроков языка…) и решил, что больше ни на что уже не способен — я решил поупражняться с моей коллекцией, думал таким образом отдохнуть… Я заперся в большом зале, достал блокнот и приступил. После первых же проб я начал ощущать слабость, вялость во всем теле — словно только что мешки таскал… Честно говоря, я поначалу здорово струхнул — подумал, что какой-нибудь местный колдун начал против меня магическую атаку. Тут же я начал вспоминать всевозможные защитные чары — стало, пожалуй, только хуже. В общем, пока разобрался — пережил несколько неприятных

минут. Лишь усилием воли я взял себя в руки и принялся анализировать свои ощущения. Другого объяснения быть не могло — моя необычайная слабость могла быть лишь следствием моей же магии — побочный эффект, так сказать… Словом, впредь я решил быть с магией поосторожнее. Это неприятное открытие здорово уменьшило мой восторг от новой жизни — выходило, что я не так уж и всемогущ… Зато порадовало меня другое открытие — я обнаружил, что янтарь обладает необычайными магическими свойствами. Даже не знаю, как описать… в общем, получалось, что янтарь можно «заряжать» магией — вроде как аккумулятор заряжают электричеством, что ли… Здесь необходимо пояснить еще вот что: однажды наложенные заклинания не держатся вечно — например, те запирающие чары, что я наложил на потайные двери в королевской опочивальне, пришлось обновлять уже недели через две — до того их сила истаяла, иссякла. А вот янтарь способен как бы вбирать магию, сохранять ее гораздо дольше — то есть делать заклинания куда более долговечными. Да что там заклинания — в янтаре, как выяснилось, можно собирать магическую энергию, ману, впрок — у меня даже возникла мысль мобилизовать для этого местных колдунов: представьте себе — они аккумулируют ману для меня в янтаре, а я пользуюсь ею в свое удовольствие. И никаких побочных эффектов! Конечно, это эксплуатация — но на то я ведь и король. Конечно, предстояло все это проверить тщательнейшим образом и все продумать, можно даже ввести монополию на изделия из янтаря.

Мне показалось очень странным, что магические свойства этого камня не общеизвестны, но, во-первых, здесь бытуют легенды о волшебных качествах драгоценных камней вообще (на мой взгляд — сплошное суеверие!) и, значит, на янтарь в отдельности никто особого внимания не обращал, а во-вторых — любой маг, сделавший такое открытие, постарался бы сохранить его в тайне. Это естественно — я и сам собирался поступить именно так. К тому же, янтарь здесь довольно редок…

Вот так, с открытиями на каждом шагу, я начал свое обучение ремеслу монарха и колдуна… Нельзя сказать, что меня ожидали одни трудности. Взять, например, верховую езду. Я, всю жизнь проведший в городе, и представить себе не мог — какое это удовольствие. А мой конь, Уголек — это же просто чудо, я привязался к нему с первого взгляда. Мне даже показалось, что и я пришелся ему по душе. Может это и самообман, но я верил, что эта скотинка сочувствует мне, переживает мои многочисленные падения не меньше, чем я сам. А уж переживать было что — чего греха таить — наездником я был никудышним. Тут мне никакая магия помочь не могла, разве что в лечении многочисленных ссадин и ушибов, которые неизменно сопровождали все мои уроки верховой езды. Гораздо лучше дело обстояло с изучением языка — в этом мне здорово помогла парочка заклинаний, обостряющих внимание и укрепляющих память.

Помимо уроков, я еще занимался и кое-какими практическими делами. Для серьезных решений время настанет еще не скоро — я собирался строго выдержать два месяца, прежде чем предпринять что-либо существенное, — но кое-какими мелочами занялся с первых же дней, не откладывая. В основном это были мероприятия, направленные на экономию моих, и без того довольно куцых королевских ресурсов. Попутно я начал формировать профессиональную стражу — прообраз будущей постоянной армии, которую я намеревался создать взамен недисциплинированного и ненадежного феодального ополчения. В этом важнейшем вопросе торопливость была недопустима ни в коем случае, поэтому я и начал пораньше — чтобы начали привыкать. Пока что стража должна была выполнять полицейские функции, что тоже было нужно — чуть ли не четверть городского населения составлял «деклассированный элемент», то есть это были люди, не внесенные в цеховые списки, а значит — не платящие налоги и живущие разбоем, милостыней, проституцией и тому подобное. Значительный кусок городской территории занимали трущобы, где и ютилась вся эта шваль. Разобраться с ней прежние короли, не имевшие ни полиции, ни мало-мальски дисциплинированной армии, не могли — значит заняться этим предстояло мне, тем более, что у меня — демона — руки не были связаны традициями. А уж какую роль традиции играли в этом обществе — не описать! Но ничего, дайте срок и демон Ингви это изменит. Дайте срок…

ГЛАВА 6

Змеи, змеи кругом, будь им пусто!.. В.Высоцкий

«…Гангмар же поначалу не показывался никому из Рожденных — ни гному, ни эльфу, ни человеку — долгие века проводил он среди болот и пустынь, им созданных, в обществе всевозможных гадов… Но с некоторых пор стал являться он в заселенные земли, приняв облик прекрасного юноши, высокого и стройного. Его волосы были черны, кожа смугла, а глаза горели золотистым светом. Все чаще стал он встречать молодых женщин и девушек в укромных уголках — в лесу ли, в пещере ли, или у реки, выбирая притом прекраснейших из всех народов Мира. Какие слова говорил он им, какие подарки сулил — неведомо, однако все они безропотно шли за ним. Поначалу никто об этом не знал, однако рано или поздно открылась правда и тогда многие вспомнили о пропавших дочерях, сестрах, подругах. Когда же родственники и друзья пропавших спрашивали Гангмара об их судьбе — тот лишь молчал и улыбался… но не было тепла в его улыбке!.. Так было!