"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
– Быть может, нам пора убираться отсюда? – попробовал пошутить Шениор, но осекся: тревога Миртс передалась и ему.
– Не думаю, – девушка тряхнула головой, – Старший бы никогда нас не выгнал.
Шениор проследовал за ней по уже знакомым и исхоженным коридорам. Невольно вспомнил, как заплутал в первый же день своего присутствия в Гнезде, как набрел на колодец Памяти…
Задумавшись, он не заметил, как Миртс остановилась перед бархатными шторами – и налетел на нее сзади.
– Тьфу, Шениор! Не забывайся. Мы пришли к Старшему, веди себя подобающим образом! – зашикала девушка, поспешно одергивая курточку.
– Прости.
– И куда ты только смотришь!
– Прости.
Щекам стало жарко, и от этого Шениор смутился еще больше.
«Король не должен краснеть по пустякам… Король вообще не должен краснеть…»
В этот миг из-за штор раздался голос того, кто раньше был Норлом д’Эвери, благородным дэйлор – а теперь, вот уже много лет как Старшим Гнезда.
– А, явились наконец. Проходите, проходите… Есть дурные новости, и я хочу обсудить их с вами.
Миртс вся подобралась, как пантера перед прыжком. Тревога снова замелькала в ее бездонных глазищах; Шениор тоже ощутил себя не в своей тарелке.
Старший ждал их, расхаживая из угла в угол, спрятав руки в широких рукавах черного кафтана. Его лицо при виде Миртс потеплело, но тут же снова взялось маской невозмутимости.
– Старший.
Девушка преклонила одно колено. Шениор остался стоять – как и положено равному по рождению, только почтительно поклонился.
Вампир в два широких шага пересек покои и, взяв руки Миртс в свои, поднял ее.
– Во имя священной земли, Миртс, когда ты прекратишь это бесполезное и никому не нужное преклонение?
– Возможно, никогда, Учитель, – пробормотала девушка, разглядывая носки собственных башмаков, – я преклоняюсь перед тем, перед кем должна – и желаю преклоняться…
На мгновение воцарилось молчание: Старший, казалось, пребывал в легкой растерянности. Но тут же улыбнулся, отпустил пальцы Миртс – и повернулся к Шениору.
– Ваше Высочество… Настало время нам потолковать.
– Внимаю с почтением, – дэйлор кивнул, – что хочет поведать Старший?
Вампир потер пальцами гладкий подбородок. Провел ладонью по гладко причесанным волосам…
– Империя подтягивает войска к западным границам.
– Что?!! Ох, простите, простите меня… – Миртс даже зажала рот ладошкой, – но как же…
Старший пожал плечами.
– Эту весть мне передал отряд куниц, что отправился в дозор две луны назад. Еще ничего толком неизвестно, но люди зашевелились. Армия собирается подозрительно близко от Дэйлорона. Кроме, как с дэйлор, им больше не с кем воевать в этих местах.
Миртс всплеснула руками.
– Но как же так, Учитель? Они и без того прогнали нас с заселенных земель, загнали в землю последнего убежища… Что им еще нужно, этим чудовищам?
– Я бы предположил, что золото и камни Дэйлорона. Но утверждать сейчас что-либо слишком рано… Собственно, я позвал вас затем, что хочу снарядить небольшой отряд для разведки. И хочу, чтобы вы вдвоем тоже отправились туда. Для тебя, Шениор, это будет первым боевым испытанием. А ты, Миртс… Нет, этот поход – не искупление твоей давней вины, да и не было это провинностью… Ты достаточно опытна, чтобы присмотреть за нашим наследником дома д’Амес.
Кровь ударила Шениору в голову. Неужели Старший полагает, что ему, взрослому дэйлор, нужна нянька в лице хрупкой девушки?
– Не торопитесь возражать, Ваше Высочество, – ухмыльнулся вампир, – то, что ты испытаешь во время первого похода, слишком отличается от того, что испытывал в Гнезде. Всякое может случиться. Порой поддержка друга – лучшая порука тому, что избежишь соединения с духами предков.
Затем он снова повернулся к Миртс.
– С вами пойдет еще и Полуночный Волк.
Девушка молча кивнула и с нескрываемым обожанием посмотрела на Старшего.
– А теперь, Шениор, ты можешь идти. Я еще кое-что хочу обсудить с Миртс, как со старшей в отряде.
Ему ничего не оставалось, как коротко поклониться и выйти. Да, Миртс старше и опытней – с этим не поспоришь. Но Шениор уже поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы с ним считались…
Будучи не в силах преодолеть соблазн, дэйлор немного задержался у штор, надеясь услышать что-нибудь из подробностей грядущего похода. Тяжелый бархат здорово заглушал звуки, Шениор напрягал слух, как мог – и, помимо инструкций, услышал…
То, что донеслось сквозь кроваво-красные волны штор, заставило дэйлор покрыться противным липким потом. Кое-как поборов в себе желание сорвать мягкую ткань, выхватить меч и рубить, рубить древнее Зло в крошку, Шениор рванулся вперед, по коридору, ничего не видя перед собой.
«Великие Звезды! Да как он смеет?!! И как же Миртс?..»
Только добравшись до своей кельи, дэйлор перевел дух.
Бросившись на циновки, он глубоко задумался. Как же так? Быть может, Старший просто-напросто овладел разумом Миртс, и девушка не знает, что творит?..
Впрочем, одного воспоминания о серьезном, сосредоточенном лице молодой дэйлор хватило, чтобы отбросить эту мысль.
– Но не может же она согласиться на это по доброй воле? – пробормотал в пустоту Шениор, – или все-таки может?..
Стены молчали. И память предков тоже молчала, словно то, что происходило – происходило впервые под солнцем. Ответа на вопрос не было.
Шениор закрыл глаза. В ушах все еще стоял короткий разговор, который он самым бессовестным образом подслушал, затаившись у бархатной завесы.
– Учитель… Я долго думала… И решила, что мое место рядом с вами. Навсегда.
– Значит, ты согласна идти по моей дороге, Лунный Цветок? Согласна добровольно стать одной из n’tahe?