"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
А дальше... Все пошло прахом.
Ходили слухи, что жрецы пришлых провели темный ритуал с многочисленными жертвами; на свет явилось золотое яйцо. Чужаки шли и шли, их армия почти беспрепятственно вгрызалась в податливую плоть Эртинойса. Обосновавшись на границе Черных песков, Диких земель и Холмов кэльчу, они остановились и занялись возведением города – «складывая дома из глины, обожженной в печах». Те кэльчу, кто наблюдал за постройкой, были уверены, что венцом города чужаков станет огромный Дворец – и не ошиблись. Жрецы провели второй ритуал, никто толком не знал, что именно сотворили они в ту душную предгрозовую ночь, и наутро во Дворце появилась хозяйка, Царица, не рожденная женщиной. Чуть позже, дней пять спустя, маленькие кэльчу прознали, что ийлуров и элеанов косит странная болезнь, от которой никто не исцелялся – и еще позже они связали мор с возведением странной башни аспидно-черного цвета. Впрочем, башню никто толком не строил – она росла сама, как дерево, выдираясь из тверди Эртинойса.
Так завершилась война Света и Сумерек – не победой одной из сторон, и не перемирием, а общей погибелью. Чужаки стали хозяевами Эртинойса и занялись исследованием новых земель. Кажется, они что-то искали – но что? – этого тоже никто не знал.
– А что стало с синхами? – глухо спросил Дар-Теен, – их не тронули?
– Как же, не тронули, – Сказочник болезненно содрогнулся, словно все, о чем поведал, продолжало стоять перед глазами, – прошлись огнем и мечом по Диким землям. Храм Шейниры разрушен, я сам видел... Ну, позже, когда там побывал.
– Но синхи ведь могли дать отпор чужакам, – ийлур задумчиво смотрел в огонь, – покрывало Шейниры, разве этого недостаточно?
– Я не знаю, что у них там на самом деле случилось... Но, судя по всему, Шейнира оставила своих детей. Так же, как и прочие Покровители... Видишь ли, Дар-Теен, боги ушли, Эртинойс изменился... Наверное, скоро и кэльчу придет конец – сам не знаю, отчего нас еще не извели. Наверное, придерживают на черный день.
– Невозможно... – выдохнул Дар-Теен в шепчущий дождик, – сколько же лет прошло с начала войны?
Шеверт нахохлился, точно большая ворона. Потрогал пальцем отваливающуюся подошву башмака и тихо сказал:
– Двадцать.
– Двадцать?!!
Глаза вдруг защипало, хотя дым от костра отнесло в другую сторону.
Где же ты, Дар-Теен, пропадал двадцать лет?
И где теперь Эристо-Вет? Неужели умирала, валяясь на мешковине, и некому было подать воды, подержать за руку и хотя бы обнадежить?!!
– Ты так удивляешься тому, что я поведал, – Шеверт поднял на Дар-Теена серые, полные боли глаза, – где же ты был все эти годы, северянин?
– Не знаю, – он стиснул кулаки, – не знаю...
– Хорошенькая компания подобралась, – пробурчал кэльчу, – я не помню себя. Ты не знаешь, где пробыл два десятка лет. Андоли понятия не имеет, как удрала из Дворца. Если, конечно, не врет.
– Кто такая Андоли?
– Сам увидишь, – Шеверт беззаботно махнул рукой, – девчонка. Но интересная... Мне все кажется, что она не так проста, как хочет казаться. Они отправились в Кар-Холом за подмогой, скоро должны вернуться.
Дар-Теену показалось странным, что Шеверт с явной неприязнью отозвался о женщине, существе слабом и нуждающемся в поддержке – но промолчал. Шейнира ведает, какие у них здесь отношения...
– А чем занимались жрецы серкт? – поинтересовался ийлур, с трудом выговорив название чужого народа.
Сказочник скривился и уныло опустил плечи.
– О, это отдельный разговор, северянин. Серкт, видишь ли, большие выдумщики оказались. Можно даже сказать – мастера на все руки. Стали переделывать то, что творили Покровители.
Кэльчу вдруг запнулся, замолчал. Щека с рваным шрамом нервически дернулась, как будто Шеверт вспомнил что-то неприятное.
– И?..
– И начали с того, что вывели крылатых щеров.
– Погоди! – Дар-Теен даже подался вперед, – но ведь это невозможно!
– Они могущественны, – прошептал кэльчу, – они перекраивали тела многих существ. В подвалах Дворца я видел шестируких ийлуров и элеанов с львиными лапами вместо ног и рук. И все они были живыми, вот что страшно. Живыми...
Шеверт заморгал часто-часто, затем сунул пальцы в заветный сверток и извлек сухую веточку.
– Прости, северянин. Мне не очень хочется это вспоминать. Но если тебе очень интересно, то меня заставляли пить отраву. Я умирал много раз, но каждый раз они вытаскивали меня обратно в Эртинойс... Уж не знаю, как...
Замолчав, Шеверт принялся гонять во рту спасительный черенок.
– Ладно, хватит рассказов, – осторожно сказал ийлур, – надо думать, как можно все исправить.
– Уже все придумали до тебя. Нужно убить Царицу, и тогда серкт будут вынуждены убраться.
Дар-Теен вскинул брови.
– С чего это ты взял? Убьете одну Царицу, появится другая.
– Не думаю, – Шеверт ухмыльнулся, щека со шрамом сморщилась, словно кожура печеного яблока, – кэльчу осталось мало, ийлуров и элеанов, судя по всему, и вовсе нет. Им может не хватить жертв, чтобы сотворить новую Царицу и башню Могущества... Да и не только в этом дело.
– А зачем им ее творить-то?
– Ты не понимаешь, – в голосе кэльчу появилась нотка превосходства, – я много дней провел во Дворце, и под Дворцом. Я точно знаю, что именно Царица дает жизненную силу народу серкт. Как только не станет царицы, чужаки начнут слабеть, и тогда...
– А с чего ты взял, что тогда они уйдут? – хмыкнул ийлур, – я бы никуда не ушел.
В темных глазах Шеверта сверкнула ярость.
– Им понадобится новая царица, до того, как они все передохнут! Но я ведь собственными ушами слышал, как в их темном храме каждое утро возносятся молитвы чужой богине, и первая строка – новый мир дает новую Царицу, понимаешь? Если бы они могли плодить столько Цариц, сколько хочется – разве пели бы именно так, как поют?!!
– Ну-у, не знаю, – протянул Дар-Теен. У кэльчу тряслись руки, и не хотелось его лишний раз злить, но, но... Вся эта история с изгнанием серкт казалась... слишком уж простой. Почему же до сих пор Царицу не убили? Не смели? Или не получилось?
– Мне кажется, что все это нужно проверить еще не раз, – заключил Дар-Теен.
– Посмотрим, – сухо ответил Шеверт и замолчал, недовольно гоняя во рту свое лекарство. Затем нехотя спросил: – ты что-нибудь знаешь про ключ?
«Странный вопросец», – подумал ийлур, – «и ведь Сказочнику ох как интересно услышать мой ответ. К чему бы?».