"Фантастика 2023-181". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Лошади, сбивая копыта о камни и натужно хрипя, рванулись к облепленному нечистью дворцу.
«Только бы успеть, только бы успеть! – билось в голове молодого дворянина. – Как я только мог позволить себе отпустить их одних? Воистину, кого Господь хочет наказать, того лишает разума!»
Несколько чудовищ, повинуясь приказу своей Призывающей, оставили в покое «группу прикрытия», и, круто развернувшись, бросились навстречу приближающимся всадникам. Напрасно! Их шансы по сравнению с таким опытным воином, как тайгетский диктатор, вся жизнь которого прошла на поле боя, и не находящим себе места от волнения сэром Эйгоном, который в таком состоянии мог голыми руками тигру голову оторвать, равнялись практически нулю. Кто на кого нападал, вообще было не очень понятно! Обе стороны с треском схлестнулись, превратившись в беспорядочный, бесформенный клубок. Засверкали добрые мечи, завертелись юлой храпящие боевые кони, бешено взревели порождения Тьмы… Люди были меньше и слабее, но имели возможность маневрировать, уворачиваясь от загнутых когтей и метущихся тяжелых хвостов, тогда как громоздкие, неповоротливые слуги Белой Колдуньи постоянно натыкались друг на друга, калечили своих же и, обезумев от ярости, сами подставлялись под удары противника… Не прошло и пятнадцати минут, как все было кончено.
Хайден смахнул пот со лба и поворотил коня к кишащим жуткими созданиями ступеням черного дворца. Диктатор, наскоро прикончив последнего из атакующих, прикрыл его со спины, отражая новый натиск с воздуха. Где-то вверху, дико визжа, бесновалась старая колдунья…
Распаханные смертоносными молниями ступени были завалены смердящими трупами нежити. А у самых дверей – это барон увидел, прокладывая себе дорогу верным мечом, – творилось нечто невообразимое. Ревущий, как стадо быков, Барбуз, по колено в еще дымящихся, сочащихся ядовитой кровью ошметках черной плоти, вертел над головой копье, отгоняя напирающую уродливую стаю крылатых варнов – особо опасных тварей, обитающих в темных ущельях Диких гор. Чтобы подчинить своей воле такое, колдунье пришлось отдать часть Силы. И отдала она ее не зря – справиться с варном доводилось на своем веку очень и очень немногим… Впрочем, сейчас доблестному сэру было не до сравнительного анализа превосходящих сил противника. У ног людоеда, поддерживая друг друга, в почти бессознательном состоянии сидели Лир и еще какой-то незнакомый молодой черноволосый человек. Незнакомец, откинув назад голову и закрыв глаза, непрерывно что-то бормотал срывающимся голосом, судорожно прижимая сведенную болью правую руку к огромному дымящему ожогу на груди. Лир, весь в крови, неотступно смотрел вверх, туда, где, воя и раздирая воздух перепончатыми крыльями, билась не на жизнь, а на смерть нечисть с нечистью…
– Лир! – крикнул барон. – Барбуз!!
– Господин Хайден?! – не поверил своим глазам великан. – Вы?!
Горе-проводник не отозвался – его взгляд был намертво прикован к рычащим ящерам над головой.
Хайден спрыгнул с коня и ринулся наверх по ступеням, оскальзываясь на черных лужах:
– Я! – крикнул он в ответ. – Где Аркадий?! Где Кармен?! Они… они не…
– Они живы! – Людоед понял его невысказанный вопрос. – То есть… Эх!! Чего царапаешься, погань?! То есть были живы, и мы надеемся…
– Где?! – только и смог вымолвить сереющий лицом барон.
Потомок лесных князей еле слышно сказал:
– Во дворце… Аркадий что-то задумал… С котлом… Второй этаж… Вы бы… туда…
Его голос почти не был слышен, но обуреваемый всепоглощающей тревогой молодой дворянин прочел все по губам. Бросился было к распахнутым настежь дверям и остановился, обернувшись. Взбегающий следом за ним по ступеням Наорд правильно понял его колебания:
– Идите, сэр Эйгон! Я останусь здесь! Подвинься, людоед!
– Справа! – предупредил Барбуз, снова с головой погружаясь в безумие битвы.
Диктатор коротко, по-деловому, кивнул и взмахнул мечом.
Уже вбегая в темный холл мрачной обители Белой Колдуньи, Хайден успел увидеть, как незнакомый молодой человек запнулся, побледнел и, уронив голову, сполз на загаженный черный гранит крыльца. Лир остался сидеть все в той же позе, только из широко открытых, совсем еще детских глаз покатились прозрачные горошины слез. Упавшего прикрыл собой вовремя подоспевший диктатор… Что было дальше, барон уже не видел – он, стиснув меч в руках, огромными прыжками несся вверх по затянутой паутиной мраморной лестнице.
– Второй этаж… Второй этаж… Второй этаж… – как заведенный повторял Хайден. Он не хотел ничего видеть, не желал ничего слышать и гнал от себя прочь мысли о том, что сейчас происходит там, снаружи… Он бежал, зараз перепрыгивая через несколько ступенек, и вглядывался в темноту. – Аркадий! – закричал молодой барон, вихрем взлетев на тонущую во мраке площадку второго этажа. – Аркадий!!
– Хайд! – донеслось откуда-то из глубины длинного неосвещенного коридора. – Хайд, старик! Мы здесь!
Будто огромная, неподъемная каменная глыба свалилась с души сэра Эйгона. Он помчался вперед, на голос, торопливо вслух вознося молитвы Всевышнему. Значит, они живы! Может, ранены, может, истекают кровью и зажаты в угол, но – живы!
Сквозь открытую дверь на пол в коридоре падал дрожащий свет факелов и доносились звуки ожесточенной борьбы. Глазам ураганом ворвавшегося в лабораторию Белой Колдуньи барона предстал огромный раскаленный котел, окруженный плотным кольцом извивающихся чудищ. Следующее, что он увидел, – Кармен, отчаянно сыплющая самыми живописными испанскими ругательствами и отбивающаяся толстенной пыльной книгой от противно пищащего роя летучих мышей с человеческими лицами. Нетопыри были размером с хорошую собаку… Рядом, в одной руке держа меч, а в другой – на манер щита – черный эбонитовый столик, прыгал Аркаша. Он тщетно пытался подступиться к котлу.
– Сэр Аркадий! – радостно возопил барон, кидаясь другу на выручку.
– Наконец-то! – вместо приветствия буркнул вирусолог. – Где тебя черти носили, твое благородие?! Я тут полчаса скачу, как гладиатор по арене, во имя непонятно чего! Котел видишь?
– Вижу!
– А что из него лезет – тоже видишь?
– Да… – Только тут Хайден понял, что бурлящее в чугунном котле зелье, непрерывно выплескиваясь на мокрый блестящий пол, принимает жуткие, стремительно видоизменяющиеся очертания жителей самых потаенных подземных глубин. Те из призванных, что имели крылья, тут же поднимались в воздух и вылетали в разбитое окно, пополняя беснующийся снаружи сонм чудовищ. Остальные занимали круговую оборону вокруг родившей их на свет раскаленной чугунной колыбели…
– Они из котла ползут! – пояснил Ильин, ожесточенно орудуя мечом. – Если мы его не нейтрализуем, нам в жизни своей не отбиться! Ты, наверное, сам на этих тварей уже полюбовался – наших среди них вообще мелко видно… Как они там?
– Пока держатся, – не вдаваясь в детали, ответил барон, в паре с медиком подступая к кольцу нечисти вокруг котла. – Но надо поторопиться… Сюда бы его величество Наорда! Великолепный воин! Да только, боюсь, без него там внизу остальным худо придется…
– А его-то сюда каким ветром? – изумился Аркаша, прикрывшись своим «щитом» и разгоняя адские создания рубящими ударами меча.
– Передумал, – коротко бросил Хайден, по примеру товарища замахиваясь. – Последствия осознал… Сэр, это бесполезно! Постоянно прибывает пополнение! В честной драке нам их не одолеть…
– Да и в нечестной, по сути, тоже… – протянул Ильин. – Знаешь, старик, я тут подумал… это, конечно, тоже может не помочь, я не знаю, честно говоря…
– Аркадий! – воскликнула испанка. – Пор фавор, сделай хоть что-нибудь! Меня уже всю искусали!! О, каррамба, на тебе, на, получи, уродец!!
– Сэр, давайте попробуем! – согласился с девушкой барон. – Хотя бы попытаемся! Пока есть еще силы!