"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Прошло ещё полтора года, совсем недавно наступил 1363-й. Дикие Земли находились недалеко от экватора, так что зима тут практически не ощущалась, но ходить в совсем уж лёгкой одежде было уже не слишком комфортно. Тем более когда, после долгой смены, весь потный возвращаешься в бараки и тебя обдувает вроде бы тёплый, но всё равно чреватый простудой и отстранением от работы, ветерок. Конечно, решить проблему можно было легко — за полтора года вокруг вырубок уже образовались полноценные центры обеспечения и купить рубаху не составляло никакого труда. Но просто покупать одежду, находясь в Диких Землях, где маги и Мастера едва ли не ежедневно отражали нападения мутировавших зверей, многие считали слишком скучным. По довольно быстро
Проблема была в том, что тела всех убитых мутантов должны были незамедлительно передаваться службам контроля, откуда в большинстве случаев тут же отправлялись назад, в империю. Да, некоторые совсем уж бесполезные образцы оставлялись и в итоге перерабатывались в том числе и на одежду. На таких вещах обязательно оставлялись клейма, показывающие, что они были произведены и проданы по закону. Иметь же при себе части туш мутантов или незарегистрированные вещи из их шкур было незаконно и каралось штрафами, увольнениями и даже тюремным заключением.
К сожалению, на всех рабочих огромных лагерей произведённых официально вещей не хватало. Да и это считалось чем-то вроде признания собственной слабости — пойти купить вещь из шкуры мутанта в одобренном империей магазине. Так что подпольная торговля в Диких Землях продвигалась едва ли не быстрее, чем сама вырубка местных лесов.
И вот, в один из вечеров, когда работать уже было категорически запрещено из-за активизирующихся по ночам хищников, в одном из лагерей парочка рабочих в тайне встретилась за бараками. Предметом встречи был ремень из кожи мутировавшего хорька. Двухголовая тварь размером с тигра была одной из стаи примерно в дюжину особей, нору которых рабочие потревожили несколько дней назад. Во время суматохи, пока маги разбирались с монстрами, один из рабочих успел подобраться к убитому зверю и срезать с распоротого брюха кусок кожи. После чего через друзей нашёл проверенного мастера, заказал себе ремень и вот сейчас должен был забрать работу.
Однако до того, как ремень из синеватой кожи перешёл из рук в руки, парочку спугнул шорох в соседних кустах. Вообще монстров тут быть не должно было, в лагерях устанавливали специальные отпугивающие артефакты. Но периодически находилась тварь, устойчивая к воздействию, которой к тому же повезло пройти незамеченной мимо патрулей. И тогда в лагерях обычно распахивались врата в преисподнюю, потому что такие имунные к артефактам мутанты как правило были и очень сильны. Страшных историй о том, как десятки людей умирали за считанные секунды оба, и рабочий, и мастер-кожевенник, наслушались достаточно и сейчас едва на ногах держались от страха, боясь сделать лишнее движение.
Так что когда из кустов на неверный лунный свет вышла вполне обычная на вид, хоть и довольно крупная чёрная кошка, мужчины ощутили себя последними идиотами. Чуть не наложить в штаны из-за кошки. Хорошо что их в этот момент никто не видел, иначе отмыться от такого позора у них бы вовек не получилось. Один из них присел на корточки, достал из кармана кусочек вяленной рыбы, которую собирался съесть вприкуску к пиву, отмечая приобретение ремня, и поманил животное угощением.
— Кис-кис, иди
— Ты что хочешь сделать? — второй нагнулся вперёд, уперев ладони в колени. Он ещё не успел отойти от шока и сейчас, ощущая как предательски подрагивают ноги, старательно делал вид, что просто наклонился, чтобы повнимательнее рассмотреть кошку.
— Не знаю, — первый пожал плечами. — Может себе возьму, вроде не дикая. Сбежала у кого-нибудь, наверное.
— Ну тогда наверное надо поспрашивать и отдать хозяину. Ошейник есть?
— Я не вижу… — он снова помахал в воздухе рыбой, — ну иди ко мне, кис-кис…
Это наконец-то возымело эффект и кошка всё-таки сделала несколько шагов вперёд.
— Не, ошейника точно нету, — констатировал кожевенник, выпрямляясь и тяжело выдыхая.
— Это ещё не значит, что она ничья. Ты прав, поспрашиваем, не терял ли кто кошку, а если не найду хозяина — заберу себе. Красивая смотри какая, глаз не оторвать. Домой отвезу дочке — стану лучшим папой в мире.
— Неплохо, — кивнул второй. — И да, красивая.
К этому моменту кошка уже подошла вплотную к мужчине и, протянув лапу, аккуратно дотронулась до вяленой рыбьей тушки.
— Да бери, не бойся, — засмеялся мужчина, перехватывая рыбину поближе к хвосту. — Думаешь я тебя отравить хочу?
— Пугливая какая-то.
— Ну мало ли. Так по виду не скажешь, но кто знает, как с ней раньше обращались. Кис-кис… бери, это твоё, честно. Слушай, а у тебя нет никакой ткани, во что её можно завернуть?
Создатель ремня уже хотел было что-то ответить, но так и застыл с распахнутой челюстью. Потому что вяленая рыба неожиданно вылетела из руки рабочего и плавно влетела в рот кошки. Сжав добычу аккуратными зубками, чёрный зверь глянул сначала на одного мужчину, потом на второго, а потом, мягко оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух и быстро исчезла в ночном небе. Десяток секунд парочка стояла совершенно безмолвно и неподвижно, опасаясь непонятно чего. В конце концов рабочий протянул руку и ущипнул кожевенника за мочку уха.
— Ай! Ты что творишь?!
— Значит не сон… — он полез в карман, — и рыба всё-таки исчезла…
— Знаешь… — каким-то странным голосом произнёс второй, — я тут вспомнил… из-за энергии изменчивости на территории Диких Земель ведь запрещено держать домашних животных…
Глава 2
Примерно в семистах километрах от лагеря рабочих, на территории, уже очищенной от лесов и теперь представлявшей из себя ровные поля с редкими кустарниками всевозможных форм и размеров, посреди одного из таких полей расположилась укреплённая военная база. Это конкретное место ничем не отличалось от любого другого поля в округе, тут не пролегали никакие маршруты снабжения, да и вообще до ближайшей человеческой постройки нужно было идти несколько дней. Но при этом базу, построенную около года назад, всё ещё продолжали укреплять, окружая защитой как от обычных, так и от магических атак. Рвы, ежи, защищавшие от продвижения тяжёлой техники, колючая проволока и установки ПВО, а также десятки и сотни распределённых по территории артефактов самого разного назначения. На территории базы даже был свой собственный гриб-подавитель мастерской магии. Не такой большой как те, что ставились в городах, но всё же.
При этом любому, в том числе и большинству людей на самой базе, довольно быстро становилось очевидно: база эта совершенно бесполезна. Они ничего не защищали, ни к чему не готовились, ничего не производили, ничего не исследовали. Вся территория была уставлена лишь бараками, складами да подсобными помещениями — просто не было места, где разместить что-то существенное. Вариант с расположением ключевых конструкций под землёй вскоре тоже отмели, ведь существуй такой подземный комплекс, он бы поглощал немалую часть ресурсов, а подобных трат не наблюдалось.