"Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
На небольшой площадке между троном и толпой, перед герцогиней склонился пожилой дядька, представляющий делегацию морщинистых старост, теснящихся за ограждением.
— Долгих лет вашему правлению! Счастлив лицезреть вас в благоденствии… — дядька на мгновение обернулся на подсказывающих делегатов. — И нижайше кланяюсь за аудиенцию! Ваша милость, прошу вас принять этот скромный…
— Светлость! — немедленно окрысилась Аллерия, заставляя и без того нервного просителя испуганно дернуться. — «Ваша светлость»! Перед тобой герцогиня Молочного Холма, а не баронесса, дубина!
Прокатившаяся по залу волна ядовитых смешков заставила герцогиню оторвать взгляд от птиц и вернуться на грешную землю, рассматривая крестьянского делегата, будто забавного жучка. К чести дядьки, он все же совладал с неловкостью и сумел продолжить. Переданный через гвардейцев простенький ларец вызвал у придворных и просителей еще больший восторг, а когда из ларца показалась украшенная кружка, по залу едва не разнеслись овации.
На брезгливый вопрос малявки, делегат бегло затараторил:
— Ваш покойный отец, наш справедливый лорд, изволял потчеваться из этого кубка, когда посещал наши края каждую посевную! В память и как знак уважения к вашему правлению, мы осмелились посеребрить кубок и…
— Я из этого верно подчевать не стану — она же деревянная! — мелкая капризно кинула кубок обратно в ларец, вызывая у Аллерии одобрительный кивок. — Хочешь чтобы я занозу посадила?!
На эту «занозу», поди, пяток деревень серебро для ювелира по сусекам собирали…
Рыцарша быстро оборвала начавшиеся оправдания:
— Наивно полагать что ты проделал весь путь чтобы выразить почтение миледи… Говори, о чем просить явился?!
От железа в голосе в блондинки зал мигом затих, позабыв про смешки и приглушенные издевки в сторону «деревенского дурачка».
— Беда, ваша светлость, пастбища, ваша светлость! — горячо вспыхнул дядька, эмоционально разводя руки. — Снегопади всю зиму лютовали, паводки озимые утопили — земля голодная, без удобрений и половину урожая по листопаду не оберем!
— Так и что ты хочешь от своей миледи? — в разговор вмешался неприметный мужичок, сидящий за небольшим столиком в стороне от трона, отчего напоминал стенографиста на допросе. — Неужто явился просить, чтобы ее светлость за тебя землю удобрила?
Староста боязливо покосился на стоящих неподалеку от трона домашних рыцарей и поспешно замотал головой, объясняя, что явился из-за рогачей. Мол, он очень горд растущей мощью армии герцогини и для крестьян огромная честь привечать на своих пастбищах все множащихся защитников Молочного Холма, но коровки тоже хотят кушать.
— Лошади, ваша светлость, — подобно злой саранче они объедают пастбища, оставляя скотину чахнуть в голоде. Только в нашей долине уже две деревни потеряли поголовье из-за скотной хвори. Лучшие пастбища под коней определены, а добрую половину посевных по мудрому велению ее светлости отряжены под овес!
— Так и корми овсом! Или смеешь молить гвардию ради твоего навоза распустить?!
— М’лорд, так не дело же! У скота рога обламываются, коли много овса давать! Ноги ломаются, телята мертвые родятся, кости что тростинки переламываются… В новом году от всего поголовья ни одной дойной не останется, коли все лето впроголодь, да без сена зазимуем!
— Да что ты голову морочишь?! Миледи в своем милосердии за каждое поле золото предложила! Монеты взяли?! Взяли! Так нечего теперь про пустые животы причитать!
— То верно, что мужичье дуреет когда в кошелях позвякивает. Себя-то мы прокормим, ваша правда, но скотину монетами не угостишь — что станет на следующий год? Почва вовсе истощится, коли без удобрений — тамошней весной и вовсе ничего не засеем!
— Конским навозом удобряй, дурья башка!
— М’лорд, так земля перегреется, только хуже станется! Гниль серая на урожае плодится, коли с воинского коня удобрять! Всем хлебородам ведомо, что конь рыцарский не только копытом смерть несет, но и сракой окаянной землю умерщвляет…
Хихиканье герцогини потонуло в гневе Аллерии:
— Довольно фарса!!! Молочный Холм сказал свое слово — аудиенция окончена!
Мужик попытался возразить, что пришел к малявке, а не к ее советнику, и что даже у регента в совете водились хлебороды, а не один лишь «клерк», но пара гвардейцев уже утянула его с площадки, вернув в толпу и пропустив следующего просителя.
Поглядев как дядька понуро советуется с остальными старостами, я не мог не заметить общее веселье толпы из-за развернувшегося представления. Мелкая знать вовсю перешептывалась, обмениваясь остротами и укрепляя веру в превосходство благородных перед скудоумными простолюдинами. Помнится, увидав на улицах разодетого в цветастую парчу караванщика, Эмбер фыркнула нечто про туго набитый воздухом кошелек. Тогда я нихрена не понял, списав все на очередной приступ зазнайства бывшей графини, но сейчас… Презрение к делегатам бурлило в толпе, и чем скромнее виднелись одежды, тем грубее и громче звучали издевки.
Если бы у самообмана был вес — в тронном зале разверзлась черная дыра. Одни обольщаются, будто они какая-то высшая раса, не имеющая с простолюдинами ничего общего, другие просто перенимают повадки вшивой аристократии, будто таким образом возвысятся сами и отгородятся от тех, кто еще ниже
Было бы у них побольше денег, щеголяли в шелках не хуже того торговца. Чего не сделаешь, лишь бы не вспоминать что из под твоего «хвоста» выходит то же самое, что из-под коровьего?
Устав рассматривать толпу и выслушивать представителя красильщиков ноющего о упавшем качестве мочевины, я уже собирался выскользнуть обратно в коридор, когда заметил пару знакомых ушей. Мелькая за плечами и стараясь держаться подальше от гвардейцев, хвостатая дура в очередной раз доказывала, что только слабаки учатся на своих ошибках.
— Сказал же, не отпускай одну! Но нет, в библиотеке же интересней! Биба и Боба, два долбо… Ай, пофиг!
Не то чтобы мне было дело до слабоумной кошатины, отчаянно желающей оказаться в темнице, но случись чего, синевласка прибежит именно ко мне, опять упрашивая вызволить ее подругу из передряги.
Прокатившись танковым катком по сапогам, я рванул вороватую ручонку, вовсю шарящую по чужим закромам. Тучная тетка недоуменно вздернула бровь когда ей протянули «потерянную» брошь, но заметив трепыхающуюся одноглазку, сразу все поняла.