Флеш-драйв

Никитин Михаил Александрович

Планета, конечно, большая. И прочесать её - понадобится очень много времени. Но Жнец не торопился. У него было очень много времени. А беглецы никуда не денутся.

Древний дредноут лёг на экваториальную орбиту гиганта, разместил "эсминец" с противоположной стороны планеты, крейсер Коллекционеров на полярной орбите, и послал несколько тысяч "Очей" в её перламутрово-переливчатые глубины. Ему было некуда спешить.

ТРИНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

– Девяносто шестой, - довольно отметил Явик, заметив на приборах мерцающую точку.

Его напарник только глазами передёрнул. Поначалу уничтожение Жнецов

представлялось невероятно захватывающим процессом. Первое и второе сбитое "Око" даже вызвали линьку у Солдана - оператора, который их накрыл. Спустя пару месяцев оно превратилось в рутину.

Но только не у Явика! Аватаре мести этот процесс никогда не надоедал. Он делал то, для чего был рождён - и был абсолютно счастлив.

Он подошёл к экрану внешнего обзора, на котором вырисовывалось гибридное чудовище - тёмно-серая скала, похожая на гигантский коралловый риф, парящая в "глазу" урагана размером со среднюю луну. Длина летающего острова уже достигла шести километров. Ближе к его задней части красовался крупный горб-нарост - временный ангар для "Вершины Полутени", который обеспечивал её всем необходимым для длительной консервации - почти так же хорошо, как ангар на Кване. Маленький и большой звездолёты поменялись местами.

Очень плохая мысль - допускать к водородному гиганту корабль, способный выращивать собственные структуры по заказу и владеющий холодным термоядерным синтезом. Запас автономности "Мэлона" здесь становился практически бесконечным - водород использовался как источник энергии, а "пепел" от его сгорания - как строительный материал. Чем больше корабль перерабатывал, тем крупнее становился. Чем крупнее становился, тем больше мог переработать.

Мордин ещё установил относительно скромную скорость роста. Корабль Инженеров с более совершенными программами (из тех, что хозяева стёрли, уходя) мог терраформировать целую планету за пару десятилетий, пустив в неё "корни".

В сочетании с развитыми стелс-системами Ису это позволяло прятаться в атмосфере гиганта тысячелетиями.

Теперь этот корабль представлял собой летающий завод по производству своих фальшивых копий, фальшивых копий "Вершины" и малых атмосферных катеров. Каждый катер в свою очередь нёс на борту десяток тёрмоядерных мин мегатонной мощности. В плотной атмосфере разрушительная мощь их взрыва была гораздо страшнее, чем в вакууме. Конечно, кинетические щиты отчасти нивелировали эту разницу - но не до конца.

Так что когда "Око" что-то находило, это, как правило, была его последняя находка. И очень ясный намёк Жнецам покрупнее - что сунуться в гости они, конечно, могут, но обойдётся это им достаточно дорого.

А в садке уже созревали около 97 протеанских личинок - в том числе 23 ребёнка Явика. Первое поколение, зачатое в этом веке. Все наследственные дефекты Мордин тщательно вычистил, так что вырождение не угрожало им даже при прямом инцесте, не то что при тщательном отборе партнёров на совместимость. А неограниченный рост корабля позволял вырастить тут, под прикрытием облаков, целый город, и воспитать в нём несколько поколений.

Правда, это жестоко по отношению к ним. Дети, которые вырастут под воющим грозовым небом, в которым прячутся чудовища. Вырастут, ни разу не увидев солнца, не покинув одинаковых серых коридоров, не пообщавшись ни с кем, кроме пары десятков наперечёт знакомых воспитателей и сотни ровесников.

Мордин поделился с Явиком своими опасениями, но аватар и слышать ничего не хотел.

– Когда речь идёт о выживании народа, эти глупые сантименты неуместны. Многие протеане и в лучшие времена росли в куда более тяжёлых условиях. Я сражался всю жизнь. Каждый из присутствующих здесь - сражался всю жизнь. И наши дети будут делать то же самое. К тому же мы не ограничены вашими узкими рамками личного опыта. Через терминалы и через прикосновения к родителям дети получат всю память Империи. Их тела вырастут здесь, на твоём острове. Но их личности будут рождены там, в прошлом цикле. Половина из них станет аватарами - их жизнь станет воплощением единственной цели.

– Аватарами мести?

– Нет. Не только. Разумеется, я подготовлю себе достойных преемников. Как минимум один мой сын и одна дочь получат добродетель Мести, но в поколении будут представители всех актуальных для текущей ситуации добродетелей. А в следующем - вообще всех, какие удалось сохранить в памяти убежища. И к тому времени лучше придумать, как нам выбраться отсюда. У меня уже есть несколько планов. Но если они все не сработают... я начну восстанавливать Империю прямо здесь!

Разумные космической эры обычно не понимают, насколько огромна на самом деле одна-единственная планета. Особенно, когда речь идёт о газовом гиганте. У него не только колоссальная площадь поверхности (70 миллиардов квадратных километров!) - у него ещё и третье измерение есть. От ионосферы, до таких плотных слоёв, которые раздавят даже прочнейший корабль. Вверх, вниз, вправо, влево, вперёд, назад... бездна пространства, в которой можно спрятать десяток многомиллиардных цивилизаций - и они даже не будут догадываться о существовании друг друга!

Весь вопрос только в количестве доступных ресурсов - все проекты колонизации газовых гигантов всегда упирались в эту проблему. Современная цивилизация слишком зависима от тяжёлых элементов - а вот их здесь маловато. Установки холодного синтеза решали вопрос.

– Есть ещё один. Элно.

Искусственный остров мог бодро парить в атмосфере благодаря полям эффекта массы "Вершины" - полей "Мэлона" уже не хватило бы. Синтезировать нулевой элемент было невозможно. Добыть его - здесь - тоже.

Конечно, Явик, как благоразумный хозяин, кое-что собрал со сбитых "Очей", но по сравнению с ядрами суперлинкора это всё - пыжак наплакал.

Мордин рассчитывал просто пересидеть в стазисе четыре века, пока здесь не появится исследовательская экспедиция Цитадели. Тогда Жнецам придётся отступить, чтобы не попасться ей на глаза.

– Элно не обязательно. Можно создать острова из пенометалла, которые будут плавать, подобно дирижаблям.

Мордин тихонько застонал. Он хотел сказать, что жизнь на таких хрупких островках будет адом в квадрате, что без щитов они окажутся лёгкой добычей для любого урагана, которых здесь, как варренов нерезаных. Не говоря уж о постоянных битвах с "Очами" - где единственной защитой будут термоядерные взрывы, опасные для "подзащитных" не намного меньше, чем Жнецы. Им придётся спать в противоперегрузочных капсулах, а бодрствуя - постоянно поддерживать свои тела биотикой, потому что сила тяжести на Волире (планете, которую люди позже назовут Сионом) в три раза выше, чем в жилых районах Цитадели. Не смертельно (во всяком случае, сразу), но для здоровья крайне вредно.

Он хотел сказать это всё... и не сказал ничего. Потому что Явик дураком не был, и понимал перспективы для своих детей ничуть не хуже. И тем не менее, аватар собирался строить здесь цивилизацию. Именно здесь, раз уж нельзя перебраться в другое место. Вся раса протеан должна была стать живым оружием. Тысячи, а может и миллионы жизней будут посвящены с рождения только одному - уничтожению.

Конечно, Мордин мог бы попытаться переубедить его при помощи саларианской дипломатии... но он и сам не был уверен, нужно ли это делать.