Горечь инея

Где-то капала вода. Тяжелые капли размеренно и монотонно стучали по выщербленным плитам. Мирт поморщился от боли в затекших мышцах, переступил с ноги на ногу, насколько позволили цепи. Антимагические кандалы держали крепко. В дрожащем, неверном свете единственного факела стены камеры, в которой оказался молодой маг, влажно поблескивали. Пахло сыростью. Каменный пол неприятно холодил босые ступни. Тот, кто притащил сюда Мирта, оставил ему штаны и рубашку, но позарился на крепкие сапоги из кожи виверны и почти новый плащ.

Сайфер досадливо сплюнул, в который раз осматривая камеру, которой грозило стать его последним пристанищем. По всей видимости, он находился на окраине Ардана,

в подземных катакомбах, точной карты которых, по слухам, не было даже у Тайной Канцелярии. Остатки проржавевшей решетки перегораживали вход в камеру и выглядели так, словно готовы были рассыпаться от легкого прикосновения. А вот стальное кольцо в потолке и цепи, чтоб их Пересмешнику в глотку, были новенькими. О том, чтобы хотя бы ослабить их, и думать было нечего. Про то, чтобы освободиться из слишком крепких объятий антимагических кандалов, тем более.

"Попался, как зеленый первокурсник", — Мирт сдавленно ругнулся, пошевелив руками. Затекшие кисти моментально отозвались болью. Порадовался удачному завершению заказа, пренебрег голосом интуиции и напился в дугу со случайным знакомым, подсевшим к нему в трактире. А потом, пошатываясь, ушел наверх с подцепленной в том же трактире молоденькой энайке. Кажется, она, фальшиво хихикая, предложила ему стакан воды, чтобы "молодой господин протрезвел". И как раз после этого угощения Мирт вырубился окончательно. Что за демоново зелье было в стакане, оставалось лишь догадываться. Очнулся уже здесь, распятый посреди камеры. В сознание привели боль в руках, вынужденных выдерживать тяжесть тела в течение нескольких часов, и монотонно капающая вода. Теперь оставалось только ждать, пока заказчик соизволит явиться к надежно скованной жертве. В том, что это — очередной жестокий урок от господина Вальтормара для одного поймавшего ложный кураж четверокурсника, Мирт сильно сомневался. Атор предпочитал иные методы.

Облизнув пересохшие губы, Сайфер с ненавистью посмотрел на небольшую прозрачную лужицу у стены. Очередная капля только что глухо плюхнулась в нее. Если бы длина цепей позволяла, не погнушался бы упасть на колени и выпить эту холодную воду одним глотком. Еще бы и стену облизал. Язык, казалось, уже распух от жажды. А проклятые капли издевательски медленно сползали по стенам, срывались с потолка. Так близко и так далеко. Отсчитывали время. Еще одна изощренная пытка. Мирт понятия не имел, сколько он тут находится. Под землей всегда царила ночь. Кому же он так перешел дорогу? Начал было в очередной раз перебирать кандидатуры и тут же бросил это бессмысленное занятие. Слишком мало фактов. Понятно лишь одно: живым, скорее всего, ему отсюда не выбраться. Остается только гадать, какие пытки заготовил для него пока что неведомый удачливый враг, и надеяться, что удастся вынести их достойно, не порадовав мучителя криками боли. А после Пресветлый сжалится и дарует своему скверному адепту легкую смерть.

Вдалеке послышались шаги. Тихие, но уверенные. Тот, кто шел сюда, явно знал дорогу. Плохо… Если нет купола тишины, значит, в этой части катакомб они одни. Мирт прищурился, разглядывая приближающуюся фигуру с факелом в руке. Тяжелый длинный плащ с капюшоном надежно скрывал лицо и тело гостя. Визитер уверенно воткнул факел в гнездо, повернулся и с легкой насмешкой в голосе произнес, одновременно скидывая капюшон:

— Ну здравствуй, Снежный Сайфер.

— Ты? — сипло выдохнул Мирт.

Эту кандидатуру среди возможных врагов он не рассматривал. И тем удивительней было увидеть перед собой именно это лицо.

— Я, — еще более насмешливо прозвучало в ответ. — И у нас с тобой уйма времени. Ты ведь никуда не торопишься, верно?

Мирт стиснул зубы, глядя на кривую ухмылку своего палача. Кто бы мог подумать? Кажется, в свое время он сильно недооценил вероятного противника. И сейчас за это поплатится.

Айя

Делавент спускалась в катакомбы с предвкушением, борясь с желанием сорваться на бег. Она неоднократно бывала здесь с отцом, знала каждый камешек на пути, каждый поворот. Благородный маркиз не гнушался добывать нужную ему информацию лично и не слишком деликатными методами. Катакомбы верно хранили свои тайны. И сколько тел навек упокоилось в каменных разломах, не знал никто. Но впервые Айя спустилась сюда без отца. Шла, надвинув глухой капюшон на лицо, с предвкушающей улыбкой на губах. Сегодня был особенный день. И пленник был тоже особенный. Тот, кто чуть больше года назад посмел уложить ее на парту и отшлепать, словно служанку. Прощать такое унижение Айя не собиралась. Считала, что наказание категорически не соответствовало проступку. А раз так, ответ должен быть соразмерным. Сегодня Снежный Сайфер ответит за нанесенную ей обиду.

Чуть замедлив шаг, Айя вдохнула влажный воздух подземелья. Запах камня, сырости и копоти от факелов. Тратить магию на освещение коридора и камеры маркиз Делавент считал нецелесообразным. А еще здесь пахло страхом. И иногда — кровью. Маркиза много раз видела, как отец лично хлещет плетью допрашиваемых. Обычно сюда попадали разбойники, промышлявшие на землях маркиза. Как правило, после одной ночи в мрачных катакомбах язык у них развязывался куда быстрей, чем после недели в сухой и светлой камере, расположенной в загородном поместье Делавентов. Сама она до сегодняшнего дня ни разу не брала в руки плеть. Но не сомневалась: сумеет справиться с ней. Толстая, удобно ложащаяся в ладонь рукоять, оплетенная витым шнуром, была заткнута за пояс. Кожаный ремень бил по сапогу при каждом шаге.

Мирт, заслышав шаги, поднял голову, жадно всматриваясь в фигуру заказчика. Выглядел пленник неважно: пересохшие губы плотно сжаты, и даже в неверном свете факела на запястьях были видны красные следы. Неудивительно: несколько часов простоять с поднятыми руками. Наверняка пытался вырваться, пока не понял бесполезность этой затеи.

— Ты? — сипло выдохнул он, не скрывая удивления, когда Айя скинула плащ.

— Я, — уверила его маркиза.

Приблизилась, остановилась в шаге от него, эффектным движением откинув назад волосы. Демонстративно опустила ладонь на рукоять плети, вглядываясь в красивое, усталое лицо пленника. Его беспомощность, осознание полной власти над этим сильным молодым магом будоражили, опьяняли сильнее, чем вино, рождая внутри сладкую дрожь предвкушения. Как долго она ждала этого момента. С нескрываемым наслаждением поинтересовалась у Сайфера — каково это, ощущать себя настолько беспомощным, но совершенно не ожидала услышать в ответ сухой, ехидный смешок.

— Айя, а ты не боишься, что очень скоро окажешься в таком же положении? — в нахальных зеленых глазах Мирта светилось искреннее любопытство. — Играешь с огнем, маркиза. Вернее, со льдом. Но поверь, он обжигает так же.

— Ты унизил меня, я отплачу той же полновесной монетой, — хмыкнула она. — Будем квиты, Сайфер. Уж прости, силы неравны, поэтому я взяла с собой плеть. Боюсь, отобью ладошку о твою костлявую задницу. А так пострадает спина. Как считаешь, равноценная замена?

— Когда это… — начал было Мирт и умолк, вспомнив, как действительно отшлепал вздорную мстительную девчонку в пустой аудитории. Криво усмехнулся: — А ты все такая же мерзавка.

— Хорошие наставники были, — в тон ему ответила Айя. Вернулась к плащу, выудила из глубокого кармана флягу. — Водички? А то вырубишься, мне неинтересно будет.

Отказываться Мирт не стал. Пил жадно, роняя капли воды на грудь. Когда Айя убрала горлышко фляги, облизнул губы и нагло усмехнулся:

— Ты хоть умеешь пользоваться этой игрушкой, Айечка?

— На тебе и поучусь, — сладко улыбнулась та в ответ, закручивая крышку фляги. Решительно подошла ближе, потянулась к пуговицам его рубахи. — Она будет только мешать, правда?