Город лжи

Берк Алафер

Когда Стейси покидала здание, Джесс покуривал у выхода, ожидая сестру на 21-й улице. Он что-то сострил насчет Стейсиной футболки с группой «Бумтаун рэтс». Когда вышла Элли, они еще болтали. Увидев их, она быстренько соврала насчет оставшейся срочной работы, а потом наблюдала из окна, как они направляются в бар «Бандюги» без нее.

Долго это не протянется. Джесса никогда не хватало надолго. Однако женщины вроде никогда и не были против.

Тайна, которую Сэм Спаркс мучительно замалчивал всю свою взрослую жизнь, на мгновение мелькнувшая по телевидению, тут же была забыта, а «говорящие головы» снова кинулись обсуждать Бэндонов. Теперь

на экране была фотография Лоры, а рядом с ней перечислялись главные пункты ее биографии: Принстонский университет, Юридическая школа Джорджтаунского университета, работа в «Ковингтон и Берлинг» [64] (до рождения сына).

64

«Ковингтон и Берлинг» — одна из крупнейших международных юридических компаний. Основана в 1919 г. в Вашингтоне. (Прим. ред.)

— Я все-таки не могу понять, — проговорила ведущая так, словно сама только что пережила предательство. — Почему она оставалась с этим человеком?

— Ну, — сказал Макс, пультом выключая телевизор, — а ты осталась бы?

— А что? Ты намерен присмотреть себе какую-нибудь семиклассницу?

— Фу, какая пошлость.

— Ты первый начал.

— Серьезно. Я мужчина, но я не понимаю. У меня были девушки…

— Не было. До меня у тебя никого не было.

— Отлично. Были представительницы противоположного пола, отправлявшие меня на неделю в опалу только за то, что я не так кому-то улыбнулся.

— Что ж, у тебя действительно потрясающая и неотразимо соблазнительная улыбка.

— Настолько, что доставляла немало хлопот. И вот мужика вроде Бэндона ловят на том, что он совратил нянину дочку. Господи! Даже если забыть о том, что она была еще совсем ребенком. Правда — почему такая женщина, как Лора Бэндон, не ушла от него?

— Потому что она его любит.

— Всего-то?

— Возможно. Любовь — штука могучая.

Их отвлек стук в дверь. Секретарша привела в комнату Джонаса и Патрисию Гунтер.

— Прошу прощения, — извинилась Патрисия. — Мы вам не помешали?

— Нет, конечно. — Макс поднялся и жестом указал на свободные стулья у стола. — Присаживайтесь.

Заняв свое место, Джонас взял жену за руку. Возможно, Элли ошибалась, думая, что смерть дочери приведет к постепенному охлаждению между супругами.

— А Хезер… простите, Таня… Она уже здесь?

— Я уверена — она придет с минуты на минуту, — ответила Элли. — Для нее это очень важно.

Макс уселся во главе стола.

— Она сама вам, конечно, все расскажет, но я провел с Таней довольно много времени за последние две недели. Это было предложение адвоката, чтобы наша контора лучше понимала, с кем имеет дело. Разумеется, вы вправе проявить скептицизм, но я действительно верю, хоть настаивать не стану, что она и впрямь никогда не отдавала себе отчета, какой опасности подвергает вашу дочь.

Его прервал стук в дверь. Вошла та же секретарша, на этот раз в сопровождении Тани Эббот. Девушка убрала волосы в скромный пучок на затылке и оделась в строгую темно-синюю юбку и коричневую водолазку.

Макс неловко представил девушку.

— Господин и госпожа Гунтер. Это Таня Эббот.

Таня переступила порог, держа перед собой сцепленные руки, словно ребенок, которого представляют классу. Все взгляды устремились

на нее, но сама она упорно смотрела в середину стола. Прежде чем заговорить, она слегка откашлялась.

— Господин и госпожа Гунтер, спасибо, что пришли. Признаюсь, я не очень хорошо знала вашу дочь. Но она была очень добра ко мне, ко мне и к своим друзьям. Она была умной, милой и действительно очень хорошей. — Казалось, Таня слегка отклонилась от заготовленной речи. — И я хочу, чтобы вы знали, — клянусь, я говорю это от всего сердца, — если можно было бы перевести часы назад…

Ее голос сорвался. Патрисия Гунтер подавила всхлип.

— Если бы можно было перевести часы и поменяться местами с Меган, я бы это сделала. Правда.

Элли сморгнула слезу, собравшуюся в уголке глаза, и в этот момент Патрисия вскочила со стула. Таня непроизвольно вздрогнула, когда женщина сжала ее в объятиях, но затем тоже обняла ее.

— Мы не виним тебя, Таня. Мы тебя прощаем. Наша дочь действительно была хорошим человеком.

Джонас, тоже поднявшись, обнимал плачущую жену.

— Меган наверняка хотела бы, чтобы мы тебя простили, — сказал он.

Наблюдая, как Гунтеры утешают девушку, с которой началась цепь событий, приведших к смерти их собственной дочери, Элли поражалась человеческой натуре, которая по-прежнему способна удивлять ее. Любовь Лоры Бэндон к мужу удерживала ее рядом с ним, и это же чувство помогло Гунтерам простить не только Таню, но и друг друга. Оно ослепляло Спаркса, не давая увидеть ту сторону личности Ника Диллона, которая убила Роберта Манчини и Кэти Бэтл. Из-за него Кэти Бэтл предпочла заботу о матери своей личной безопасности. Из-за него сын пошел на убийство, чтобы оградить мать от публичного унижения. И это из-за него Таня Эббот бросилась на помощь к человеку, когда-то совратившему ее, поскольку именно он позволил ей впервые почувствовать мужскую любовь.

Любовь и впрямь могучая штука.

Могучая настолько, что на миг Элли вспомнила о папе, которого потеряла, о маме, которая требует от своих детей больше, чем сама когда-либо могла им дать, о брате, который был ее лучшим и временами единственным другом. Она задумалась, есть ли вещи, на которые она не готова ради них. На мгновение Элли поймала взгляд человека, сидевшего по другую сторону стола, и поверила, что, возможно, в конце концов и она сумеет обрести узы иной преданности.

От автора

Как и все мои предыдущие романы, «Город лжи» был навеян реальными событиями. Если обнажение скрытых нитей, связывающих вымысел с реальностью, по вашему мнению, разрушает магию, пропустите следующие несколько абзацев и переходите к благодарностям.

Многие читатели опознали как минимум одно из громких дел, попавших в роман «Город лжи». 12 марта 2008 года тогдашний губернатор штата Нью-Йорк Элиот Спитцер признался на пресс-конференции в прямом эфире, что это он был загадочным «клиентом № 9», фигурировавшим в федеральном обвинительном акте по уголовному делу эскорт-службы «Императорский ВИП-клуб». За несколько дней политическая карьера человека, когда-то считавшегося потенциальным кандидатом в президенты, была окончена, а публика узнала гораздо больше, чем требовалось, о молодых женщинах, которые при кажущемся привилегированном положении тем не менее торговали собой. Представители СМИ откровенно изводили бывшую первую леди Нью-Йорка вопросами, почему она решила поддержать мужа.