Господа Смуглеры...
Шрифт:
Во время подготовки мы даже пару раз щелками тумблерами на базе и с интересом смотрели, как Счастливчик Боб охмуряет официанток в столовой. Вроде работало.
А затем нагруженные словно вьючные мулы неровной цепочкой потопали в зеленое марево. Прорубились через первые кусты, устроились поудобнее в раскладных каноэ и начали грести к светлому будущему.
Как позже оказалось, технология работала не совсем так, как было заявлено. На людей худо-бедно приборчики что-то там излучали, пытаясь вызвать чувство симпатии. Но вот на местную флору и фауну аппаратура шарашила подобно визгливой бор-машине. Часть мелкого зверья удрала подальше. Часть поморщилась и не стала связываться.
Первой закончилась смесь для огнеметов. Затем гранаты, которыми здоровяк Томми наловчился кормить всяких гадов. Потом патроны. И до проклятого завода мы добирались буквально назло всему окружающему миру, кромсая всех и каждого затупившимися ножами, долбя топорами и периодически отоваривая обломками весел. Но — добрались. Где сели рядком на палубе, чуть возвышавшейся над затхлой водой, посмотрели на все это добро, упакованное в герметичный пластик системой автоматической фасовки и сказали себе:
— Зашибись. А что дальше?..
Полдня нас никто не трогал. Видимо, все же столь задорный марш-бросок произвел впечатление на всю местную живность. Потом из бесконечного переплетения лиан высунулась огромная зубастая морда и с интересом уставилась на капитана, который оскалился в ответ. Причем не просто оскалился, а начал выговаривать:
— Слышь, ты, дурнина переросшая! Ты хоть понимаешь, что мы — твой последний шанс? За эти полгода больших караванов не было. Вы так запугали всех крутых наемников, что никто соваться на болота больше не хочет. Осталось еще нас тут прикопать — и амба. Не будет больше новых поисковиков, плюнут на заводики и начнут тупо граблями планктон из ближайших кустов выгребать. Все — халява закончится…
Морда молчала. Кэп продолжал нагнетать.
— А вот если мы вернемся и еще с добычей, со всем этим вашим вонючим пометом, то уже через неделю на каждой ветке будет сидеть по идиоту, мечтающему сорвать куш. Вы сожрать просто столько народу не сможете, вот что я могу тебе обещать… Так что хватит тут глаза пучить, лучше нам лошадей каких подгони. Или крокодилов покрепче, чтобы было на кого товар грузить. У нас же пупок развяжется, если мы накопленные запасы на горбу вздумаем тащить… Слышишь? Крокодилов давай! Покрупнее и побольше!
Обратно мы дали крюк. Изрядный такой крюк. Благо, морда действительно подогнала нам тягловую силу. И многоножек размером с автобус, и пауков, способных влегкую утащить легковушку. И еще разного, что в кошмарном сне только и привидится. И на каждого босс грузил пакеты, привязывал лианами и проверял, чтобы мы ни крошки на пустом заводе не оставили. Затем подцепили несколько тварюшек покрупнее вместо буксиров и двинули в обратный путь. Накрутив где-то еще лишнюю тысячу миль, не меньше. Потому как завод отрапортовался про отгрузку и наши спорщики-конкуренты испугались. Ведь мы не только добрались до точки, мы же и обратно умотали. Значит что? Значит надо подогнать втихую несколько пиратских эсминцев и вывалить с них груз бомб по линии возможного возвращения. Эти придурки даже сумели сунуться на второй заход, когда снизу из взбаламученных джунглей по орбите шарахнуло чем-то убойным, превратив пиратские корабли в оплавленные куски металла. Но топай мы напрямик — «Антилопа» бы точно осиротела.
Зато когда наша стройная толпа вломилась обратно в космопорт, то первые полчаса нас принимали за привидения. Правда, когда трюм забили под завязку, на остатки недозагруженного набежали местные власти и предложили не жечь полезности огнем дюз, а продать на выгодной основе. Усталый босс быстренько провел аукцион, отбил затраты на чуть не погубившую нас технику яйцеголовых, и мы отчалили…
Говорят, что Лилипут Вилли плакал, когда ему пришлось платить по распискам. Как и остальные капитаны, влезшие в эту авантюру. Нас счет пополнился на сто миллионов за счет спорщиков-неудачников и еще на триста за счет проданного помета с Бульскервилских болот. Затем шеф еще раз пять продал карту, где отмечал крестиком «месторасположение чуда инженерной мысли, которая позволила нам»… Капитан даже не стал бить морду ученым, как хотел поначалу, а лишь ехидно похахатывал, вспоминая данные им рекомендации. Судя по упорным слухам, несколько разгромленных наемных команд набили рожу яйцеголовым за себя и за нас. Что тоже неплохо.
А потом шкипер захотел похвастать перед госпожой Шторм, какую трудную школу выживания пришлось пройти экипажу доблестной «Антилопы». Бывшая десантница хохотала до слез, а затем привела хвостатого умника на кухню и показала на Конопушку, которая как раз что-то мастерила из куска теста:
— Выживание, говоришь? У нас сейчас в школе каникулы. Поэтому у меня три разных группы для малышей каждый день, куда записались. Затем на выходных походы по музеям, кружкам лепки и рисования. Плюс приборка дома после очередного набега подружек, которые то пони изображают, то раскрашиваются индейцами и соседей терроризируют. Плюс готовка, стирка и забег по магазинам. А сейчас мы будем печь пирог. И это уже после того, как после прошлого эксперимента я кухню привела в более-менее божеский вид. Хочешь, я с тобой махнусь на месяц не глядя? И готова без пулеметов-огнеметов по болотам сбегать раз десять туда и обратно. Поверь, я голыми руками порву там любого и все контракты единолично закрою… Так что, меняемся? Нет?.. Вот и я так думаю… Вы-жи-ва-тель… Ха!..
Глава 15. Лампасы
— Надо бы его куда-нибудь спровадить, — задумчиво высказался кэп и снова уставился на клочок бумажки, который сжимал в лапах. — Но с другой стороны, очень уж предложение заманчивое.
Наш биг босс был прав. То, что нацарапал каракулями визитер, проходило по графе «невозможно». Сами посудите, чем именно настоящее государство отличается от мега-корпораций и тому подобных межгалактических образований? Элитными предложениями и только. Деньги, связи, пенсионное обеспечение — в любом из этих пунктов ушлые торгаши и прочие корпоративщики способны переплюнуть хилые государственные контракты. Почти везде. Кроме монополии на официальное насилие и все, с ним связанное.
Нет, войнушки где-нибудь в Приграничье или даже в пиратских районах вели все, кому не лень. Горы оружия и толпы наемников — только свистни и кошельком потряси. Но чтобы официально, в обжитых мирах и с дипломатическим прикрытием?.. Для этого надо как минимум считать себя признанным в куче межпланетных организаций. И кормить попутно свору генералов, которые обеспечат правильное управление теми же наемниками и закупленным на остатки бюджета оружием. Или хотя бы сядут потом скопом за растрату и поражение на всех фронтах.
И вот за это самое «право пафосно топнуть ножкой» велись самые настоящие битвы. Ни одного государство не желало отдать на откуп разным жуликам столь выгодную кормушку.
Хочется обзавестись личным линкором? Стань эксклюзивным поставщиком флота и вбухивай в прожорливую железяку кучу деньжищ. Хочется проводить парад любимых болванчиков в форме от кутюр? Наши бравые штурмовые части ждут спонсоров! Мечтаешь о собственной военной базе на орбите планеты? Боюсь, здесь придется сбросить правительство и посадить новое, слишком уж товар горячий и ценник — за горизонт…