Хозяин химер
Шрифт:
Зарядив боевым болтом арбалет, принц сунул другую пару за собственное ухо и удостоился панического вопля.
– Ты что, дуся! – заорал маг, швыряя в сторону развороченный мешок с добром и пиная Геллана в плечо.– Убери сейчас же! Не дай бог, Шушулик нечаянно уколется!
– Я с вами с ума сойду, – тихо проворчал Терслей, подпрыгивая на месте и роняя саблю.
Посыльный появился как раз вовремя. Обиженный маг всячески демонстрировал свое отвращение к Геллану, пуча глаза и презрительно поджимая губы. Геллан в качестве мелкой мести снял с себя ужа и положил его
– Пора, – коротко сказал гном и, отойдя в сторону, загремел какими-то рычагами.
С потолка рывками спустилась узкая лестница с плоскими ступенями.
Жекон моментально преобразился.
Рывком раскрыв один из заплечных мешков, он кончиками пальцев извлек оттуда небольшой тугой сверток и быстро осыпал извивающегося ужа серым порошком.
Шушул замер и прямо на глазах начал раздуваться.
Что-то пришептывая, маг пошел вокруг него хороводом, подбрасывая щепотки разноцветных стружек и комков, пахнущих так сильно, что их запах перебил даже дубильный дым, по прежнему клубящийся над решетками.
После каждой новой порции тело ужа отчетливо деформировалось, пока не приобрело извилистую осьминожью форму с шерстистой крысиной спиной, круглыми гляделками на каждом щупальце и тонкими шипами на брюхе.
Ласково чмокнув создание в лапку, Жекон легко подхватил его на ладонь и полез по ступенькам вверх.
Спустя секунду сверху донесся вопль ужаса.
– Пошли, – удовлетворенно кивнул Терслей, подтягивая замшевые перчатки.
Перекрестившись, Геллан двинулся следом.
На поверхности люк был хитро замаскирован камнями и прошлогодним сухостоем. После нескольких часов под землей живой воздух опьянял свежестью, а неяркое ночное небо казалось чудесным, волшебно светящимся.
Они оказались точно внутри защитного контура, у самой скалы. Жекон словно испарился. Разбитая рядом палатка тряслась, изнутри слышались звуки борьбы и придушенные хрипы. Поодаль неподвижно застыла карета, пламя костра освещало стоящий на земле деревянный контейнер, удивительно похожий по форме на гроб, за исключением одной детали: вместо крышки его накрывала грубо прибитая сетка. Из контейнера доносилось свистящее дыхание, в воздухе над ним кружились тучи мух, то и дело садящихся на сетку и норовящих протиснуться внутрь. Охранник-мулат остервенело бился с зачарованным Шушулом, но удары словно огибали «осьминога», срезая лишь клочья крысиной шерсти, не причиняя при этом телу никакого вреда.
Тонкая веревка, охватывающая место привала почти идеальной окружностью, слабо моргнула алым.
– Не наступи на контур, – шепотом предупредил Терслей, поднимая саблю.– Сначала нейтрализуем охранника и убираем кулба. Хозяина зверя берем в последнюю очередь, стреляй по моей команде, как только высунется. Черт, понадобятся специальные средства, где же носит этого треклятого мага! Жекон!
Геллан взвел арбалет и на миг крепко зажмурил глаза, надеясь, что танцующие точки перед зрачками немного успокоятся.
Когда он их открыл,
– Это же!..– ахнул Геллан.
– Кулб! – прошипел Терслей.– Посмотри на индикатор – самый натуральный кулб, говорю тебе!
Стрелка индикатора на запястье принца действительно вяло колебалась между «кулбом» и «нечистью», но разум бил тревогу: таинственное существо выглядело как брат по разуму.
– Стреляй!!!
Досадуя сам на себя, Геллан кое-как поймал в прицел плечо пленника. Тетива напряглась и мощно толкнула вперед стрелу с иссиня-черным трехлопастным наконечником, испещренным тонкими серебристыми символами.
Выстрел оказался точен: скрюченное тело дернулось и мелко задрожало.
Мухи, словно взбесившись, закружились над пленником с утроенной энергией, образуя черный, нестерпимо жужжащий живой купол. «Осьминог» лениво вскинул щупальце и, поймав нескольких, неторопливо отправил их куда-то под мышку – видимо, там был его настоящий рот. Уж потрудился на славу: охранник-мулат был до того измотан боем, что погрузивший в беспамятство удар по затылку оказался для него почти спасением.
Жекон застыл, недоверчиво пожирая взглядом сургучную печать на губах дрожащего «мертвеца», но тут с горы донесся неясный шум, и на площадку вокруг костра обрушился настоящий град из камней, метящих в головы ловцов.
Геллан вжался в палаточный бок и перезарядил оружие. Терслей замахнулся саблей, но подстреленная нечисть явно не торопилась умирать. Резко откатившись в сторону, словно от пинка невидимой ноги, кулб подставился под падающие камни.
Тело странного существа выгнулось дугой, кожа зашипела, от одежды повалил горячий пар. Алая пробка вдруг провалилась внутрь, и изо рта начали вылетать пучки огня, соединяясь в непонятные остроугольные буквы и символы. В ночном небе сгустилось багровое облако, отбрасывающее на скалу дергающуюся тень, напоминающую огромную собачью голову с оскаленной пастью, и эта голова плавно полетела на скорчившегося кулба, роняя на землю капли кипящей слюны.
Маг заметно растерялся, но отреагировал достаточно быстро. Размахнувшись, он швырнул в сторону летучей собачьей головы одну из своих сумок, потом подрубил Геллана под колени умелой подножкой, упал рядом и не шевелился до тех пор, пока горящие иероглифы не исчезли окончательно, облако не растаяло, а безгласный пленник не затих на земле пустой оболочкой, похожей на кучку несвежего тряпья.
– Вот и управились с божьей помощью, – тихо сказал Жекон, поднимаясь на ноги.– Сдох кулб проклятый. Готовься, дуся, будем брать хозяина человекоподобной зверюшки.