Хозяйка Леса
Шрифт:
Так что стая летела на запад, и метель никак не могла поспеть за ней, ухватить лошадей за хвосты! Занила не знала, сколько времени займет путь от Черного озера до гряды невысоких известняковых холмов, изрезанных глубокими пещерами, что последние пару сотен лет служили границей двум Вольным княжествам, Равену и Махейну, да, откровенно говоря, и не особенно задумывалась над этим. Дорога ложилась под копыта коней, снег бил в лицо, метель яростно завывала где-то над головами, зима неслась вслед за ними белоснежным плащом, и каждый следующий день был похож на предыдущий так, что Кай'я Лэ даже не пыталась считать их!
Где-то на третьей неделе припасы в очередной раз подошли к концу. И поскольку человеческих селений на пути стаи больше не попадалось, оборотням вновь пришлось охотиться. Зимний лес, основательно занесенный снегом, выглядел безжизненным: ни птичьего пения,
А еще через несколько дней добычей стал один из волков. Запасы оленины к тому моменту уже закончились, а из-за особенно сильного снегопада в свои дупла попрятались даже белки. А вот серый хищник, очевидно, оголодав, как раз бродил по лесу, и именно ему и не повезло пересечься с вышедшими на охоту оборотнями. Так он и стал единственной добычей стаи. Тушу, как обычно, разделали, мясо пожарили, и на этом чуть было и не остановились: оно оказалось настолько жестким и имело столь резкий привкус, что есть его не возникало никакого желания! Вот только вокруг стоянки сгустилась уже глубокая ночь, а аппетит у всей стаи после целого дня скачки по лесу был по-настоящему зверским. Так что, в конце концов, съели и волка. Правда, лишь то мясо, что зажарить не успели, и только после того, как обернулись кошками. Свежее мясо, исходящее кровью, оказалось одинаково аппетитным независимо оттого, кем оно было при жизни! Хотя зайцы, как единодушно сошлась во мнении вся стая, все же были вкуснее.
Гвардейцы, кстати, вообще все чаще перекидывались и все дольше оставались в зверином облике. Непрекращающаяся метель намела в лесу глубокие сугробы, не оставив даже воспоминания от проложенной здесь летом дороги. В рыхлом снегу лошади при каждом шаге вязли по бабки, а иногда, ступив особенно неудачно, проваливались и по брюхо. Ни о какой рыси или, тем более, галопе речи уже не шло. Так что временами, как бы ни хотелось Заниле сказать, что стая летела на запад, - на самом деле она на запад всего лишь шла, причем не таким уж и быстрым шагом! Самих гвардейцев такая скорость передвижения раздражала ничуть не меньше, чем саму Хозяйку. Если бы можно было бросить лошадей, а точнее - превратить их из транспортных средств в припасы, сменить облик и нестись сквозь лес в обличье огромных кошек, это, конечно же, значительно увеличило бы скорость стаи. Но в этом случае пути назад для них бы уже не было. А Занила не знала, что еще ждет их впереди: может быть, всего лишь село, к которому не мешало бы выйти в человеческом облике, а может быть, и что-то более важное.
Но обернуться своим гвардейцам Кай'я Лэ все же разрешила. Правда, не всем сразу, а за один раз - примерно половине стаи. Остальные в это время продолжали ехать на лошадях, а белоснежные кошки, получив долгожданную свободу передвижения, тем временем уносились далеко вперед, разведывая дорогу, охотясь и готовя место для ночной стоянки. Скорость передвижения стаи немного увеличилась, ведь теперь тем, кто ехал в человеческом обличье, можно было скакать до самого позднего вечера, а останавливаясь на ночлег, они уже находили и разведенный костер, и приготовленный на нем ужин! А на следующее утро гвардейцы менялись, и теперь уже другие перекидывались и белоснежными стремительными кошками уносились в лес. С ними всегда отправлялась либо сама Кай'я Лэ, либо Байд. И не потому, что стаю, разбредшуюся по лесу, нужно было каким-то образом контролировать, просто они и сами были оборотнями и тоже чудовищно уставали изо дня в день трястись на спинах медленно бредущих лошадей!
Надвинув пониже капюшон плаща, так, чтобы весь снег, непрерывно сыплющийся с неба, оседал на волчьем мехе, а не попадал ей в лицо, Занила завистливо вздохнула, наблюдая за тем, как дюжина ее гвардейцев только что сменила облик и теперь под предводительством Байда уносилась вперед по дороге, обгоняя плетущихся лошадей. Ее очередь наступит только завтра. И, как бы ни хотелось, Занила все же не собиралась нарушать ею же самой установленный порядок. Тем более что всегда был тот, кому приходилось еще хуже, чем ей, - оружейник Веремир, не имея возможности сменить облик, изо дня в день ехал верхом. Впрочем, может быть именно потому, что особого выбора у него не было, человек и не думал жаловаться. Он, если честно, и особо утомленным не выглядел! Сейчас он, так же, как и сама Кай'я Лэ, придерживая свою лошадь, наблюдал за отправляющимися на охоту оборотнями. Их широкие мягкие лапы в снег, в отличие от лошадиных копыт, не проваливались, поэтому кошки, низко стелясь к самой земле, стремительно улетали вперед. Большинство из них уже скрылось среди деревьев, и только командир гвардейцев еще задержался на поляне: облюбовав огромную сосну, он, вскинув свое мощное тело на задние лапы, двухэцбовыми когтями на передних старательно драл ее кору, глухо порыкивая от удовольствия. Занила не удержалась от усмешки, наблюдая за ним. Она не заметила, как рядом с ней, почти касаясь коленом ее ноги, остановился Веремир.
– Никак не могу понять, - проговорил мужчина, - это Байд территорию метит или ему просто ногти лень обрезать!
– в голосе человека плескался смех. Занила покосилась на него и не стала ничего ему отвечать. Что она могла сказать? Как объяснить человеку, что ощущает оборотень, только что перекинувшийся в звериную ипостась: как пьянит и кружит голову ощущение силы и ловкости звериного тела после такого слабого и неуклюжего человеческого; как хочется поскорее испробовать все его возможности, пусть даже и так: всего лишь запуская бритвенно острые когти в податливую древесину; как захлестывают запахи и звуки окружающего мира?.. Да и стоит ли рассказывать обо всем этом человеку, которому в возможности стать оборотнем ты уже отказала?
– А как ты догадался, что это именно Байд?
– вместо этого спросила Кай'я Лэ. Оборотень уже оставил в покое основательно помеченное дерево и, весело рыкнув, унесся в чащу вслед за остальными гвардейцами. А Занила толкнула пятками в бока Серебра, заставляя своего коня тоже тронуться вперед, и обернулась на оружейника.
– Видел, как он менял облик?
Человек усмехнулся.
– Вообще-то я уже давно вас одного от другого отличаю даже в зверином обличье!
– ответил Веремир.
– Если ты об этом сейчас спрашиваешь, Хозяйка, - Занила, оставив без комментария его последнюю фразу, покосилась на человека с искренним недоверием, и улыбка на лице Веремира превратилась в настоящую ухмылку.
– И сейчас ты, кажется, спросишь, как именно это мне удается?
– поинтересовался он.
– И как же?
– Занила не стала себя упрашивать.
– Но ты же сама своих гвардейцев как-то отличаешь, и тебе это не кажется странным!
– вместо ответа заметил Веремир.
– Как я отличаю, мне известно!
– рыкнула Кай'я Лэ.
– На то я и Хозяйка! И тебе этот способ не доступен, уж поверь мне!
– ей откровенно не нравился сегодняшний тон человека! Он, конечно, скорее всего просто шутил и совершенно не собирался оскорблять ее, вот только это ничего не меняло. Так разговаривать с Хозяйкой имели право далеко не все члены ее стаи, и оружейник в их число точно не входил! Веремир вздохнул, словно почувствовав, что немного перегнул палку, и остался всего один шаг до того, как гнев Кай'я Лэ, пока еще сдерживаемый, выплеснется наружу, причем имея для себя вполне конкретную цель!
– Ты права: не доступен, - согласился он.
– Именно поэтому мне приходится внимательнее смотреть по сторонам. И было не так уж и сложно заметить, что у вас у всех в зверином обличье разный окрас! Да, шерсть белая, а по бокам темные полосы, но они у всех разные: у кого-то совсем черные, а у кого-то лишь дымчато-серые, у некоторых широкие, а у других совсем узкие, да и форма совершенно разная.
Занила фыркнула, поражаясь простоте объяснения, мгновенно позабыв про собственную недавнюю ярость, а потом неверяще покачала головой: