Хранимая

Бег Кира

— В горы не хочу, там холодно, а у меня оборудования для скалолазов нет. На дорогу тоже пока не стоит, пыльно и шумно. Пойдем лесом!

Я уверено куда-то зашагала, но Эль остановил через пару шагов:

— Ты сейчас идешь к гномьему перевалу. Хотела же к людям?

— Ты сказал в город прямо! — возмутилась я.

— Прямо было до того, как ты несколько раз повернулась, а сейчас налево. Стой, лево в другую сторону! — снова окликнул меня Хранитель.

Я, пристыженная своими навигаторскими способностями, молча протянула руку. Так всяко разно не заблудимся!

Потянулись дни, похожие, как братья-близнецы. Весь день мы с Элем брели вдвоем по лесу.

Иногда он брал меня на руки и устраивал пробежку, чтобы до темноты добраться до удобного места для ночлега. Там мы разводили костер, готовили ужин. Сухари, твёрдый сыр и сушеное мясо от Карасая мы жевали днем, часто прямо на ходу. А вечерами жарили птиц или мелких зверушек, со съедобными кореньями, листьями и прочими дарами леса. Мне одной хватило бы такого ужина на несколько раз, но Элю надо было много есть, чтобы восполнить энергию. Конечно, было ужасно жаль всю эту живность, но мы на них охотились по необходимости, а не ради забавы. Братец даже начал учить меня разделывать пойманный им ужин. И я поняла, что изменилась. Не только потому, что прочла в гостях много полезного и теперь узнавала почти все растения по пути. Не от того, что незаметно для себя переняла манеру эльфов двигаться по лесу — гораздо тише и намного эффективнее, так, что теперь намного меньше уставала. Просто внутри появился и теперь креп некий стержень, который позволял держать голову прямо, принимать решения и не нырять в панике за чужую спину. Нет, конечно, моего прутика пока на многое не хватит, и я по-прежнему часто прячу голову в песок. Мне есть куда стремиться.

Нам оставалось до города пара дней пути, когда на удобной для привала полянке мы нос к носу столкнулись со странной парочкой. Две девушки почти без вещей, одни, в темном лесу — разве не странно?

Девчонкам по виду было лет по семнадцать, волосы с рыжиной, с аккуратными чертами лица. Они казались близняшками (везет мне на них в последнее время!), но у той, что сидела в платье у костра, были карие глаза. У её сестры глаза были пронзительно-голубые, она была одета в брючный походный костюм и металась по поляне.

— А если нас не примут? Если выгонят? Нет, мы обязаны пройти! — размахивая руками, словно ветряная мельница, взволнованно причитала шустрая девица. — А ты чего молчишь? Тебя это не волнует? — накинулась она на свою спутницу.

Та подняла взгляд от костра и ровно произнесла:

— К нам гости.

Голубоглазая девушка резко развернулась, звякнул пристегнутый к её поясу меч.

— Вы кто еще такие? — подозрительно прищурилась девица. Эль вышел вперед, незаметно оставляя меня за спиной. Примирительно поднял руки ладонями вверх:

— Мы мирные путники, леди. Проделали долгий путь за день, и теперь ищем место для ночлега. Позволите ли погреться у вашего костра? — заискивающе и миролюбиво бормотал Хранитель.

Девицы переглянулись. Та, что у костра пожала плечами и её более разговорчивая спутница в витиеватых выражениях предложила разделить с ними поляну. Мы устроились по другую сторону костра. Эль, как всегда, устроил мне лежанку из веток и травы, довольно быстро поймал в лесу какую-то зверушку и предложил девушкам разделить с нами ужин. Запеченная в листьях тушка оказалась удивительно вкусной. Всё это время Эль внимательно разглядывал наших нежданных соседок. Меня тоже что-то царапало в их поведении. Словно они не сестры, знающие друг дружку с детства, а малознакомые люди, повстречавшиеся совсем недавно. Я по примеру брата следила за девушками. Шустрая, с оружием на боку, постоянно была чем-то занята, но оглядывалась на ту, что в платье, словно спрашивая совета. Вторая была тихой и немногословной, но из-под челки пристально за нами наблюдала, не сводя, впрочем, внимательного взгляда

и со своей спутницы. Как ей это удавалось — ума не приложу. А еще девушка в платье всегда оказывалась между нами и подругой.

Тут Эль меня удивил. Не скрываясь, он провел надо мной руками, забирая усталость.

— Так ты лучше спишь, — подмигнул он. И обошел вокруг поляны, ставя щит. Как я узнала? Упражнения Арики позволили мне видеть не только эльфийскую магию. Правда, для этого приходится прикладывать определенные усилия, но с практикой получается всё легче. Теперь вокруг нашей стоянки еле заметно мерцал купол, а по земле, там, где проходил Эль, стелилась серебристая ниточка. Девушка в платье внимательно разглядывала результат магии Эля, даже шею вытянула, но не подходила. Только тихо бубнила себе что-то под нос и шевелила кончиками пальцев.

— Вы же не против универсального щита? — радужно улыбнулся брат соседкам, опускаясь на край лежанки рядом со мной.

— Нет, не против, — покосилась шустрая девушка на свою спутницу. — А что он делает?

— Ну, не пропускает посторонних внутрь, может выдержать удар мечом, поглощает магию до третьего уровня, становясь прочнее, а от третьего до седьмого — отражает. Выше, к сожалению, не выдержит, там надо специализированные шиты ставить, — почесал макушку Эль. — Я привязал его с местности, видите, серебристая линия на траве? А можно привязать к человеку, и тогда щит будет следовать за ним. Что еще…

— А атаки изнутри, той же магией или мечом? — подала голос тихоня.

Да Эль же их учит! — дошло до меня наконец-то.

— Пропускают свободно, — серьезно ответил брат. Я потянула его за рукав, и Эль тут же сделал пасс рукой, ставя вокруг нас полог тишины, а девушка-тихоня жадно впилась взглядом в туманную дымку вокруг нас.

— Эль, а она же Хранитель, да? Та, что в платье? — зашептала я.

— Да, — кивнул брат. — Она из простых, из искусственно выращенного и купленного за огромные деньги яйца. Совсем еще ребенок, ей не больше трех дней. Обычно, как только искусственные Хранители вылупляются, к ним приглашают воспитателя из питомника, откуда их брали. И он месяц проводит рядом, наставляя. А тут девочка совсем необученная, — хмыкнул Эль. — Хотя старательно держит простейший щит и заклинание отвода глаз — ни один стрелок не попадёт. Или сама догадалась, или подсмотрела у кого-то. И пусть неумеха, но отважная, и если ощутит малейшую опасность, будет стоять до конца. Я им не противник, размажу одним движением, — покачал головой в ответ на свои мысли Эль.

Я его таким задумчивым еще не видела. Переживает за новорожденного Хранителя? Ну и ну!

— А вы чего там шепчетесь? Не о нас, случайно? — раздраженно подала голос девица с мечом. Как хорошо, что все заклинания у Эля продуманные. Вот и сейчас, мы слышим, а нас — нет.

— Да вот, думаем, зачем ты новорожденного Хранителя в лес потащила. Пропадете же. И не жалко тебе ребенка? — не подумав, ляпнула я. И только сейчас заметила, что дымка вокруг нас уже рассеялась. Эль, зараза, предупредить не мог? Я бы тогда свои мысли при себе держала!

— Чего?! Откуда ты знаешь? Ты от Серых Плащей, да? Мешать нам вздумала? И не надейся, я к этим придуркам в лапы не поеду! — Взвилась как пружина девица и выхватила меч. Её подруга смело и решительно вскочила на ноги, готовая защищать свою Хранимую до последнего, но сделать ничего не успела.

Эль не стал ждать нападения и медленно встал, загородив меня собой. Сверкнули глаза, зашевелились белоснежные волосы вокруг головы светлым ореолом. Обеих девчонок снесло к ближайшим деревьям потоком чистой Силы. Эль не собирался их калечить, но приложились о стволы девушки знатно. Пока они приходили в себя, брат четко и спокойно произнес, веско роняя каждое слово: