Хранитель природы, или Веселые каникулы со славянской нечистью

Кузнецова Мария Ивановна

Пока «Марти», как прозвали про себя экскурсовода Артём и Арсений, вещала про столбы света и призрачные города в местных лесах, мальчишки разбрелись по кустам, прячась за деревьями, а потом выскакивали перед одноклассницами с перекошенными лицами, за что довольно ощутимо получали от них всем, что под руку подвернётся. Но чем дальше в лес вела тропинка, тем более странно чувствовал себя Арсений. В ушах звенело, перед глазами плыло, мелькали разноцветные точки, он постоянно вертелся, пытаясь что-то увидеть или услышать, а что – и сам не

понимал.

– Слушай, харэ вертеться, тебя клещ укусил, что ли? – буркнул Тёмыч.

– Да я так, просто осматриваюсь, – отмахнулся от друга Арс.

– Осматривается он, – захохотал над ухом Боря. – Подходящее местечко найдёт, избушку себе построит. К Хозяйке Жигулей захаживать будет.

Одноклассники засмеялись. Арс, скорчив Заквасову страшную рожу, ускорил шаг. Между деревьями уже что-то замелькало – школьники подходили к небольшой часовенке, построенной в Каменной Чаше возле холодного прозрачного родника.

– Одна легенда гласит, что родник этот – слёзы Хозяйки Жигулёвских гор, которая тоскует о сбежавшем от неё атамане, – снова повела рассказ Маргарита Тимофеевна. – Есть и другая легенда. Говорят, однажды, когда ломали церковь, одна прихожанка тайком вынесла оттуда золотую чашу и закопала её в лесу. Потом она так и не смогла её найти, но как-то увидела во сне икону, а на месте закопанной чаши забил источник. – «Марти» немного помолчала. – Этот источник уникален. Здесь повсюду известняковые породы, которые имеют свойство впитывать воду, и каменистые склоны гор. Тем не менее, родник продолжает бить, и вода его не мутнеет.

Уставшие от долгого перехода, школьники с удовольствием пили вкусную холодную воду. Особенно смелые взяли местные ведра и отправились в организованные возле источника купальни – облиться водой и немного освежиться. Немного попив, Арсений отошёл в сторону и присел на крупный валун. Голова по-прежнему кружилась, мысли ёрзали в голове спутанным клубком. Может, он заболел? Или на свежем воздухе его так мутит? Говорят, такое бывает, когда слишком долго дышишь выхлопными газами, а потом вдруг вырываешься на природу.

Прикрыв на минуту глаза, Арс вдруг услышал за спиной треск. Резко обернулся, но не заметил ничего подозрительного. Только он снова опустил веки, как треск повторился. Удивляясь, почему его это так напрягает, Арсений решил пойти на звук и посмотреть, кто там прячется за деревьями. Он понимал, что это глупо, ведь их тут без малого тридцать человек, наверняка кто-нибудь из одноклассников решил немного по лесу побродить. Подумав, Арс всё-таки сделал несколько шагов вперед. Никого. Хруст раздался чуть дальше. Еще несколько шагов. Тишина, даже весёлых криков класса больше не слышно. Он решил вернуться, и тут же снова раздался этот раздражающий звук. Разозлившись, Арсений побежал вперед, пытаясь настичь неведомого шутника, но, споткнувшись, упал, крепко приложился головой о выступающий корень и отключился.

Глава 2.

Хозяйка Жигулёвских гор

Первым, что услышал, очнувшись, Арсений, был тихий шёпот, больше похожий на шелест листьев.

– Маам, мне что, пора вставать? – протянул он недовольно. – Можно ещё пять минуточек?

Шёпот смолк. Резко засаднило затылок, и Арсений вдруг вспомнил, что они с классом сейчас на экскурсии.

– Татьяна Фёдоровна? – жалобно позвал он. – Я, кажется, упал, головой ударился. У вас есть какое-нибудь обезболивающее?

– Вот, держи, – тихо произнёс кто-то.

Не открывая глаз, Арс протянул руку, взял какую-то ёмкость, осторожно присел, глотнул тёплую жидкость и тут же, закашлявшись, выплюнул. Во рту остался привкус чего-то, очень похожего на тёплую тину. Да и пахло не лучше. Арсений открыл глаза и пискнул. Перед ним стояло несколько стариков в грубых серых плащах. Бороды белые, длиной практически до пупа. Они цепко осматривали мальчика, изредка переговариваясь на непонятном Арсению языке.

– Извините, а вы кто? – решился, наконец, спросить Арс. – Я тут с классом на экскурсии, меня, наверно, уже потеряли…

– Не волнуйся, – откликнулся один старичок неожиданно ясным голосом, никак не вязавшимся с его внешним видом. – Никто не заметит твоего отсутствия. Но пока ты не можешь вернуться к друзьям. Тебя ждут.

– Я что, умер? – прошептал перепуганный мальчик. – Кто меня ждёт?

Старики засмеялись, закачали головами.

– Ты не умер. А кто тебя ждёт, сказать не можем. Сам всё узнаешь. Вставай, сынок, пора идти.

Арсений нехотя поднялся. Голова усердно ныла, усложняя понимание происходящего.

– Ты лучше выпей то, что мы тебе дали, – посоветовал давешний старец. – Это травяной настой, он быстро поможет от хвори.

Сморщившись, но не решившись спросить, что ему дают, школьник одним глотком осушил ёмкость, которая оказалась неким подобием стакана из березовой коры. Противный вкус снова наполнил рот, отравив все вкусовые рецепторы. Но через минуту и привкус, и головная боль исчезли. Арс потихоньку выдохнул, возвращаясь к жизни. Он поднял голову, чтобы поблагодарить непонятного дедушку, и тут же снова осел на землю. Рядом со стариками откуда ни возьмись появилось странное нечто – коричневое глазастое чудо, вся одежда которого состояла из листьев и веточек.

– Что, полегчало? – тем временем поинтересовался старик со звучным голосом. – Вставай, некогда рассиживаться, надо тебя в курс дела ввести. Сейчас пойдёшь с Лешим, он отведёт тебя, куда надо.

– И съест? – непонятно зачем спросил Арс, тут же обругав себя за несдержанность.

Старики нахмурились, а Леший, наоборот, расхохотался низким густым басом.

– Я не ем мясо. Я этот, как это по-вашему… вегетарианец, во! – пробасил он, отсмеявшись. – И что в тебе есть-то? На тебя даже Баба-Яга не посмотрит, весь костлявый.