И Х. Книга восьмая

Свадковский Алексей Рудольфович

Но сейчас та, что должна была принадлежать только ему, исполняла чужую волю столь же послушно, как прежде его. Давно забытое чувство вновь кольнуло сердце. Возможно, ревность? Нет, он почти забыл смысл этого слова. Жалость? Тоже нет. Король просто не мог принять того, что его собственность может принадлежать другому.

Сидя на своем скакуне, что был чернее самой темной ночи, он сверху вниз всматривался в лицо одной из своих королев и находил во встречном взгляде лишь искреннюю надежду и мольбу, обращенные к своему повелителю. Он позвал ее к себе, и укутанная в туман девушка с радостью откликнулась

на этот зов, порывисто бросившись к нему. Но, не пролетев и десятка шагов, замерла. Ей было не по силам разорвать тонкую золотистую нить, связывающую с Книгой хозяина, что сейчас парила перед собирающим трофеи Шепчущим, сливаясь с Книгой Эшхарин.

— Она моя, — глухо пророкотал Король мертвых.

Слегка тронув шпорами своего скакуна, спустя миг он оказался перед призвавшим его смертным.

— Уже нет, — спокойно возразил тот, без страха взирая на одного из владык мира мертвых. — Теперь она моя. Ты сам бросил ее ради новой королевы на Бен-Эшмуриэль в Молчащих камнях, где ее пленили местные экзорцисты и собирались развоплотить. Я выкупил ее, заключил с ней контракт — жизнь, в обмен на служение. Я дал ей цель и смысл существования. Ее жизнь в моих руках.

Железный меч, рассыпая кровавую ржавчину, во второй раз за жуткий визит решил с пробирающим душу скрипом покинуть ножны. Пядь, две… но наг без трепета продолжал смотреть на Короля мертвых. Выдвинутое лезвие замерло на половине пути, словно что-то мешало ему, не давая почти всесильной сущности нанести смертоносный удар.

— Ты не можешь преступить ограничение призыва, — спокойно сказал полководец Хаоса, невозмутимо встречая разъяренный взгляд Короля мертвых. — Для призыва Дикой охоты была использована подлинная страница Книги Смерти, а не одна из жалких подделок, рассеянных по Радуге миров. Откликнувшись на мой зов, ты принял и ограничения, накладываемые великой Книгой. Ты не можешь напасть на призвавшего тебя.

— Только сейчас, — проскрипел мертвец в короне, — только сейчас я не могу убить тебя. Но время пройдет, я найду тебя в Радуге миров, и тогда никто и ничто не сможет тебя защитить, если сейчас же не отдашь мне ее.

— Я редко покидаю Двойную Спираль, — спокойно возразил наг, — а туда даже ты не сможешь явиться. В других же мирах… — он равнодушно пожал плечами, — тебе придется долго искать меня. Я хорошо знаю приметы, предвещающие появление на небе Черной луны, открывающей тебе путь в мир смертных. Так что, если хочешь ее забрать, предложи достойную замену. Например, пусть другая твоя королева займет освободившееся место среди моих баньши.

— Мои королевы служат лишь одному господину!

Король мертвых ни с кем не собирался делить то, что считал своим. Но в словах нага была доля правды: в Двойную Спираль ему не попасть, а ловить пронырливую тварь по всей Радуге миров можно веками, к тому же тот слишком многое знает…

Взмах руки в бронированной перчатке, и из тьмы плаща, развевающегося за спиной владыки мертвых, вынырнул всадник в бархатном камзоле на вороном скакуне. Сухое вытянутое лицо, бледная кожа и сверкающие синевой глаза. Он склонил голову пред своим повелителем, ожидая приказа.

— Забирай его, — проскрипел предводитель Дикой охоты, — вместе с ним я отдам и всю его малую свору псов.

— Псаря на королеву? — покачал головой Шепчущий. — Это слишком мало и умаляет и вашу, и ее честь. Лаэта — лучшая из моих баньши, она способна в одиночку заменить их всех. А вот ей найти равную замену невозможно, второй такой нет.

Словно признавая слова нага, Король вновь махнул рукой, и перед хаоситом материализовались пожелтевший листок пергамента и костяной рог, окованный черной бронзой.

Наг первым делом надел хрустальную пластину и внимательно рассмотрел сквозь нее лежащие перед ним предметы.

«Большой призыв флота мертвых, страница из Книги Смерти. Подлинная, — задумчиво рассуждал он. — Интересно, и в будущем может оказаться весьма полезным: проведя соответствующий ритуал, можно поднять из глубин моря всех неупокоенных мертвецов и духов. Радиус призыва больше десяти морских лиг, причем мертвяки поднимутся вместе с кораблями, на которых погибли. И пусть под власть заклятия подпадут лишь те, кто не обрел честную морскую смерть, это все равно немало, и в определенных условиях может сыграть решающую роль».

Затем он перевел взгляд на рог, лежащий рядом. «Услышавший его голос, да познает тоску и печаль!» — бежала по бронзовой оковке источающая потусторонний холод вязь. Один из охотничьих рогов Короля мертвых, с помощью которых он деморализует живых, подавляет в них волю к сопротивлению. Правда, действует лишь против живых существ: мертвецы Шепчущего, как и элементали Рэна, ему не подвластны. В отличие от хозяев отрядов. Что ж, замена получается весьма достойная. — Если Владыка добавит к этому свое обещание еще раз явиться, когда услышит мой зов, она ваша.

Король мертвых нехотя кивнул, и в руках нага через миг оказалась карта, чтобы быть протянутой предводителю Дикой охоты. Тот небрежно мазнул по прямоугольнику рукой, и карта осыпалась прахом, а вместе с ней исчезла и сила, удерживавшая королеву. Девушка, счастливо улыбаясь, устремилась к своему истинному господину. Словно и не было расставания, боли, одиночества и тягости пустых дней — она снова была с ним…

Наг, нагнувшись, подобрал с земли плату за освобождение Лаэты. Кристалл с душой псаря — хороший будет предводитель Призрачным всадникам, да еще способный призвать личный отряд усиления. Рог отчаяния. Страница из Книги Смерти. Весьма неплохо.

Когда Шепчущий разогнулся, ни Короля мертвых, ни снова обретшей своего возлюбленного баньши рядом уже не было.

Жаль, конечно, Лаэту, но ему есть кого поставить на ее место. В его личном доме в Двойной Спирали хранятся души еще двух бывших королев из свиты Короля мертвых. Эта тварь, несмотря на то, что мертва, весьма любвеобильна и часто меняет своих жен, бросая старых ради новых влюбленных дурочек. И если знать мир, где недавно появлялась Дикая охота, и хорошенько там поискать, есть не такой уж маленький шанс найти одну из брошенных дев. Лишившись силы своего Короля, они, как правило, быстро истаивают, не имея возможности покинуть место, где он их оставил. Безжалостное солнце убивает их призрачные тела в течение нескольких дней, неся окончательную гибель, и в обмен на спасение, в отчаянии несчастные бывают готовы дать клятву вечного служения.