И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск
Шрифт:
За границами обитаемых вселенных есть множество существ, самим своим существованием отрицающих саму сущность человеческого. Явившись сюда, они принесут за собой уничтожение — не потому что плохи, а потому что люди для них мельче и незначительней муравьёв. Раздавят и не заметят. И какова вероятность того, что, заказывая “побольше и пострашнее”, местные рано или поздно наткнутся на кого-то из таких? У нескольких одиночек мало шансов, но с гонкой за “боевыми демонами”, одобренной на государственном уровне и поставленной на поток…
— Что же, я понимаю ваши опасения. Но чем тут может помочь та самая дева?
Он вздохнул.
— Совершенно очевидно,
…
А?
Я с сомнением уставилась на пророка.
Ну нет, вроде не идиот.
То есть, почти наверняка — нет.
А значит, не может всерьёз верить, что “чистота помыслов” пусть хоть сто раз прекрасной девы может остановить войну. Даже если предположить, что Мастер Масок влюбится в эту особу и начнёт пускать сопли, слюни и прочие телесные жидкости, этой чистой деве грозит разве что участь любимого украшения дворца. Но остановить ради женщины разборки с императором, учитывая, сколького Мастер Масок уже добился (и скольким наверняка пожертвовал, потому что такие штуки приходят исключительно с огромной ценой)? Да ну, лютый бред. От трона ради любви отказываются только те, кто изначально за этот самый трон ни дня не боролся.
Возможно, девица обладает какими-то потрясающим любовными и/или ментальными чарами? Но, если я хоть что-то понимаю в этой жизни, Мастер Смеющихся Масок должен быть выдающимся колдуном, хитрым, как демон, и в той же степени упрямым и жестоким. Он не добился бы того, что имеет, если бы ему было так просто заморочить голову.
Что мы имеем? Мастер Масок не может быть полным идиотом; мастер Лин не может быть полным идиотом. А значит, исключив невозможное, остаётся только один вариант.
Да, как условный человек, воочию повидавший древние земные эпохи, могу утверждать: честь, красота, чистота и прочие комплектующие прекрасных дев никогда не становились настоящей причиной для серьёзных политических решений… Но частенько оказывались удобным предлогом.
В самом деле, я могу не напрягаясь вспомнить кучу ситуаций, в которых номинальным поводом для политических маневров, территориальных притязаний, набегов и даже полноценных войн служила чистая, прекрасная дева… Которая, при этом, ничего не решала и выбора зачастую не имела ни малейшего, выступая просто игрушкой в чужих руках и символом-ширмой для других, практичных и материальных вещей.
Значит, так будет и в этот раз.
Но чего они хотят добиться? Вряд ли мастер Лин желает усугубить противостояние — всё и без того так кучеряво, что дальше некуда. Он прав, толпу ополоумевших принцев, стремящихся призвать боевого демона, вполне можно засчитать за орудие судного дня; до тех пор, пока толпа малолеток будет играть со спичками на складе пороха, момент, когда всё выйдет из-под контроля, останется лишь вопросом времени. Значит, нужно остановить смуту быстро, так или иначе…
И, видимо, способ выбран классический — брак.
Я недостаточно хорошо знаю местную кухню, чтобы предположить даже близко, кем может быть та самая “чистая дева”. Но очевидно, что вес её семьи в обществе должен быть очень велик… И очевидно, что за всем этим стоит какая-то сложная интрига. Подразумевает ли это, что Мастер Масок станет новым Императором? Впрочем, это не мои проблемы.
И слава всему, что так.
— Кажется, я понимаю, — сказала я мастеру Лину мягко. — Что же, упомянутой деве остаётся лишь пожелать удачи в её начинании.
— Вы сможете сделать это лично, — мягко улыбнулся он.
Я обдумала это высказывание со всех сторон, а потом кивнула.
Это, скорее всего, будет весело.
6
Владелец чайной явился снова, когда мы уже допивали чай.
— Не желает ли прекрасная госпожа взглянуть на таблички? Возможно, одна из них придётся ей по нраву?
Пророк, поразительно натурально скопировав женский голос (вот на сто процентов уверена, не в первый раз ему приходится отыгрывать ради маскировки женщину, слишком уж спокойно и даже пофигистично он к этому отнёсся), начал говорить что-то о том, что госпожа уже дала обещание и не может пока что принимать такого рода дары. Я же с любопытством уставилась на эти самые таблички, потому что да, на самом деле интересная традиция, и поглазеть любопытно, какие у них тут есть аналоги сайтов для знакомств.
На самом деле, устроено это было интересно.
На подносе, который преподнёс владелец чайной, лежало несколько табличек. Сделаны они были явно не из дешёвых материалов, навскидку я узнала оникс, красное дерево и нефрит. Пара материалов были мне вовсе незнакомы. На табличках не было имён, лиц или прочих данных, но были “ники”. Надписи вроде “тайный мечтатель”, или “полёт”, или стилизованное изображение животного, или пейзаж. Это были очень искусно выполненные и красивые изображения.
Мне подумалось, что это нечто вроде сделанных на заказ визиток, причём даёт представление в первую очередь не об имени владельца, а о его богатстве и чувстве стиля… Что же, учитывая, что такие вещи дарят куртизанкам, возможно, это имеет смысл. Опять же, уверена на сто процентов: девчонки, которые действительно работают в этой сфере, прекрасно знают, как чья “табличка” выглядит. Таким образом, и внешние приличия соблюдены, и представляться лишний раз не надо.
Вообще-то, это довольно изящно.
Я ещё раз пробежала глазами по табличкам, прикидывая, какая из них могла бы заинтересовать меня.
И прищурилась.
Ух ты, однако.
Табличка скромно лежала в дальше всех от меня и была матово-чёрной, идеально отполированной, но без единого опознавательного знака… Ну, это если смотрит человек несведущий. А вот если приглядеться, да паучьими глазами…
— Почтенный, не могли бы вы показать мне их поближе?
Мастер Лин, которого мои слова перебили, так сказать, на полувзлёте витиеватых извинений, умолк и изумлённо уставился на меня. Хозяин чайной же, наоборот, неимоверно оживился.
— Взгляните, какие красивые таблички нынче приготовили для вас, госпожа, — заворковал он. — Даже если ваше внимание уже обещано, может ли быть что-то столь прекрасное, как вы, столь жестоким, чтобы этой красотой не поделиться?
Я с трудом удержалась от усмешки.
Ну да, знакомо. Родилась на свою беду красивой? Делись, то бишь, спеши выгодно монетизировать: товар скоропортящийся, обмену или возврату не подлежит…
Впрочем, для меня не актуально ничто из перечисленного: чёрные вдовы живут по совсем другим правилам. Наша красота — равно как и наши тела — предмет совершенно другого торга.