Их было четверо

Гордашевский Петр Феофилактович

– Ерунда. Повторяю – я не маленький.

– Виктор, ты не должен уходить. Слышишь? В голосе Тимы звучали повелительные нотки.

– А я уйду!

– Не смей!

– Ого! Кажется, ты приказываешь?

– Пойми…

– Ничего не желаю понимать. Оставь меня в покое! Ты и в самом деле вообразил себя начальником настоящей экспедиции, задрал нос. Смотреть противно!

– Ты сошёл с ума! – крикнул Тима. – Нельзя разлучаться! Нельзя!

– Тише, не кричи. Всех поднимешь. Ван уже

проснулся.

– А я не спал, – сказал Ван. – Я всё слышал. Виктор, не стоит уходить одному.

– Да он и двух шагов не сделает, как заплутается, а потом иди разыскивай его! – вскричал Тима, с силой хлопнув себя по коленке.

– Если я и двух шагов не сделаю, то искать меня будет нетрудно, – резонно заметил Виктор.

– Подцепил, поймал на слове! Вечная манера! А что из-за тебя кутерьма будет – не сомневаюсь.

– Поразительная самоуверенность! – надменно сказал Виктор. – Но довольно. Пустой спор. Я ухожу.

Тима подскочил к нему, схватил за руку, пытаясь удержать насильно. Между мальчиками завязалась борьба.

Но тут вмешался Ван.

– Остановитесь, ребята! – сказал он спокойно. – Пусть Виктор идёт, если он хочет. Тима, брось, не держи его! В самом деле, он не маленький.

– Э, пусть идёт к чёрту! – сказал Тима и отпустил Виктора.

Виктор, чуть отдышавшись после борьбы, надел шлем, оттянул надрез в стенке клетки и скрылся в темноте. Только видно было, как прыгал огонёк его фонаря.

Ван и Тима некоторое время сидели молча.

– Я пойду за ним, – неожиданно заявил Ван.

– Чепуха какая! – пробормотал Тима. – Не дал людям отдохнуть.

– Ничего, дружище, – Ван ласково положил руку на плечо Тимы, – не расстраивайся.

– Ты знаешь, Ван, я хочу сейчас только одного: скорее вернуться, чтобы всё осталось позади. Вот и Катя нервничает. Я был спокоен. Всё шло нормально. А теперь из-за этого дурня, того и гляди, наживёшь беду.

– Постараюсь, чтобы ничего не случилось.

– Я бы и сам пошёл, но…

– Будет только хуже. Уж лучше я. Как-нибудь слажу с ним. Не волнуйся, спи.

Тима некоторое время следил за двумя огоньками, видневшимися один ближе, другой дальше. Через некоторое время огоньки сошлись. Постояли на месте. Потом исчезли. Тима, скрипнув в ярости зубами, лёг, закрыл глаза, всеми силами стараясь успокоиться и заснуть… Снова вскочил. Подошёл к чемодану, вынул из него радиомаяк. Установил. Тотчас же послышались мелодичные перезвоны. Тима вынул запасный маленький фонарик. Подключил его к радиомаяку – вспыхнул тонкий яркий луч.

– Ну, теперь им нетрудно будет найти нас… – пробормотал Тима и снова лёг.

Усталость взяла своё – в конце концов он задремал.

* * *

Ван

догнал Виктора, когда тот стоял в раздумье возле какой-то непонятной для него трубки – сосуда, не зная, что делать дальше: войти в него или сначала как-то узнать, в каком направлении движется сок. Виктор собирался пройти в ветку, значит, нужно двигаться… В какую сторону? Нет, он решительно не мог сообразить куда. Кругом всё было удручающе одинаково. Катя права – не поймёшь, где правая, а где левая сторона. Он так задумался, что не сразу заметил приближающийся к нему огонёк.

«Неужели Тима? – подумал он. – Пускай он только сунется, я ему дам!»

Но, узнав Вана, Виктор вздохнул с облегчением. Сказать правду, одному в этой чёртовой протоплазме стало совсем не весело. Он уже не рад был, что затеял всю историю. Ему во что бы то ни стало хотелось доказать, что он ни в ком не нуждается и отлично может путешествовать без провожатых.

«Чтобы сбить спесь с Тимы», – думал он про себя. В том, что ему хотелось пофорсить перед Катей, он даже себе самому не признавался.

Однако с первых же шагов он убедился, что «сбить спесь с Тимы» ему будет нелегко, и потому обрадовался появлению Вана. Хороший выход из положения Ведь он, Виктор, не просил, чтобы его провожали. Провожатый сам навязался. Стало быть, Виктор тут ни при чём. Перед Ваном он всё же не хотел показывать своей радости – сделал вид, что недоволен, нахмурился и угрюмо спросил:

– Что, за мной явился? Напрасно. Я не вернусь.

– Да нет. Просто мне не спалось, и я решил тоже прогуляться… Куда пойдём?

– В ветку.

– Ну, тогда залезай сюда. Это ситовидный сосуд.

«Вон оно что! Ситовидный! – подумал Виктор. – А я и не догадался… Всё-таки хорошо, что подоспел Ван».

Мальчики залезли внутрь сосуда.

Ситовидная трубка не очень-то была приспособлена для путешествия. Перегородки встречались чаще, чем в пористом сосуде, дырочки в них были мельче – их приходилось беспрерывно расширять.

– Этак мы далеко не уйдём, – заметил Ван, – Не лучше ли…

– Не лучше! – перебил Виктор. – Я не вернусь. Как хочешь!

Часы показывали уже второй час ночи, когда путешественники добрались наконец до ветки. Судя по всему, они находились в коровой её части. Во-первых, здесь проходил ситовидный сосуд, а бывает он только в этом месте. Во-вторых, Ван разглядел лубяные волокна.

– Если теперь идти к центру, то скоро встретятся клетки камбия – образовательной ткани, – угадав мысли товарища, произнёс Ван.

– Это мне как раз и нужно, – небрежно заметил Виктор. – Один-два кадра клеток камбия, которые растут в сторону коры. Я не успел их снять.