Империя. Часть первая
Шрифт:
На экране появилось угловатое лицо, прямо сказать, не блиставшее ни внешней привлекательностью, ни признаками развитого интеллекта. У пирата были близко посаженные темные глаза, мясистый нос и сальные черные волосы, а щекам и квадратному подбородку не повредила бы бритва. Воротник его темно-серого комбинезона, как и у Ортиса, украшали кроваво-красные офицерские нашивки с перекрещенными мечами Вольного Флота.
– Кто такие?
– без долгих предисловий спросил капитан фрегата.
– "Мантис", опознавательный код 357-N-041, - ответил Лан.
– Наш капитан - Ферос Гарт. Прибыли со Стивеи. Назовите себя.
– Патрульный фрегат "Вейл". Капитан Кайдо Рил. Я ничего о вас не знаю.
– Теперь знаете, Рил. Освободите нам дорогу.
–
– Будь он в рубке, он бы вам уже ответил. Капитан Гарт изволит почивать, - ядовито протянул Ортис.
– И я не собираюсь его будить.
– Послушай, ты...
– Нет, это ты послушай, Рил. У нас приказы со Стивеи, и мы идем вперед, разрешишь ты или нет. Что ты сделаешь - будешь по нам стрелять?
Пират на экране выругался. Какое-то время он медлил. Усиленную работу извилин внутри массивного черепа можно было наблюдать невооруженным взглядом.
– Хрен с вами, - наконец, вынес он положительный вердикт.
– Двигайте, и не попадайтесь мне больше на глаза. Пусть старшие с вами разбираются...
– проворчал он и прервал связь.
– Неплохо, Лан, - рассмеялась Линетт.
– "Капитан изволит почивать!" Да ты прирожденный актер!
– Главное, чтобы это сработало, - откликнулся мужчина.
– Ну, похоже, сработало, - заметила Дамира.
– Пираты отходят.
Ее пальцы легли на клавиши пульта управления.
– Идем прежним курсом, с крейсерской скоростью... Пусть видят, что мы ничего не боимся и никуда не торопимся. Линетт, следи за ними на всякий случай.
"Мантис" продолжил путь. Когда пиратский патруль пропал из зоны досягаемости детекторов, Дамира рискнула увеличить скорость. На экране по-прежнему не было ничего, кроме сине-зеленого марева, но навигационная карта подтверждала, что эсминец приближается к точке назначения. Еще дважды на пределе обнаружения показывались неопознанные корабли, но Дамира, не рискуя новой встречей, прибегала к маневрам уклонения, выводя "Мантис" из потока Звездного Ветра и останавливая двигатели - пока корабль остается на месте, его намного труднее обнаружить. Уловка сработала: пиратские патрули не пытались перехватить эсминец и проходили мимо своей дорогой.
Наконец - прошло около часа после встречи с фрегатами Кайдо Рила - компьютер подал сигнал: корабль на месте.
– Приготовиться к переходу, - предупредила спутников Линетт.
– Десять секунд до открытия тоннеля.
Гул энергоблока усилился, когда заработали пространственные буры. Синеватую дымку впереди рассекла бездонная темная пропасть. Мгновение перехода между измерениями - короткий беззвучный удар и тьма, уступающая место белому пламени - и "Мантис" вырвался в трехмерный мир. На черном бархате сияли чистым серебром мириады ярких звезд. Посреди пустоты пылал голубовато-белый шар светила Тельвенской системы, а по правому борту эсминца неподвижно повис широкий серп планеты.
– Тельвен, - Лан Ортис испустил долгий облегченный вздох.
– Мы на месте, дамы...
– Погоди радоваться, - фыркнула Линетт.
– К нам полным ходом идут два тельвенских военных корабля. Они тоже не знают, что "Мантис" больше не принадлежит Вольному Флоту. Ха!
– миниатюрная девушка натянуто хохотнула.
– Фиксируется радарное облучение. Нас сканируют и, похоже, собираются разнести в плазму.
– Холера...
– ругнулась Дамира.
– Лан, дай мне связь. Внимание, тельвенский патруль! Говорит Дамира Альвин, командир независимого отряда, с борта эсминца "Мантис". Мы выполняем поручение адмирала Данмара. Этот корабль был захвачен нами у Вольного Флота. Повторяю, говорит капитан Дамира Альвин. Мы на вашей стороне, не стреляйте.
– Мы вас услышали, "Мантис", - пришел ответ через полминуты.
– Мы не станем открывать огонь, но держим вас на прицеле. Приказываем немедленно лечь в дрейф и приготовиться к приему абордажной группы, иначе уничтожим вас на месте. Вам ясно?
– Куда же яснее... Мы подчиняемся, тельвенцы. Ложимся в дрейф. Конец связи.
По жесту Дамиры Линетт выключила главные двигатели. Повинуясь инерции и гравитационному полю планеты, "Мантис" продолжал движение по удаленной орбите. Картина на обзорном экране застыла. Смещались лишь отдельные огоньки - искусственные объекты в космосе. Тельвенские корабли приблизились настолько, что на экранах стало возможно рассмотреть их очертания. Патрульные эсминцы не уступали размерами пиратскому "Мантису". На серебристо-серых корпусах выделялись узкие темно-зеленые полосы и гербы в виде белого солнца внутри черного ромба. Короткие бледно-лиловые вспышки сверкали возле бортов, когда срабатывали маневровые двигатели. Патруль уравнял скорость и вектор движения с пиратским кораблем, и теперь оба тельвенских эсминца казались неподвижно повисшими в пустоте. Их орудийные башни были развернуты в сторону "Мантиса", бронированные заслонки торпедных аппаратов раздвинуты. Через несколько минут в борту одного из кораблей раскрылись ворота ангара. Космический катер выскользнул в пустоту и взял курс на пиратский звездолет.
– Н-да...
– Линетт, заложив руки за голову, с нарочитым безразличием откинулась в амортизационном кресле и забросила на панель управления ноги в тяжелых ботинках.
– Как все-таки приятно возвращаться домой. Особенно героями.
* * *
Ленг Дауэн был доволен собой и, надо признать, имел к тому все основания. Восемнадцать лет прошло с тех пор, как он - тогда ему не исполнилось еще двадцати пяти - стал главой пиратского клана со звучным названием "Изгои вечности". По правде, среди прочих кланов Изгои не выделялись ничем, кроме имени. Это была всего лишь одна из группировок, деливших между собой Нейтральную зону, причем не самая сильная. Но Ленг Дауэн быстро показал, что его нельзя недооценивать. Кого-то из соперников он уничтожил немедленно, других перессорил между собой, третьих сумел склонить на свою сторону. Влияние Изгоев росло год от года.
О молодом вожаке вскоре заговорили по всей Вердане. Он был удачлив, изобретателен, смел, беспощаден и умел заключать выгодные союзы. Через несколько лет Изгои сделались самым могущественным из кланов, а затем, в сущности, и единственным - прочие либо объединились с Дауэном, либо были вытеснены прочь из Нейтральной зоны, либо истреблены. Под командованием вождя Изгоев собралась внушительная армия из самых отчаянных головорезов Обжитого Космоса. Заурядные грабежи и набеги отошли в прошлое - Дауэн и его Вольные теперь собирали дань с целых миров. В Нейтральной зоне почти никто не смел противиться ему. Кто-то из имперских газетчиков прозвал Ленга Дауэна "Императором Изгоев", и прозвище стало популярным, особенно у его собственных людей. Им нравилось величать так своего вожака, но сам Дауэн понимал, что этого недостаточно. И дело было не только в личных амбициях.
У него есть ресурсы и влиятельные союзники - то и другое было необходимо использовать. И он использовал, за считанные годы превратив Стивею, мир-базу Вольного Флота, в неприступную твердыню. Все, что удавалось выжать из Нейтральной зоны и добыть набегами, направлялось сюда. Отовсюду, откуда возможно, на Стивее собирались специалисты: инженеры, конструкторы и даже ученые - которых удавалось соблазнить щедрой платой или попросту запугать. Рекордными темпами вводились в работу заводы и верфи. На орбите трех лун Стивеи были возведены космические доки, где с впечатляющей быстротой строились военные корабли. До собственных линкоров и линейных крейсеров дело еще не дошло, но первые тяжелые крейсеры и мониторы уже пополнили состав Вольного Флота. Экипажи для новых звездолетов обучали опытные офицеры, прошедшие Войну Серебряных Звезд. Те же офицеры становились капитанами и командирами соединений. Из орды космических негодяев Вольные постепенно превращались в полноценную армию. Это было внушительным достижением Ленга Дауэна - и все равно, он не был удовлетворен в полной мере.