Искатели Абсолюта. Время бури
Шрифт:
– Понимаю. Но я действительно не знаю, как его найти. Видение врат – это всё, чего удалось добиться Вельху.
Я сложила руки на груди, обошла стол, приблизилась к окну. На голых ветвях, прислонившихся к стеклу, весело щебетала крохотная серая птаха, с любопытством заглядывая внутрь.
– Эту проблему решить не так уж и трудно, – проронил император.
– Пытками? – я почувствовала, как предательски затряслись плечи, а сердце ухнуло куда-то вниз и замерло в страхе.
– Нет. Взгляни вот сюда.
Пришлось оторваться от созерцания мирной птахи и вернуться к столу.
– Это записи, которые магистр вёл во время допросов. Я не маг, мало что понимаю в этом, но и мне хватило ума, чтоб увидеть – боль была лишь принуждением. Те видения про врата Абсолюта рано или поздно явились бы тебе и без пыток. Вельх придумал ритуал, помогающий их вызвать. Пытки нужны были лишь для того, чтоб сломить твоё сопротивление. Вот, взгляни сюда, думаю, ты поймёшь больше, чем я.
Император протянул мне один из пергаментов. Я пробежалась глазами по строкам, отложив пергамент, взяла второй, затем третий.
– Это просто конспект, – покачала я головой. – Без понимания, что это был за ритуал и как его повторить, он бесполезен.
– Мы многое вывезли из Башни Абсолюта. В том числе личный архив магистра, его исследования. Может, они что-то прояснят?
– Для начала мне надо взглянуть на них.
– Я распоряжусь, чтоб их доставили в ваши с Каном покои.
Я открыла было рот, чтоб напомнить, что не давала согласия помогать, но не успела.
– Я не требую ответа прямо сейчас, Аэр. Останься здесь и изучи всё это, – он повёл рукой над столом. – С этой стороны лежат, как ты изволила выразиться, «конспекты». Там – донесения моих армейских командиров с границы с Альтаром. Да, ты правильно поняла – я хочу, чтоб ты понимала положение, в котором оказалась Империя. К верным пришло подкрепление. Вот это – донесения с юго-востока, из Ррана. Возможно, ты ещё не знаешь, но верные сумели добраться и туда, благо, морем, а не по суше. Идут бои, город пока что держится, враг не может сойти с кораблей на землю, но долго ли это будет продолжаться? Впрочем, зачем я это рассказываю, ты сама всё изучишь. Но прошу тебя – читай внимательно.
Я промолчала, впиваясь глазами в строки «конспектов», и вдруг почувствовала, что император стоит совсем рядом, за моей спиной. Шею обожгло горячее дыхание, меж лопаток пробежали мурашки, нос слабо защекотал запах благовоний – дорогих, тех, что привозили темнокожие купцы с Южного Осколка. Но тотчас память услужливо подсказала запах другого мужчины; в нём смешивались ароматы высокогорных трав и едва заметно сквозила нотка пряной горечи, которой знаменито было пиво, что варил в своей таверне добродушный толстяк Швель.
Я обернулась, в упор взглянула на императора. Да, в иное время, в ином месте и при совсем иных обстоятельствах я сочла бы его весьма привлекательным. И даже сейчас его близость вызывает весьма… неоднозначные ощущения. Вот только ощущения эти – сугубо плотские, а сердце бьётся всё так же ровно, в нём холод и зияющая дыра, продуваемая всеми ветрами – там, где раньше теплился ласковый огонь.
Сколько ночей нам с драконьим оборотнем довелось провести в объятиях друг друга? Немного. Большую часть отпущенного времени мы потратили на взаимные подначки. Он демонстративно отбивался от приставаний Аины, я посмеивалась над этими попытками и не думала больше ни о чём. А теперь Влада нет. Остались лишь воспоминания да место в самой глубине души, место, которое никому другому уже не занять.
Император был проницателен. Рука, почти уже дотронувшаяся до моей руки, отдёрнулась, повисла безвольной плетью. Стоявший поодаль Марик уставился в окно, сделав вид, что ничего не заметил.
– Я не стану тебя торопить, – тихо сказал император. – Изучи все эти записи. Марик позаботится, чтоб еду тебе принесли прямо сюда. Когда закончишь, он отведёт тебя обратно к беловолосому. Марик?
Командир личного охранения, оторвавшись от созерцания, стукнул кулаком в грудь и снова отвернулся.
– Я хочу, чтоб ты поняла мои мотивы. Помогла бы добровольно. Не вздрагивай, пыток не будет, я не это имел в виду.
– А если откажусь? – с вызовом прошептала я.
– Всё равно не будет, даю слово. Я… найду другой способ. Но всё же надеюсь, что ты меня поймёшь. У меня слишком мало сил, чтоб защитить доверившихся мне. Мои солдаты не бессмертны, они погибают сотнями и тысячами, а новых взять неоткуда. Те, кто стоит сейчас на границе Альтара и в Рране, пытаются дать мне время собрать в кулак остальные силы. Но рано или поздно верные прорвутся. Мои личные маги не всемогущи, они тоже умирают под молниями врага, не в силах защитить даже себя. В Рран уже спешат вольники, но, боюсь, они не успеют. Я отправлял гонцов с просьбой о помощи к озёрникам и огненноглазым, но ответа так и не получил.
Закусив губу, я задумчиво разглядывала императора, а он не отводил глаз от меня и даже не порывался отшагнуть хоть немного дальше, так и стоял почти вплотную.
– Если я проиграю, погибнет не Империя. Погибнут люди, множество не в чём не повинных, беззащитных людей. Просто подумай над моими словами, – унизанные перстнями пальцы императора всё-таки коснулись моей руки – да так и замерли, не продвигаясь дальше, но и не отрываясь. – Взвесь все аргументы. Посоветуйся, в конце концов, с беловолосым – мне он кажется весьма разумным человеком.
Я неуверенно кивнула.
– Подумай хорошенько, Аэр, – повторил он и, заложив руки за спину, прошествовал к дверям. Створки при его приближении распахнулись будто сами собой, но прежде, чем покинуть зал, император обернулся.
– Утром мы снова встретимся, и ты дашь мне свой ответ.
С этими словами он вышел, оставив меня наедине с множеством разбросанных по столу пергаментов.
***
– И ты ему поверила? – саркастически фыркнул Кан, выслушав мой пересказ разговора с императором.
– Про грокхов он не лгал, как и про потери – я своими глазами видела отчёты.
– Но разве это доказывает, что Абсолют ему нужен лишь для этой победы?
Мне оставалось только вздохнуть. С момента, когда я пересказала разговор с императором, беловолосого словно подменили. Растрёпанный, бледный, исхудавший, но, в кои-то веки полный сил, он расхаживал по комнате с самым что ни на есть грозным видом, сложив руки на груди, и метал из глаз гневные искры.
Меня же полнила усталость – слишком многое мне довелось узнать из оставленных императором пергаментов. Донесения с фронтов, доклады разведчиков, списки погибших – не только солдат, но и мирных жителей. Поражения, отступления, смерти. Крестьяне, угнанные в рабство – почти то же самое, что и погибшие, если вспомнить жертвоприношения, устраиваемые грокхами. Я не могла читать эти доклады без слёз.