Избранница поневоле
Шрифт:
— Оставь эти формальности для королевских приемов, Кэтрин, — с доброй насмешкой произнес Ивес дю Тойт, приглашающим жестом предлагая мне расположиться напротив.
Высокий — это было заметно, даже когда король сидел! — статный мужчина. Сколько ему? Пятьдесят? Шестьдесят? Семьдесят? В его глазах плескалось столько жизни, сколько я никогда не видела даже у своих ровесников. И пусть виски уже тронула седина, а лицо — неглубокая вязь морщин, его величество не выглядел старым.
Улавливалось сходство и с Лайонелом. Впрочем, неудивительно. Нел очень похож на мать,
Лайонел стоял у окна, сложив руки на груди, опирался на подоконник. Ободряюще улыбнулся, когда я вошла.
Следует отметить, что комната преобразилась. Жуткий бардак на письменном столе исчез, все было разложено по стопочкам, кровать заправлена и никакой грязной посуды. Идеальная чистота, за прошедшие три дня я ни разу тут подобного не видела.
— Благодарю, ваше величество, — пробормотала я, присаживаясь на краешек кресла.
Я видела короля. Как правило, издали. Даже когда он приезжал в нашу загородную резиденцию, чтобы решить какие-то государственные вопросы с отцом, мне не доводилось вести бесед с Ивесом дю Тойтом. И потому сейчас я смущалась. Мне было что сказать — поблагодарить за письма, которые дошли до меня с таким запозданием, к примеру. Но... Но слова словно в горле застряли.
К счастью, начинать разговор мне не пришлось:
— Как ты, Кэтрин? Отошла после всего пережитого?
— Д-да, ваше величество, — я улыбнулась. — Благодарю за заботу.
— Можно просто Ивес, — тут же отметил он.
Обращаться к королю по имени? Высшее проявление благосклонности его величества. Но что-то мне подсказывало, что я так не смогу.
— Я хотела поблагодарить вас за письма. Увы, мне удалось их прочитать куда позже, чем вы их отправили.
— Да, Нел говорил, — король покачал головой и взял со стола чашку, наполненную чаем.
— Этот лордишко, что скрывал от тебя все важные бумаги, за все ответит, можешь быть уверена.
— Благодарю.
— Также я бы хотел лично пригласить тебя на королевский прием, посвященный дню рождения моей младшей дочери, — произнес Ивес. — Он состоится завтра. По поводу сопровождения можешь не переживать, мой старший сын составит тебе компанию, ежели ты не будешь против.
Ежели я не буду против?.. Он что, спрашивает?! Словно превозносит мой статус над статусом его высочества.
Я видела принца Адриана пару-тройку раз, в самом детстве. Мы и не общались никогда. Но я была наслышана о нем от Лайонела. И, увы, до меня доходили не самые лестные отзывы
— кузены, мягко говоря, не ладили. Словно вечно боролись за внимание короля — один на правах племянника, второй на правах сына. И из того, что мне довелось наблюдать, Адриан откровенно проигрывал.
— Дядя, я сам сопровожу Кэтрин на торжество, — тут же взял слово Лайонел. Прозвучало довольно резко.
— М-м-м, да что ты? Еще пять минут назад говорил, что тебе некогда посещать всю это, цитирую, «светскую муть», — притворно удивился Ивес. — К тому же давай все же Кэтрин позволим самостоятельно решить.
У меня аж кожа зачесалась от двух взглядов, брошенных в мою сторону. Я теперь понимала, как ощущает себя меч между молотом и наковальней. И потому решилась на отчаянное.
— Я бы хотела прибыть на прием в сопровождении компаньонки, если никто из присутствующих не против, — выдавила из себя.
А что, Аби давно пора повысить. Единственная проблема — титула у нее не было. Не то чтобы кто-то в лоб спрашивал Абель о том, кем она является, но слухи, определенно, пойдут.
О чем это я? Болтать станут в любом случае.
Я год не появлялась в столице, и наверняка все светские курочки в курсе моего замужества и слышали имя супруга. Рассказывать свою историю каждой встречной желания не было, но ведь они все равно узнают — скоро суд. Уфф, непростой мне предстоит день.
— Почему бы и нет, — Ивес слишком уж хитро улыбнулся.
Нел промолчал, и мне сложно было понять, как он к этому относится из-за его почти непроницаемой маски отчужденности.
— Не станет ли проблемой тот факт, что у моей компаньонки нет титула? — решилась я все же на вопрос.
К демонам сплетни, важнее всего, чтобы король не... обиделся?
Вот только Ивес отреагировал странно. Первым делом он бросил взгляд на Лайонела, и тот скупо кивнул. Король чему-то усмехнулся.
— Я верно понимаю, что вашей компаньонкой будет девушка по имени Абель?
И вот тут я по-настоящему удивилась. Уверенная в том, что король ну никак не может знать по именам всех слуг высшей аристократии, я не могла не задаваться вопросом — чем привлекла внимание сильных мира сего моя Абель.
Бросила осторожный взгляд на Нела, но тот меня подлейшим образом проигнорировал, отвечать не стал.
— Верно, ваше величество, — ответила я.
— Не думаю, что это вызовет проблемы.
Ивес бросил взгляд на часы.
— Как бы мне ни было приятно проводить завтрак в вашем обществе, дела не ждут. Есть еще один важный момент, который я бы хотел обсудить.
Завтракать? Да он только глоток чая сделал!
— Кэтрин, в данном случае решать только тебе. Ваш брак с Гильбертом — явная ошибка, теперь я вижу это отчетливо. Сейчас он мертв, и потому мне хотелось бы знать, что ты предпочтешь: аннулировать брак или остаться вдовой?
И до того, как я успела с уверенностью ответить, что хочу остаться вдовой, король вновь заговорил:
— Прошу тебя не спешить с решением. Я хочу, чтобы ты понимала, что статус вдовы даст тебе куда больше преимуществ. Пока что я не стану лезть в твою личную жизнь и спрашивать, планируешь ли ты замужество в ближайшее время, так как есть другие детали.
Нет уж. В ближайшее время замуж я точно не планировала. И так же отчетливо понимала намек его величества. Если брак будет аннулирован, у моих окон тут же образуется очередь из желающих породниться с наследницей рода Легран. Вечно отбиваться — проблема. Особенно, если объявится кто-то вроде моей тетушки и найдет новый способ меня обмануть. Как бы мне ни было неприятно об этом думать, в подобных вопросах я пока совершенно не подкована.