Капризная невеста
Шрифт:
– Бедняжка Трейси! Должно быть, ей нелегко пришлось в детстве. Говорят, первые годы никогда не забываются. Но она так хорошо держится в седле, правда? И у нее сегодня такой счастливый вид. – Она проказливо улыбнулась ему. – А еще она очень хорошенькая… это ты почему-то не счел нужным упомянуть. Судя по твоим словам, вполне можно было бы решить, что она страдает косоглазием.
Джоэл расхохотался.
– Может, она и хорошенькая, но что касается женственности, тут ей неплохо бы у тебя поучиться!
– А может, ты сам виноват? – заметила Пейдж, глядя на него в упор.
– Перестань бросать камни, – отозвался он коротко.
Впереди прямо из-под копыт лошади Тая неожиданно выскочил кролик. Красивый, своенравный золотистый жеребец попятился и рванул вперед. Ветер трепал его шелковистую длинную гриву и хвост цвета слоновой кости. У Пейдж перехватило дыхание. Всадник на вздыбленном коне, словно вырезанный на фоне синего неба, казался воплощением дикой красоты этого края. Она была настолько поглощена этим зрелищем, что не расслышала Джоэла, и он взял ее за руку.
– Извини за вчерашнее, Рыжик!
– Все в порядке, Джоэл, – рассеянно отозвалась она, не сводя глаз с Тая, который успокаивал свою лошадь, оглаживал ее, что-то говорил ей. – Забудем об этом! – Обернувшись, она улыбнулась Джоэлу: – Я прекрасно понимаю, как связывает тебя больная нога.
– К чертям эту ногу! – раздраженно бросил он. – К тому же мне уже гораздо лучше. Просто я не мог допустить, чтобы ты разъезжала тут одна с кронпринцем!
Пейдж переваривала это заявление в полном молчании.
– Почему ты зовешь Тая кронпринцем? – спросила она, наконец, уводя разговор в сторону.
– Потому что это правда, детка, – отрезал он. – Что ты о нем думаешь?
Он свернул в сторону, объезжая попугаев, ковырявшихся в земле. Затем снова требовательно уставился на нее.
– Ну, так что?
– Мне он, в общем-то, понравился! – отозвалась Пейдж с очаровательной небрежностью, подумав про себя, что Тай Бенедикт был не тем человеком, кто мог вызвать столь мягкие чувства.
– Понравился! – Джоэл словно попробовал слово на вкус и, удовлетворенный, ухмыльнулся. – Ну, так Таю и надо! – Глаза Пейдж и ее голос в эту минуту сделали бы честь самой искусной актрисе. Джоэлу этого оказалось достаточно. Он довольно вздохнул, наполняя легкие пряным сухим воздухом.
Пейдж улыбнулась.
– До чего же Кумбала прекрасна! – с чувством воскликнула она. – Удивительна и неповторима.
– Верно, – согласился Джоэл. Загорелое лицо его неожиданно посуровело. – И принадлежит она Таю. А точнее, Тай – это и есть Кумбала, ее дух и движущая сила. Его сын унаследует все это, а не мой.
– Это печалит тебя, Джоэл? – Она с сочувствием обернулась к нему.
– Немного!
– Что ж, вполне естественно, – согласилась она.
Лицо Джоэла просветлело.
– Когда мы поженимся, у нас будет свое пастбище. Владения Бенедиктов довольно обширны. Ты была когда-нибудь в Сентрал-Даунсе?
– Нет. – Пейдж покачала головой, подумав про себя, что разговор вновь зашел слишком далеко.
– Там тоже очень красиво, – спокойно заметил Джоэл. – Такой красоты, как там, ты еще не видела. Лучше юго-запада ничего нет на свете, это незабываемое место. Огненно-красные холмы, равнины, пустыня, миражи. И легенды Безвременного Края. – Он выразительно махнул рукой и продолжил: – Хотя сами мы могли бы большую часть времени жить на побережье. В любом городе, где захочешь. Я бы нанял управляющего. И пожалуй, на медовый месяц махнем в кругосветное путешествие. Сколько всего я еще не видел! И конечно, буду всем показывать тебя. – Глаза его заблестели. – Деду ты определенно понравишься! Ему за восемьдесят, но он по-прежнему замечает красивых женщин. Тай – копия Большого Джона. Потому-то, наверное, Старик от него без ума, хотя и ругаются они нередко.
– Правда? – Пейдж в изумлении обернулась к нему. – Вот так новость!
– Еще бы! – не без радости ответил Джоэл. – В прошлом они немало повоевали. Понимаешь, Тай все делает по-своему, хотя дед и остается королем. Но в последнее время Тай стал помягче. Большой Джон уже старик, хотя и трудно в это поверить… и принять это.
– А где он живет? – поинтересовалась Пейдж?
– Большей частью в Мельбурне – это же финансовый центр. Но частенько нас навещает. У него свой самолет, он облетает все пастбища по очереди и берет с собой Тая. Если Тай захочет. – Джоэл хмыкнул, словно вспомнив что-то забавное. – Да, ничего не скажешь, Тай ни перед кем кланяться не станет. Сам я в жизни не осмелился бы перечить Старику. Ни за какие деньги! – Он пристально вгляделся в ее нежное лицо, полускрытое широкополой шляпой. – Дед уже наверняка прознал насчет тебя! Мы все у него под наблюдением. Хорошо еще, ты невеста не Тая – а то бы он тут же примчался взглянуть на тебя! У Большого Джона пунктик на «подходящих женщин». – Он удачно изобразил английские интонации деда. – Себе он, правда, так и не нашел такую, но это как раз тот случай, когда, как говорят, на ошибках учатся…
Пейдж вздохнула, и гиацинтовые глаза ее вспыхнули.
– А если я ему не понравлюсь? Ты об этом подумал?
Джоэл сухо хмыкнул.
– Тут проблем не будет, лапочка. Я же не кронпринц, что имеет и свои преимущества.
– Гмм, возможно. – Пейдж улыбнулась ему. В молчании они поехали дальше, а над головами у них кружил клинохвостый орел, высматривая добычу. Впереди расстилалась бесконечная равнина, где раньше были охотничьи угодья аборигенов. Цепочкой они пересекли узкую каменистую лощину, где заросли кустарника скрывали потайные пещеры – это было волшебное место, там местные жители совершали свои древние обряды посвящения. А затем их вновь ослепило яркое солнце, красный песок Намотжиры, резко контрастировавший с сочной зеленью кустарника и лозы.
Лошади легко шли по песчанику, изредка тревожа попугаев в усыпанных цветами ветвях акации. Они разлетались с пронзительным криком, распушив поразительно длинные хвосты, – молочно-белые, бледно-желтые, зеленые и голубые, с розовыми пятнами вокруг глаз, на шее и на груди.
– Нуринна Нахлен! – назвал их Джоэл на языке аборигенов. – Попугаи принцессы Александры. Правда, красивые? Вот только шуму от них много.
Пейдж улыбнулась, чуть покачнувшись в седле, и слегка ссутулилась. Время приближалось уже к полудню, солнце палило вовсю, во рту у нее пересохло. Жар изливался с небес, словно расплавленное золото. Никогда прежде она не видела такого света. Пейдж поправила шляпу, чувствуя, что солнце жжет ей шею. Джоэл, скакавший впереди, вдруг вернулся галопом назад, прокричав что-то, чего Пейдж не смогла разобрать. Остальные, похоже, отлично его поняли, лица их заметно оживились, и они кинулись за ним вдогонку.
Пейдж также пришпорила свою кобылу, обрадованная тем, что она не послушалась. На гребне огненно-красного холма перед ними открылся потрясаюший вид – табун пасущихся диких лошадей. Они словно пламенели в солнечном сиянии. Посередине, чуть впереди всех, стоял вожак, крупный серый жеребец, мускулистый, с выгнутой шеей и мощными ногами: Джумбали-изгой. Мгновение он смотрел на них, затем табун сорвался с места и пустился в галоп, гривы и хвосты их развевались на ветру. Оказавшись на безопасном расстоянии, лошади вновь сгрудились позади вожака. Джумбали ржал, бил землю копытом, на губах его выступила пена, а глаза горели ненавистью.