Клеймо зоны
Шрифт:
Столб живой воды висел перед лицом, нервно поводя из стороны в сторону бугристым концом с размытыми осколками ее собственного отражения. Больше всего он походил сейчас на щупальце глубоководной морской твари вроде осьминога, которая изучает пойманную жертву, пытаясь понять, что же это такое досталось ей на обед.
Внезапно по краям густого и плотного, как глицерин, гибкого водяного ствола зазмеились тоненькие отростки. Быстрые и стремительные, словно жгутики гигантской инфузории, они заметались вокруг головы Ксанты. Некоторые тут же рассыпались пулеметными очередями сверкающих капель, но на их месте немедленно вырастали новые.
— Что за хрень?!
Кузнец закричал во весь голос, спрыгнул с мыса и помчался к берегу.
Как раз в этот момент Ксанте удалось немного откинуться назад, одеревеневшее тело не смогло удержать равновесия, и она медленно завалилась на спину, так и не разогнув ног, словно по-прежнему сидела на корточках.
Прозрачный столб тут же сунулся вперед, вытянувшись из воды еще на полметра. Жгутики схватили девушку за волосы и рванули к себе. Бугристый конец монстра вспучился неровной сферой и с шумным плеском заглотил Ксанту почти до плеч. Теперь со стороны казалось, будто она зачем-то сунула голову в пластиковую трубу и опустила противоположный конец трубы в озеро.
— Ксанта!!!
Со стороны песчаного пляжа гигантскими прыжками летел Скай. Денис на бегу передернул затвор автомата и несколько раз выстрелил в сторону озера. Пули прошили прозрачную колонну насквозь, не причинив водяной твари никакого вреда. Шагнув вперед, он прицелился еще раз, но споткнулся о корни поваленного дерева и с руганью покатился вниз по склону.
Ксанта в панике заметалась, закрутила шеей… точнее, так ей показалось. На самом деле она, как и прежде, даже не пошевелилась. От недостатка воздуха уже шумело в голове, сердце стучало все медленнее, легкие требовали кислорода. Но вокруг ее головы мутно переливался густой серебристый пузырь жидкости, и, когда девушка попыталась судорожно вдохнуть, в горло хлынула вода. В груди захлюпало, бронхи скрутило судорогой, однако парализованная Ксанта не смогла даже откашляться. Она хрипела и едва заметно подергивалась в прозрачных тисках, а вода понемногу проникала все глубже, заполняя легкие. Сознание ее помутилось, и откуда-то сверху опустилась наконец спасительная темнота.
Денис с ужасом увидел, как его подруга обмякла, как ожившая водная гладь удовлетворенно колыхнулась и потянула жертву за собой, в спокойную и уютную глубину. Он судорожно вскинул автомат и нажал на спуск, но услышал лишь глухой щелчок — при падении АКМК щедро хлебнул песка. Кузнец матерился, глотая слезы, тупо дергал затвор, тряс автомат, снова и снова тянул спусковой крючок, уже ни на что не надеясь.
С шумным плеском в воду влетел Скай. Он вцепился падающей лицом вперед Ксанте в пояс и дернул на себя. Тело девушки немного подалось назад. Тогда сталкер выхватил из ножен десантный штык-нож и с хладнокровием профессионального мясника отхватил почти полметра вытянувшегося водяного жгута. Торчащий из воды кусок забился, словно хвост ящерицы, а отрезанный ломоть выплюнул голову Ксанты и с шумом обрушился на зеркальную поверхность озера миллионами капель, словно кто-то выплеснул ведро воды. Не теряя ни секунды, Скай крепко ухватил безвольно обмякшую девушку под мышки и выволок на берег.
Она не шевелилась. Каблуки армейских ботинок прочертили в песке глубокие борозды, когда помощник ведущего тащил ее прочь от голодного озера. Там, на поверхности, метался в бессильной ярости короткий обрубок водяного столба.
Скай опустил Ксанту на песок. Обнаженная по пояс, она привлекла бы не один заинтересованный мужской взгляд, но сейчас ему было не до глупостей. Розовая кожа девушки стремительно
Подлетел ошалевший Кузнец, облапил ее, прижал к себе.
— Что… что это… было? — Ксанта с трудом выговаривала слова, выталкивала их из себя вместе с очередной порцией мокрого кашля.
— Да какая разница. Ушло к дьяволу — и ладно, — равнодушно проговорил Скай. — Главное, что цела осталась.
— Говорил же я не наклоняться к в-воде… — подоспевший последним Москит от негодования даже начал заикаться, как Пифа.
— Подожди бурлить, брат. — Скай поднялся навстречу. — Видишь, хреново ей. Не до нотаций сейчас.
Кузнец набросил Ксанте на плечи мокрую футболку, присел рядом. В глазах Дениса застыло такое страдание, что девушка не смогла выдержать его взгляд и секунды.
— Как ты, Осень?..
— Нормально… — прохрипела она и только теперь вспомнила, что скорчилась полуголая перед тремя мужчинами. Она поплотнее закуталась в футболку, прикрылась руками.
Сталкеры переглянулись и, как показалось Кузнецу, выдохнули с облегчением.
— Ну, раз о прелестях вспомнила, — авторитетно заявил Москит, — значит, все в порядке. Но слушаться старшего все-таки полезно. Для здоровья. Не всегда рядом окажется умелый парень с ножом. Как ты догадался, Скай? Видел эту мерзость раньше?
— Не видел. Но могу спорить, что эта штуковина — дальний родственник зеркального пятна. А его, говорят, военные пытались однажды ковшом вычерпать на землю. Подогнали экскаватор, пошумели у берега… Получилось громко и зажигательно, но пятно в самом деле загнулось. Другой вопрос, что глубоко в болото технику не загонишь…
— Полезно иногда байки слушать, — заключил Москит. — Но самому в них лучше не попадать. Ты отобьешь сообщение Че или мне заняться? Надо предупредить других бродяг.
Скай лишь молча отмахнулся. Поскольку старший группы не стал возражать и торопливо застучал по экранчику ПДА, Денис сообразил, что за сообщение о новой опасности сталкеру явно полагаются какие-то бонусы.
Неловко шагнув к Скаю, он сунул ему широкую ладонь:
— Спасибо, брат. Спасибо, что спас Ксанту.
— Сочтемся, — вяло ответил Скай, но руку пожал.
Когда через полчаса Ксанта, опираясь на локоть Дениса, попыталась подняться, в глазах у нее тут же потемнело, и она с трудом удержалась на ногах. Ведущий пробурчал что-то про себя и объявил повторный привал:
— Пусть сначала в себя придет. В таком состоянии топать по Зоне — все равно что слепому на рельсах танцевать. Может, и получится, но некрасиво и недолго.
При каждом вздохе в груди все еще клокотало, и время от времени Ксанта снова начинала судорожно, с надрывом кашлять, но страх захлебнуться утих — она уже могла спокойно, без предательской дрожи в коленях смотреть на воду.
Верный Дениска сидел рядом и возился со своим автоматом, у берега сталкеры чистили одежду от радиоактивной пыли. Ксанта наблюдала за их уверенными движениями и вдруг поймала себя на мысли, что так и не поблагодарила Ская за спасение. Никак не могла подобрать подходящие слова.