Клинки Юга

Сударева Инна

Азарский князь Хемус пришел к власти три года назад. Известно: чтоб надеть княжескую корону, он убил своего отца и старшего брата – Варуса. Сразу начал с передела в стране. Несколько не признавших его, как правителя, дворян были вырезаны вместе с семьями, дружинами и даже слугами, их имущество и земли Хемус частью забрал себе, частью раздарил своим приближенным. За год Азария превратилась в страну воинов. Хемус увеличил армию, захватил соседние земли мелких царьков, заселенные немногочисленными народами кочевников и охотников. Сами азарцы считают князя кем-то вроде воплощения бога на земле. Сам он также свято в это уверовал.

Те, кто не признает его, приговариваются к смерти. Еще известно: Хемус лично приносит в жертву своим богам людей. В основном детей и юных девушек.

Судя по огромному количеству азарских перебежчиков, что хлынули на наши земли, тех, кто его не признал, немало. Но население захваченных им диких земель совсем не против встать под его знамена… Кроме того, Хемус верит в судьбу, в приметы…

– Суеверен? Неплохо. Это можно использовать, – кивнул Фредерик. – Есть какие-нибудь примеры?

– Конечно, есть. Одно из сражений на границе с Эрином он отложил, увидав нехороший знак в небе.

– Какой?

– Ворону в солнечном диске, – хмыкнув, пожал плечами Тайтор.

– Скажите, как интересно, – хитро прищурившись, заметил маршал Гарольд. – Этак его можно воронами закидать, да при солнечной погоде. Верное средство…

– Вполне возможно, мы это используем, – в тон ему отозвался Фредерик.

– Если бы все было так просто, мы б давно это сделали, – мрачно сказал барон Микель.

– Простите, сэр. Мы просто ерничаем, – покаялся Фредерик. – Хотя, должен признать, это неуместно…

– Согласен, согласен, – закивал маршал. – Неуместно.

Микель еще немного побурчал.

Лорд Тайтор продолжил доклад:

– На Эрин Хемус напал две недели назад. Его передовые отряды перешли границу ночью и застали врасплох пограничные форты соседей. Потом уже в Эрин хлынули основные силы. Армия Азарии – это, в основном, конники, вооруженные луками, дротиками и пращами. К тому же есть подозрения, что они используют какое-то зелье перед битвой…

– Вот с этого места прошу рассказывать подробней, – кивнул Фредерик.

– Это лично мой домысел, основанный, правда, на многих фактах, – говорил Тайтор. – Я сам пару раз бывал в Азарии и знаю, что есть у них там что-то вроде цеха знахарей, которые весьма сведущи в разных травах и минералах. А воины Хемуса, по слухам, на поле брани просто неистовствуют: их ничто не останавливает – ни страх, ни боль ран. Это дает все основания думать, что они принимают некое снадобье перед сражением. Нормальные люди так не дерутся…

– Волшебный напиток? – пробормотал Фредерик, потирая мочку уха. – В детстве я читал сказки про такое. Зелье, которое придает воину нечеловеческую силу и храбрость…

– Ну, это и крепкое вино иногда делает, – авторитетно заметил маршал. – А так – сказки и сказки.

– Похоже, некоторые сказки не такой уж и вымысел, – отозвался Гитбор.

– Будем в Эрине – выясним, – тряхнул головой Король. – Продолжайте, сэр Тайтор.

– Хемус довольно быстро захватил несколько важных эринских городов. Это потому, что в его армии весьма ценятся искусные воины. Он преклоняется перед боевыми искусствами, сам хороший боец.

– Так-так, – сказал Фредерик. – Мы можем прийтись там ко двору.

– Хемус, кстати, применяет странную тактику: захватывая город или иное поселение, не оставляет там своего гарнизона, не укрепляется. Он попросту все разрушает, убивает мужчин, а стариков, женщин и детей если не убивает и не приносит в жертву, то бросает на руинах и идет дальше.

– Опять мы про это слышим. Хемус больше смахивает на сумасшедшего, чем на воплощение божества, – нахмурился Фредерик. – Хотя такой способ удержания захваченной территории не лишен своеобразной логики – зато никто в спину не ударит.

– Многие видят в этом личные выгоды, – продолжал лорд Тайтор, – пограбить, захватить новые земли, рабов, обогатиться за счет войны, – на такое всегда найдутся охотники. Тем более – вечно нуждающиеся степняки-кочевники. Грабеж и воровство у них – один из способов выжить.

– Дикари, одним словом, – буркнул Гитбор, откидываясь на спинку кресла.

– Судя по тому, как быстро и легко они захватили более цивилизованный Эрин, иногда быть дикарем даже выгодно, – заметил, оборотясь к нему, Фредерик. – Думаю, это мы тоже возьмем на вооружение, братцы. – Он кивнул Бертраму и Клименту. – С каждым врагом надо воевать его же оружием, потому что именно его он считает наилучшим и боится больше всего.

Гитбор, чуть нахмурившись, покивал головой. То же сделал маршал. И молодые Судьи ответили довольными кивками.

– Сбросить лоск воспитания и цивилизованности, – бормотал Фредерик, перебирая пальцами серебряную бахрому на скатерти, что покрывала его стол.

– Я же говорил, будет весело, – не сдержал эмоций Климент.

– Это не веселье, – строго заметил Король, поднимаясь из кресла. – Война – не веселье. Мы едем в Эрин, чтобы попытаться отделаться малой кровью от кошмара, что угрожает нагрянуть и на наши земли. Я не могу себе позволить ждать того, что очевидно. У нас есть все основания полагать, что, укрепившись в Эрине, Хемус не остановится и двинет свои войска на юг Королевства. Мы должны упредить это. – Говоря, он медленно расхаживал по кабинету. – Однако за стены моего кабинета не должно выйти ни капли информации. – Фредерик обернулся к Судьям. – Предлагаю так: проникновение в Эрин, пленение или убийство князя Хемуса (тут по обстоятельствам), потом – ввод наших войск в Эрин. И не думаю, что, потеряв лидера, азарцы будут активно сопротивляться. Обезглавить змею до того, как она укусила, – думаю, это разумно. У кого какие предложения?

– Государь, на мне – подготовка войск, но кому доверим такую серьезную миссию – проникновение в Эрин и возня с князем? – спросил маршал.

– Так как дополнительные люди – это еще и дополнительные языки, то, думаю, это мы поручим сами себе, – отвечал Фредерик, присаживаясь в свое кресло. – Да и кто сравнится с Судьями в скрытом бою?

– Я согласен! – выпалил Климент.

– Не сомневаюсь. Ты всегда согласен, когда дело касается заварухи, – заметил Король.

– Я также просил бы взять меня, – подал голос барон Микель.

– Просить излишне, – предупредил его Король, – вы едете с нами. Нам нужен тот, кто в нужный момент подскажет, как себя вести, что сказать, и объяснит непонятное в чужой стране. Кстати, объяснять, что и как, вы начнете прямо сегодня…

– Я бы еще советовал взять ружья, – отозвался лорд Гитбор.

– Это вряд ли, – ответил Фредерик, покачав головой. – Считаю, они в данной ситуации нам мало помогут. Громоздки и неудобны. Да и подозрения могут вызвать. А вот вооружить ружьями один из отрядов стрелков и научить обращаться с ними не помешает. Думаю поручить это вам, лорд Гитбор.