Ключ к искуплению
Шрифт:
Губы старика вытянулись в трубочку, брови сошлись к переносице. Будто нехотя он взглянул на Сергея – и тот чуть не отшатнулся. Глаза Мешко сияли внутренним светом: светло–голубые, с серебристыми росчерками, расходящимися от радужки. За немощным телом явно крылась если не физическая сила, то некая мощь, сейчас выплеснувшаяся лишь вскользь.
Наконец, старик кивнул и заговорил. Голос оказался вкрадчивым, приятным, без старческого скрипа.
— Благодарю, добрые люди, за то, что отозвались на наше прошение. Позвольте, расскажу все, что ведомо мне.
Дарина и Сборщик, как по команде,
— Начались безобразия аккурат прошлым новолунием. Батяшка, — Мешко указал на одно из укрытых тел, — ушел по дрова, да так и не вернулся. Годов-то мальцу много, да умишкой предки обделили. Веселый был, все мечтал. Бывало, пойдет по воду – и пропадет на весь день. Братья ищут его, ноги бьют, а он, болезный, вдоль берега уйдет да встанет, смотрит на какую букашку. Улыбается. Но не сидел в доме, все чем-то помочь хотел. Маялся без дела. Вот родители и позволяли ему в лес ходить – все тропинки знал, паршивец. Все гнезда и норы. А вот не вернулся. Братья-то его посообразительней народились, — кивок на следующие два тела. — Да и те сплоховали. Захотели отомстить за родную кровь. Нашли они Батяшку аккурат возле погоста нашего – покусал кто-то мальца, порасцарапал. Принесли его в деревню, а сами, обалдуи здоровые, все тайком в лес бегали. Отомстить, значит, зверя выследить. Говорили, видели какие-то следы. Какие? Неведомо нам. В то утро дождь прошел, все следы и смыл. Но братья не отступились, выследили-таки супостата. Не сразу, конечно…
Сергей почувствовал, как холод обнимает ноги. Еще немного – и он пустится в пляс, чтобы согреться. Стыдно перед остальными, но тело Вятича бунтовало, взывало к милости своего нового обладателя.
— На свои головы выследили – однажды и они не вернулись. Тут уж мужики собрались кучно, да и пошли целой ватагой на поиски. Нашли. Оба на погосте. Белояру-то несильно досталось – всего горло перегрызли. А вот Чилигу обидели.
— Следы видели? — спросил Сборщик.
— Да, мужики говаривали, натоптано там, аки сборище прошло. Следы все больше человечьи, но видели и вовсе странные. Но напуганы были дюже. Один другого переврать спешил. Обратно чуть не бегом примчались. Глаза бешеные. А ведь не последние работяги. Да и повидали многое.
— Больше жертв не было?
— Окромя брата вашего – никого. Да и его отговаривали, бедолагу. Не ходи, мол. Ан нет, не послушал. Почувствовал что-то, сказал. А что – не сказал. Хотел сам проверить. На тот уж раз мужики не сразу на поиски вышли. Но не оставлять же в лесу. Вооружились кто чем, пошли. Вернулись скоро. Страху еще больше, чем в первый раз. Говорят, зараза по деревьям да травам раскинулась. Черная, будто сажа, но живая. Брата вашего на подходе к погосту нашли. Следов вокруг – тьма. Земля кровью забрызгана. Дальше не ходили. Страх, говорят, взял, точно следит кто из-за деревьев. Мы, знаете, в этом лесу родились и всю жизнь прожили, благодетелем его считали, защитником. Оборонит от лиходейства, ежели что. А тут такое. Одним словом – беда.
Сборщик по очереди подошел к телу каждого из братьев, сдернул с тел покрывало. Сергей уже не чувствовал рук, отчаянно хотелось на поверхность, но он заставил себя смотреть на мертвецов. Батяшке повезло больше всех, если так можно сказать. Вряд ли парень мучился –
— Такое ощущение, что на первой жертве они только пробовали силы, — проговорила Дарина.
— Кто они? — спросил волхв.
— Не знаю. Волки… может, одинокий секач появился.
— Мужики говорили, что в первый раз видели человечьи следы. Неужто кто волками али секачом правит? Да и не похоже на них. Не те раны, сама посмотри, девонька.
— Но с пробой сил права, — согласился Сборщик. — Смерть от тела к телу все отчетливее. Она обжигает и уже не остановится.
— Подождите, — спохватился Сергей. — А могилы? Кто-нибудь видел могилы? Они разрыты?
— То мне неведомо, — развел руками Мешко. — На первый-то раз мужики особливо по сторонам не пялились. Не до того – больше за братьев переживали. А уж на второй раз и вовсе не до того – до погоста и не дошли.
— Ты же не думаешь на толстяка из имения, — быстро проговорила Дарина.
— На него – нет. На нечто похожее – да.
— О чем вы, ребятишки? — спросил волхв.
Странно, но больше Сергею не казалось, что старик смотрит свысока. Скорее – по–отечески.
— Боюсь, нам придется наведаться на ваш погост, — сказал Сергей.
Мешко вздохнул, покачал головой.
— Жалко мне вас. Сгинете ни за что. Но раз решили – догоняйте господ магов. С ними об руку все спокойнее будет.
Сборщик чуть заметно поморщился, но ничего не сказал.
— Вот только проводить вас некому, — снова заговорил волхв, когда все пятеро поднялись из холода наверх, к солнцу. — Староста выделил одного проводника. Да и тот ушел с магами.
— Почему одного? — насупилась Дарина.
Девушку явно бил озноб, но она старательно пыталась это скрыть.
— Люди напуганы. Но если им приказать – пойдут.
— Так в чем дело?
— Я не позволю им вступить в лес, — спокойно произнес Мешко.
— Батюшка, разрешите… – вступил было в разговор Санко.
— Ступай с миром, сынок, — сказал волхв.
Парнишка тут же сник и поплелся прочь.
— Дорогу покажу я, — добавил ему в спину Мешко. — На мне лежит ответственность за этих людей. Негоже перекладывать ее на других. Сам недосмотрел – самому теперь из горшка хлебать.
— Далеко идти? — спросил Сборщик.
— Недалече. Скоро обернемся.
Лишь в дороге Сергей почувствовал, что начал отогреваться. Теперь, на солнце, при хорошем освещении, можно рассмотреть находку, выуженную из руки мертвого Сборщика. Сергей раскрыл ладонь, все это время плотно сжатую.
— Отец Мешко, как, по–вашему, кому это принадлежит?
Волхв обернулся, с интересом посмотрел на кусок кости: коричневатого цвета, с отчетливыми, почти черными разводами. Определенно – зуб. И даже видны остатки не то корня, не то мяса – темно–красного цвета, со все теми же черными разводами.