Конец империи

Банч Кристофер

– Похоже, пришла пора проснуться, – объявил Стэн, – и обратить внимание на самые странные из идей Яна.

– Например, на вопрос бессмертия? – рассмеялась Хейнз.

– Угу, точно. Возможно, эти вещи взаимосвязаны.

– Вот эта мысль мне нравится, – обрадовался Сэм. – Одно решение сразу для двух проблем. Как правило, именно так и возникают прорывы к новому.

– Это и искал Кайс, – напомнила Синд. – И сумел очень близко подобраться к решению загадки.

– Не знаю, как Императору удается проделывать этот трюк, – проговорил Стэн. – Он умирает. Потом возвращается. Пока не станем брать во внимание предположение Хейнз

о том, что на этот раз мы имеем дело не совсем с той же самой личностью. На время отложим это в сторону и постараемся придерживаться тех фактов, что известны нам наверняка. Во-первых, каждый раз, когда Император исчезает, по словам Махони, он отсутствует три года. В последний раз его не было шесть лет, но пока забудем об этом. Так вот, в течение трех лет о нем не поступает никаких известий, никто не слышит об Императоре и не видит его. Значит, должно быть место, где он прячется. Причем это настолько надежное убежище, что его никому не удалось обнаружить – с этой неприятной истиной придется смириться – вот уже несколько тысяч лет. Во-вторых, Антиматерия-Два поступает из такого же абсолютно надежного секретного места. Тайный Совет, к своему несчастью, в этом убедился.

– Было бы полнейшим идиотизмом пользоваться двумя разными тайниками практически для одной цели, – заметила Синд.

– Вот что определенно можно сказать про Императора, – заявила Хейнз, – так это то, что он не дурак.

– Значит, обнаружив одно, – подытожил Стэн, – мы найдем и другое.

– Я не совсем понял: как мы относимся к идее альтернативной вселенной? – поинтересовался Сэм.

– А почему бы не отнестись к ней всерьез? – пожав плечами, ответил Стэн.

– На самом деле для наших целей она подходит даже лучше, чем многое другое, – сказал Сэм. – Императору нужен вход и выход. Иными словами, дверь. Ворота между вселенными.

– И что? – не понимая, куда клонит Сэм, спросил Стэн.

– Если я еще не все забыл из курса физики, который мне читали на последнем курсе в университете, – продолжал Сэм, – вокруг ворот, о которых мы говорим, должны возникать какие-то необычные космические явления. Разрыв континуума – кажется, это так называется.

Стэн понял.

– Наконец-то мы заговорили о явлении, которое можно измерить. А не о каких-то невероятных, не существующих в природе землях и призрачных идеях. Если в космическом пространстве возникает некий сигнал, у нас есть возможность его обнаружить.

– Только неизвестно, в какую сторону смотреть, – объявила Хейнз. – Вселенная огромна. Можно всю жизнь искать один-единственный сигнал.

– А вот в этом я не уверена, – перебила ее Синд.

Все повернулись к ней, надеясь, что хоть на этот раз им повезет.

– Кайса интересовало несколько мест, и часть из них он не успел проверить. Кайс подозревал, что именно там расположены промежуточные станции на пути Императора, когда тот возвращается к нам. Мои компьютерные программы подтверждают правильность его предположений. Все совпадает.

– Я считаю, что нужно соотнести твои данные с теми, что собрал Махони, – сказала Хейнз. – Ян много занимался этой проблемой.

– Отличная идея, – кивнула Синд.

Она улыбнулась Хейнз. Лайза ей нравилась. Бывшая любовница Стэна в определенном смысле подтверждала, что у самой Синд прекрасный вкус.

– Если бы речь шла об убийстве, – продолжала Хейнз, – а это иначе рассматривать и нельзя, причем, не сомневаюсь, преступление было

совершено самое отвратительное... так вот, как только я поняла бы, где преступление было задумано, то сумела бы все связать воедино. Подключила бы коммуникационные линии и стала ждать, когда мерзавец позвонит. А потом осталось бы лишь отыскать место, где он прячется.

– Если придерживаться твоих аналогий, милая, – сказал Сэм и погладил жену по руке, – я думаю, тебе не пришлось бы долго ждать. Линия связи была бы постоянно открытой. Императору просто необходимо поддерживать связь со своим убежищем... Слушай, милая, ты заметила, что и я теперь стал разговаривать, как какой-нибудь полицейский из телесериала?.. А еще между промежуточными станциями обязательно должно быть связующее звено, вроде того, что обнаружил несчастный Кайс. Их должно быть несколько, так мне кажется, – Император вряд ли станет рисковать.

Стэн заставил себя успокоиться. Он боялся все испортить.

– По крайней мере это стоит проверить, – сказал он.

– Просто здорово, – проговорила Синд, – интуиция мне подсказывает, что мы на правильном пути.

– Нужно непременно к ней прислушаться, – кивнула Хейнз. – Именно наличие интуиции отличает профессионалов от бездарных идиотов.

И тут снова заговорил Сэм, задумчиво, чуть растягивая слова:

– Вот что интересно: какой стала бы наша жизнь, если бы можно было производить АМ-2 в больших количествах, как многие другие обычные элементы? Если бы антиматерия давалась так же просто, как наши гостеприимные хозяева бхоры получают свой стрегг, многое изменилось бы. – Он усмехнулся. – Только я думаю, что это вряд ли возможно. Я имею в виду, синтезировать АМ-2. В моем университетском учебнике, кажется, говорилось, что это бессмысленная затея.

– А вот Махони так не думал, – возразила Хейнз.

Стэн аж подпрыгнул на месте.

– Что?

– Я сказала, что Махони так не считал. В его папках собрано много данных про искусственную АМ-2. Под заголовком "ДЕЗИНФОРМАЦИЯ". Я совсем недавно начала их просматривать. – Она покачала головой, пытаясь вспомнить. – В одной из папок мне попалось нечто очень интересное. Махони хотел привлечь твое внимание именно к этому месту.

Стэн кивнул. Хейнз уже показывала ему несколько мест, помеченных Махони большой буквой "С", чтобы Стэн обратил на них особое внимание.

– Что-то про проект "Браво". – Лайза посмотрела на Стэна. – Ты знаешь, что это может означать?

Синд увидела, как Стэн вздрогнул и побледнел. Дотронулась до его руки – она была холодной, как лед.

– Да, – ответил Стэн мрачно. – Я знаю, что такое проект "Браво".

Затем он заметил тревогу на лице Синд. И Лайзы. Даже всегда спокойный Сэм нахмурился.

Стэн заставил себя проговорить совершенно спокойно:

– Только мне нужно проверить, все ли я правильно помню. При помощи Рикор.

Внутри у него все похолодело – да, нужно поговорить с Рикор.

О своем кошмаре.

* * *

Он вернулся на Вулкан.

Карл Стэн. Мальчишка, родившийся в семье метров и ставший дэлинком, которому осталось жить всего несколько часов до того момента, как его поймают палачи Торесена.

С ним Бэт. Такая красивая, такая юная. И еще Орон – гений с выжженным мозгом, которому известно только настоящее.

Махони. Совсем молодой. Уверенный в себе и сильный. Только вот Стэн не знает, можно ли ему доверять.