Король решает всё

Марс Остин

Она дёрнулась, но поняла, что залезть назад не успеет, голоса близко. По ту сторону тропинки начинался густой камыш и она рискнула, сделала два быстрых шага через тропинку и спустилась по чавкающей грязи в тонкий просвет между стенами камышей. Холодная вода обожгла ноги, тапки заскользили по грязи и она забалансировала руками, уже на следующем шаге с хлюпом проваливаясь в воду по грудь. Голоса приближались, Вера быстрее присела, погружаясь по шею, мягко загребла руками, прячась за стену камыша…

— Эй, кто там?

Приглушённый окрик заставил её замереть и задержать дыхание, она медленно опустилась

ещё ниже, оставив над водой только глаза, жадно глядя на блестящий сквозь частокол камыша факел.

— Да кто там может быть? — ответил второй голос, — выдра разве что. Пойдём, не шуми рядом с палаткой господина.

«Да, здесь никого нет, проходите мимо. Я выдра, маленькая, безобидная и уже убежала. Идите дальше.»

— Нет, я точно что-то слышал.

«Чёрт…»

Факел двинулся к просвету, Вероника на миг приподнялась, выдыхая через нос весь воздух и беззвучно погрузилась с головой. Открыть глаза она даже не пыталась — во-первых, неизвестно что за грязь в этой воде, во-вторых, она была почти уверена, что всё равно ничего не увидит.

Лёгкие пульсировали, безрезультатно сжимаясь в попытках получить долгожданный воздух, в голове гудело, от холода онемели ноги и руки, она кусала губы, пытаясь продержаться ещё хоть чуть-чуть… силы кончились.

Она как могла медленно выпрямилась и сделала короткий тихий вдох. Потом ещё один. Протерев глаза, увидела удаляющийся по тропинке факел и почувствовала, что готова воспарить от облегчения.

«Стоп, рано расслабляться, рано!»

В очередной раз осмотревшись, она определилась, с какой стороны дорога, по которой её привезли, и медленно пошла в ту сторону, решив, что по эту сторону стены из камышей безопаснее. Её крупно колотило от холода, поверхностное дыхание срывалось, задеревеневшие ноги скользили по дну. По тропинке вдоль берега ещё два раза прошли патрульные, лагерь спал, большая часть костров погасла.

Заметив, что заросли камышей заканчиваются, Вероника пригнулась и пошла ещё медленнее, на каждом шагу прислушиваясь и вглядываясь в непонятное движение возле небольшого пологого склона, не заросшего камышом. Там что-то шевелилось, но ни разговоров, ни шагов не было слышно, костры лагеря остались далеко за спиной, Вера замерла у последних редких камышей, лихорадочно сжимая нож в онемевших от холода пальцах. В какой-то момент с подозрительного берега раздалось тихое ржание и всхрапывание — лошади.

Бесформенная масса под одним из деревьев поднялась, оказавшись человеком, подошла к одной из тёмных теней, заговорила с конём, почесала и опять легла.

«Один? Он точно один?»

Вера высидела ещё минут пятнадцать, крупно дрожа от холода, потом услышала раскатистый храп и тихонько стала подбираться к берегу, пригибаясь и приседая, пока это было возможно. Последние несколько метров она проползла на локтях, боясь подниматься даже на корточки, но выждав ещё несколько минут и поняв, что никто её не видит, решилась подняться на берег.

Еле заметный ветер мгновенно выдул из неё последние крохи тепла, ледяная вода струилась по всему телу, заставляя зубы стучать от холода. Она стиснула челюсти и всё ещё ползком подобралась к спящему парню, заглянула в лицо, стараясь не дышать, чтобы не разбудить.

«Он ни в чём не виноват.»

Но он поднимет крик и её точно убьют.

На этот раз у неё было время прицелиться и удар вышел коротким и точным, он даже не проснулся. Рядом фыркали лошади, шумно переступали копытами, маскируя её дыхание и шорох, когда Вера стаскивала с трупа куртку и трясущимися руками натягивала на себя. Стало настолько теплее, что она даже нашла в себе силы потихоньку отволочь труп к реке и притопить на мелководье, положив ему на грудь крупный камень.

В куртке она даже вспотела, дыхание стало тяжелым. Выбравшись на берег, Вероника привалилась спиной к стволу дерева и стала осматривать лошадей, раздумывая, какую взять.

«Я ездила верхом три раза в жизни. А ещё, они без сёдел, сёдла вон лежат, но я же не умею их надевать, к тому же, это будет шумно…»

По дороге глухо загрохотали копыта, где-то совсем рядом, всё ближе.

Вера плотнее запахнула куртку и низко опустила голову, исподлобья глядя на подъезжающего огромного коня и его всадника. Конь шумно дышал и раздувал бока, мужчина пружинисто спрыгнул, как только лошадь остановилась, небрежным жестом поманил Веру:

— Эй, ты! Оботри коня, но не рассёдлывай, я сейчас передам послание и сразу уеду.

— К правителю Тонгу нельзя, — она постаралась сделать голос низким и хриплым.

— Чего это? — мужчина озадаченно обернулся к коню, который внезапно стал пятиться и притопывать, нервно фыркать, встряхивая огромной головой.

«Его голова выше моей. Гораздо выше. Чёрт…»

Мужчине пришлось приложить усилие, чтобы удержать коня на месте, но он справился, ругнулся на тупое животное и нервно ткнул поводья Веронике:

— Так почему к правителю нельзя?

— Иди, на ушко скажу, — улыбнулась Вера, не спеша принимать поводья. Сама шагнула к мужчине и поманила пальцем, поудобнее перехватывая за спиной нож. Он нахмурился и наклонился, Вера резким движением воткнула нож в его горло и дёрнула, разрезая плоть. Кровь ударила широкой струёй, мужчина захрипел, но в этот момент громко заржал конь, повод которого мёртвый так и не выпустил.

«Надеюсь, никто не слышал.»

— Хорошая лошадка, — сказала Вера, пряча окровавленный нож в карман куртки и хватая коня за повод. Посмотрела на труп и нервно прикусила губу, опять посмотрела на коня.

«Если я его отпущу, он убежит. Если не спрячу труп, его найдут.»

Испуганный конь сделал выбор за неё, всё сильнее пятясь в сторону дороги, по которой прискакал сюда. Животное было очень сильным, Вероника прекрасно понимала, что не поймает его, если случайно отпустит.

— Тихо, тихо, хороший, — она добралась до морды коня, перебирая руками по поводьям, конь косил на неё бешеным глазом и дёргал головой, не давая себя погладить. — Ну и ладно, обойдёшься.

Вера нащупала стремя и с трудом сунула в него одну ногу. Стоило ей оторвать от земли вторую, как перепуганный конь дёрнулся прочь от пропахшего кровью берега и пошёл по дороге, всё ускоряя шаг. Ей пришлось взбираться на него на ходу, соскальзывая с седла из-за мокрого платья, почти на бегу нашаривать второе стремя… в процессе с неё слетел злополучный тапок, Вера ругнулась и всё равно сунула промёрзшую насквозь ступню в металлическую петлю, зашипев от холода и боли в онемевшей ноге.