Космический шулер. Ретиф
Шрифт:
— Для горожанина ты слишком проворен,- выдохнул рядом с ним Свази.- И видишь тоже весьма неплохо. Мы разделимся и возьмем их с двух сторон. Ты и Берт слева, а я с Поттером справа.
— Нет,- отверг его предложение Ретиф.- Ждите здесь. Я пойду один.
— Что за мысль…?
— Позже. Сидите здесь тихо и не смыкайте глаз.- Ретиф взял за азимут едва различимую на фоне неба вершину дерева и двинулся вперед.
Пять минут осторожного продвижения вывели Ретифа на небольшой взгорок. С бесконечной осторожностью он поднялся и рискнул выглянуть из-за выступающего из земли камня. В нескольких
Прошло десять минут, прежде чем его глаза уловили какое-то движение; что-то отделилось от темной массы камня и перелетело, планируя, несколько ярдов открытой местности до нового укрытия. Ретиф следил. Шли минута за минутой. Силуэт снова появился, скользнув в тень на этот раз всего в десяти футах от Ретифа. Он проверил локтем рукоять энергопистолета. Да, ему было бы лучше рассчитать все верно…
Внезапно раздался шорох, словно кто-то провел кожей по бетону, полетел песок, и хлопаль атаковал. Землянин откатился в сторону, а затем бросился на противника, навалившись всем телом на бешено бьющего крыльями хлопаля: квадратный ярд площади, три дюйма толщины в центре — и все это сплошные мускулы. Похожее на ската существо вздыбилось, выгнулось назад, трепеща краями, и встало на плоское ребро, образованное круговым мускулом. Оно цапнуло Ретифа гибкими, расположенными вдоль краев щупальцами, хватая ого за плечи. Ретиф в ответ обхватил существо обеими руками и с трудом поднялся на ноги. Тварь оказалась изрядно тяжелой — по меньшей мере в сотню фунтов; а сражаясь она, казалось, тянула на все пятьсот.
Хлопаль решил сменить тактику на прямо противоположную и внезапно обмяк. Ретиф вцепился в него двумя руками и почувствовал, что угодил большим пальцем в какое-то отверстие. Существо просто-таки взбесилось, и Ретиф держался изо всех сил, пытаясь загнать палец еще глубже.
— Извини, парень,- процедил он сквозь стиснутые зубы.- Выдавливать глаза — не совсем по-джентльменски, но уж больно действенно…
Хлопаль перестал трепыхаться, и только по краям его тела медленно пробегала рябь. Ретиф ослабил давление. Существо на пробу пару раз дернулось — палец тотчас же вонзился глубже. Хлопаль снова обмяк, застыв в ожидании дальнейшего развития событий.
— А теперь, когда мы понимаем друг друга,- обратился к нему Ретиф,- веди меня в свой штаб.
Двадцатиминутная прогулка по пустыне привела Ретифа к низенькому барьеру из колючих веток — наружной оборонительной линии хлопалей, защищавшей их от вылазок землян. Это место подходило для ожидания следующего шага хлопалей ничуть не хуже любого другого. Ретиф сел, снял со спины груз в виде пленника, твердо удерживая на месте большой палец. Бели верен его анализ ситуации, то пикет хлопалей должен прибыть очень даже скоро…
Луч режущего красного света ударил землянина в лицо, а затем, мигнув, исчез. Ретиф поднялся на ноги. Пленный хлопаль взволнованно затрепетал краями, и землянин на всякий случай напряг большой
— Сиди тихо,- приказал он.- Не пытайся сделать ничего поспешного…
К замечаниям его остались глухи, возможно из-за отсутствия ушей, но палец значил не меньше, чем слова.
Зашуршал песок, и Ретиф осознал, что кольцо вновь прибывших затягивается. Он еще крепче сжал пленника. Теперь землянин ясно мог разглядеть силуэт, вырисовывавшийся на фоне неба. Существо было ростом почти с него: шесть футов три дюйма. Похоже, хлопали встречались всяких размеров.
Раздалось тихое перекатывающееся громыхание, чем-то похожее на рычание, а затем постепенно стихло. Ретиф, нахмурясь, чуть склонил голову набок.
— Попробуйте-ка на две октавы повыше,- посоветовал он наконец.
— Ооорп! Извините. Так лучше? — донесся из темноты ясный голос.
— Прекрасно,- одобрил Ретиф.- Я прибыл сюда договориться об обмене военнопленными.
— Пленными? Но у нас ведь нет никаких пленных.
— Безусловно есть. Я. Договорились?
— Ах, да-да, ну конечно. Вполне справедливо. Каких гарантий вы требуете?
— Хватит слова джентльмена,- Ретиф отпустил своего пленника. Тот торопливо зашлепал прочь и исчез во тьме.
— Если вы соблаговолите сопровождать меня в наш штаб,- предложил голос,-мы можем обсудить наши общие заботы с подобающими удобствами.
— С превеликим удовольствием.
Красные огоньки коротко перемигнулись. Заметив образовавшийся в колючем барьере разрыв, Ретиф прошел за ограждение. Он проследовал за неясными силуэтами по теплому песку к низкому, похожему на вход в пещеру, слабо освещенному красноватым свечением отверстию.
— Должен извиниться за неудобную планировку нашего комфорт-купола,-сказал голос.
– Знай мы, что нас почтят визитом…
— Ну что вы, не беспокойтесь,- успокоил хозяина Ретиф.- Мы, дипломаты, обучены ползать.
Внутри, согнув колени и пригнув голову под пятифутовым потолком, Ретиф оглядел перламутровые стены, выдержанные в розовых тонах, стекловидный пол цвета старого бургундского вина, застеленный шелковыми коврами, и низкий столик из полированного красного гранита, заставленный серебряными блюдами и изящными трубкоподобными стаканами для питья, выполненными из розового хрусталя.
— Разрешите поздравить вас,- обратился к нему чей-то голос. Ретиф обернулся. Теперь он мог разглядеть обладателя этого голоса. Около него трепетал огромный хлопаль, украшенный алым парадным мундиром. Голос исходил из диска, укрепленного у него на спине.- Ваши боевые формы дерутся весьма неплохо. Думаю, мы найдем друг в друге достойных противников.
— Благодарю вас. Уверен, это испытание было бы интересным, но, надеюсь, нам удастся избежать его.
— Избежать его? — Ретиф ясно расслышал в изумленном безмолвии исходящее из динамика тихое гудение.
— Кх-кх, ну, давайте поужинаем,- предложил наконец могучий хлопаль.- Эти вопросы, в конце концов, мы можем разрешить и позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Зорь.
— А я — Ретиф,- Хошик молчал, ожидая продолжения, -…из Бумажных Джунглей.
— Располагайтесь, Ретиф,- пригласил Хошик.- Надеюсь, вы не сочтете слишком неудобными наши грубые ложа.
В помещение вплыли двое других крупных хлопалей и безмолвно пообщались с Хошиком.
— Прошу нас простить за отсутствие устройств для перевода,- извинился он перед землянином.- Разрешите мне представить своих коллег.