Ковчег надежды
Шрифт:
Запрыгнув на коня и проверив оружие, Храбров повернулся к сержанту.
– Мы никогда не ездили данным маршрутом, – вымолвил русич. – Сколько времени займет путь до Елинска? В Ачинске нам все говорили по-разному.
Мужчина провел ладонью по бороде, немного подумал и произнес:
– Дорога сильно заросла. Особо не разгонитесь... Если будете за сутки преодолевать километров семьдесят-восемьдесят, то за пару декад доберетесь. Хотя я сомневаюсь...
– Спасибо, – поблагодарил асканийца Олесь. – Мы справимся с задачей.
– Желаю удачи, – иронично улыбнулся пограничник. – И учтите, на других заставах
На реплику сержанта русич не отреагировал. Как и Боткинг, тасконец не поверил наемникам. Он неплохо разбирался в людях и знал, с кем имеет дело. Крепкое телосложение, уверенная посадка в седле, руки, постоянно лежащие на оружии, выдавали в путешественниках профессиональных солдат. В том, что чужаки не станут заниматься разбоем, мужчина был уверен. А значит, миссия кордона выполнена. Обосноваться на побережье может любой человек. В его прошлом местные жители предпочитали не копаться. Здесь действуют свои законы.
В последний раз взглянув на деревню, Храбров пришпорил лошадь. Отряд быстро покидал тридцать седьмой форпост. Такие заставы жили самостоятельно в течение десятилетий. Постепенно они превращались в обычные провинциальные поселки. Но скоро все изменится. Аскания объединится, и надобность в пограничных кордонах отпадет. Солдаты встанут перед нелегким выбором: либо оставаться в лесной глуши, либо возвращаться в крупные города. К сожалению, в любом случае их ждут трудные времена.
Глава 6
ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ
Описывать переход к Елинску не имеет смысла. Он был довольно простым и однообразным. Как и предполагал Стин Лебек, основные проблемы у воинов возникли с продовольствием. Все запасы иссякли к концу первой декады. На пути группы оказались еще три гарнизона. Однако, помня предупреждение сержанта и не желая искушать судьбу, земляне проезжали мимо застав, не задерживаясь.
Вскоре дорога повернула на восток, и отряд покинул приграничную зону. Наемники никуда не спешили и потому, разбив лагерь на высоком холме, занялись добычей пропитания. Охота в лесных зарослях – дело сложное и опасное. Разглядеть животных и птиц сквозь густую листву совершенно невозможно. Человек даже не успевает среагировать на нападение затаившегося хищника.
Первые два дня не принесли ни малейшего результата. Впереди отчетливо замаячил призрак голода. Люди поневоле начали посматривать на лошадей. Впрочем, путешественники сразу решили, что пойдут на этот шаг только в крайнем случае. Если группа лишится хотя бы еще одного коня, кому-то из воинов придется дальше двигаться пешком. Такая перспектива никого не радовала. Да и признаться честно, землянам было жаль верных скакунов.
На третьи сутки удача, наконец, улыбнулась наемникам. Карс обнаружил в кустах трех странных существ с желтоватой шкурой и длинными тонкими ногами. В холке они достигали метра. Почуяв опасность, животные бросились в разные стороны, лавируя между деревьями. Быстрота их реакции поражала, и, тем не менее, властелин успел застрелить двух беглецов.
Вечером друзья устроили настоящий пир. Мясо зверей оказалось нежным и вкусным. На следующий день воины наткнулись на целое стадо подобных существ. Свой шанс охотники не упустили. Заготовив необходимое количество продовольствия, отряд продолжил путь. Больше наемников ничто не могло остановить. По расчетам землян территория Клинтского союза должна была уже закончиться. Группа покидала малонаселенные районы и неуклонно приближалась к океану.
На исходе второй декады воины выехали из леса и в изумлении замерли. Всюду, куда бы они ни бросали взгляд, раскинулись поля кражи. Их протяженность измерялась десятками километров. Страшно представить, сколько времени и сил потратили тасконцы на расчистку пахотных земель. Крестьянский труд нелегок.
Вскоре наемники увидели впереди деревню. С нескрываемым волнением путешественники вглядывались в лица людей. К счастью, мутантов среди местных жителей оказалось немного.
Воины вздохнули с облегчением. Теперь отряду ничего не угрожало. Вряд ли горстка асканийцев с генетическими отклонениями поднимет здесь бунт против законной власти.
На странных путников никто даже не обращал внимания. У крестьян хватало других, более важных, забот.
Несмотря на высказанные предположения, эта территория еще не принадлежала Елинску. Населенные пункты входили в состав Витенского союза. Позже наемники узнали, что именно данный регион обеспечивал побережье зерном.
Между городами существовала договоренность о разделении сфер деятельности. Учитывались климатические условия, плодородность почв, наличие природных ресурсов и полезных ископаемых. Местная экономика была четко спланирована и постоянно регулировалась. Губернаторы никогда ничего не пускали на самотек.
Союзы зависели друг от друга и потому старались избегать серьезных конфликтов. Все спорные вопросы мирно решались за столом переговоров. Ежегодно происходило уточнение цен и объемов продукции. Хаотичность и разрозненность мелких деревень компенсировалась умелым управлением и разветвленной дорожной сетью.
Тысячи торговцев и поставщиков разъезжали по стране, скупая продовольствие, мелкую утварь, предметы быта. С крестьянами и ремесленниками перекупщики рассчитывались в жестко установленных ценовых рамках. Обманывать производителей государство не давало.
До Елинска оставалось еще четыре дня пути, то есть около трехсот километров. Однако окружающая местность изменилась просто невероятно. Участки леса то и дело чередовались с обширными полями и лугами. На них паслись огромные стада конов и шолов. Этих животных земляне увидели впервые. Небольшое существо, размером с овцу, с густой красивой шерсткой оранжевого оттенка. Издали они казались маленькими солнышками, перекатывающимися по сине-зеленому полю. Ног из-за высокой травы видно не было.
Как и следовало ожидать, животные имели три глаза. Это характерная особенность всех обитателей Тасконы. Шерсть шолов очень ценилась на побережье, а одежда из нее стоила необычайно дорого. Мясо же, наоборот, из-за горьковатого привкуса в пищу употреблялось крайне редко. Тем не менее, существа приносили своим хозяевам немалый доход.
На территории Елинского союза у группы исчезли последние проблемы. В первой же таверне у путешественников с удовольствием приняли к оплате асканийские руды. Здесь деньги могущественного соседа действительно ценились. Сразу прекратились ночевки в лесу. Отряд перемещался от одного поселка к другому.