Круговорот
Шрифт:
Хотя!? «Не так мирно» — это уже не про арийшей. Последняя война таутов с фоморами — тому подтверждение. На севере от земли древлян располагался еще один Архипелаг, появившийся на месте северных и северо-западных областей Древней России. Он стал продолжением Скандинавского Архипелага и был заселен островными варварами — поморами, мурманами и карелами, о коих упоминал еще Брандт. Что находилось на востоке Материка — Саня не знал. Клешня говорил о каких-то горах. Возможно, он имел в виду Урал, а возможно, нечто иное. Сейчас эти горы казались уж слишком далекими и неизвестно, доведется ли их вообще увидеть. Беженцы шли ходко. Они проводили в пути, почти весь световой день и лишь к закату останавливались на ночлег, выбирая для этой цели лесистую местность, где водилось зверье, и можно было
— Зачем было делать такой крюк? Ведь мы могли срезать и идти сразу на северо-восток.
— Не могли, — ответил Клешня. — На севере живут скальды. К нам они относятся враждебно, и лучше было обойти их земли стороной.
— А белорусы или украинцы тут случайно не живут, — поинтересовался Саня. — Их еще бульбашами и хохлами могли обозвать?
— Не слышал о таких, — сказал Клешня. Через три дня пути Ядовитая Пустошь изменила свой окрас.
Краснозем исчез, уступив место каменистой пустыне. Путешественники вновь повернули на восток, углубившись в смертельно опасную зону. Вначале двигались по мертвой, лишенной какой-либо растительности земле. Но вскоре стали попадаться редкие кусты и деревца. Затем зазеленели поля, появился густой хвойный лес. В лесу определенно кто-то жил. Из чащобы доносились голоса и окрики. Клешня велел приготовить оружие и держаться подальше от деревьев, на толстых ветвях которых можно было различить довольно странного вида существ
— низкорослых сплошь покрытых волосами тварей с оттопыренными лопухами вместо ушей.
— Это лесовики, — объяснил Сане Клешня. — Странники их еще эльфами кличут.
— Эльфами? — переспросил Саня.
— Да. Эльфами… А что тут такого?
— Ничего, — сказал Саня. — Просто я себе эльфов немного по-другому представлял.
— Эти твари очень метко стреляют из луков, — предупредил Клешня. — Так что лучше к ним близко не подходить.
— Эльфы!.. Гоблины!.. Еще только орков с гномами не хватает для полного комплекта.
— Гномов видели на Скалистых островах, — сказал Клешня. — Об орках я тоже слышал. Очень хорошо!.. Просто замечательно!.. Это уже не планета Земля, а фэнтезийный мир какой-то. Спасибо тебе, дедушка Толкиен. Твое дело не забыто и живет в веках.
— Почему этот лес называют Поющим? — не переставал расспрашивать Клешню Пряхин.
— Не знаю толком, — ответил древлянин. — Говорят, что давным-давно в самой чаще леса жил лесной дух. И он пел все дни и ночи напролет.
— Интересная байка. — Сане очень хотелось пройтись по загадочному лесу и посмотреть, что же в нем спрятано такого поющего. К вечеру лес остался позади. Появились каменистые сопки, на которых тоже росли деревья.
— Это место называют Запретными Землями, — объяснил Клешня. — Оно затеряно средь Ядовитой Пустоши и почти необитаемо. Мало кто отваживается сюда ходить.
— Стало быть, мы еще не миновали Пустошь? — спросил Саня.
— Мы прошли лишь ее малый участок, — сказал Клешня. — Впереди нас ждет куда более опасный переход.
Глава 5
Через пару дней пути Запретные земли закончились, и вновь показалась безжизненная пустыня Ядовитой Пустоши. Отшельники углубились в опасную зону, и пошли по ней скорым шагом… Темп задавал Клешня. Саня чувствовал себя, мягко говоря, не уютно. Черт его знает, как скажется влияние зоны на его молодом организме?.. Очень хотелось надеяться на лучшее. Впереди маячила широкая спина Клешни. Древлянин уже хаживал здесь и не раз. Тем не менее, не облысел и выглядел вполне здоровым. Что там насчет его мужской способности? — Было неизвестно, но верилось — с этим у парня тоже все в порядке.
— Мы должны миновать этот участок как можно быстрее. — Клешня будто прочитал мысли Сани. — Иначе Незримая Смерть выпьет нашу силу. После его слов путешественники прибавили шаг и к закату покинули Пустошь, оказавшись средь низкорослого леска, заросшего скрюченными, покрытыми жухлой листвой деревами. Клешня увел отшельников подальше в лес. Там, в ложбине, он выбрал место для стоянки. Огонь разводить не стали. Перекусили скудными запасами еды и, натаскав лапника, улеглись спать. Пока люди почивали, Гомо пропадал в лесу. Вернулся уже под утро, притащив с собой тушку мертвого кролика, который был тут же зажарен и съеден. Гомо не переставал удивлять Саню. Зверь, как, оказалось, обладал хорошо развитым охотничьим инстинктом, что в купе с его преданностью делало кмета незаменимым четвероногим помощником. За время путешествия Гомо заметно подрос. Его клыкастая морда приобрела более грозные очертания, а тело густо покрылось темно-коричневой шерстью. Клешня с завистью смотрел на Саниного питомца.
— Когда кмет повзрослеет, то обязательно сведи его на случку, — посоветовал он.
— Разберусь, — отмахнулся Саня. Клешня больше не стал докучать советами и приказал всем собираться в дорогу. Он повел группу по дикому лесу, который просто кишел разным зверьем. Здесь присутствовали не только умилительные, скачущие по верхам белочки и пугливые, разбегающиеся по сторонам кролики.
Хищники в лесу тоже водились. Саня успел заметить крупную рысь, обосновавшуюся средь ветвей раскидистой ели. Где-то не так уж и далеко завывали волки. А на земле можно было узреть следы, оставленные косолапыми лапами немаленького мишки. И уже не было гарантии, что здешний топтыгин окажется столь же миролюбивым, как его западный собрат, сгинувший в малиннике. После полудня путешественники обнаружили звериную тропу и по ней вышли к большой реке — полноводной и широкой, нечета тем, что встречались ранее. Река катила свои коричневые воды на север. Ее обрывистые берега густо поросли соснами и были довольно высоки. К счастью звериная тропа выходила на пологий участок берега. В этом месте можно было спуститься к самой воде, не рискуя сломать себе шею. Клешня сказал, что по реке можно достичь Топи гораздо быстрее чем по суше, а главное — безопаснее.
— В этих лесах водятся не только дикие звери, — объяснил он.
— Разбойники? — попробовал угадать Саня.
— Разбойники обходят эти места стороной. Зато сюда частенько забредает всякая нечисть с Пустоши.
— В Пустоши тоже кто-то живет? — удивился Саня.
— А как же! — ответил Клешня. — Бирюки там живут.
— Мутанты что ли?
— Может и мутанты.
— Чего ж ты раньше не предупредил. Мы ж на ночь даже караул не выставили.
— Бирюки по ночам не охотятся. Они и днем то плохо видят, а в темноте подавно. Материк и его обитатели не переставляли поражать разум молодого человека. Пожалуй, Озерный Край и в правду был на большой земле самым безопасным местом. Недаром там те Хранители прячутся.
— Будем рубить плот, — заключил Саня. За последний год он стал настоящим докой в постройке разного рода плавательных средств. Во многом, благодаря этому плот соорудили уже на следующий день. Его скатали из толстых стволов высоких, мачтовых сосен, накрепко стянув не струганные бревна лозняком и веревками. Пока шло строительство, малопригодный для тяжелого физического труда натуралист занимался сбором трав и даров леса. Саня опасался за одиноко бродившего по чащобе старика, памятуя об ужасных бирюках.
Благо эти чудища так и не появились. Возможно, они шастали в других местах, а возможно, их вообще не было. Разве что в народных сказках да преданиях. Качающийся у берега плот уже был готов к отплытию, когда забеспокоился Гомо. Кмет непрестанно смотрел в чащу леса, при этом грозно рычал.
— Может зверя, какого почуял? — нерешительно предположил Клешня.
— Надо отчаливать, — сказал Саня. Себастьян, Рурк и Стрикер залезли на плот. Туда же Саня перенес Гомо, после чего вместе с Хорем и Клешней принялся толкать тяжелый плот на стремнину. В этот момент затрещали кусты, и на берегу появилось с десяток верзил в нелепых пончо из меховых шкур. В руках они держали примитивные копья с костяным наконечником и первобытные топоры, что были сделаны из обработанного камня, привязанного к тесаной палке. Здравствуйте! Не ждали! Те самые бирюки. Крупные, длиннорукие питекантропы с большими лысыми шарами на коротких шеях.