Кто поверит эху? - Часть 4
Шрифт:
Ощутил почти злость на Лайэнэ, а она приподнялась, чуть растерянной стала улыбка: перемену настроения ощутила, но еще не поняла. Замерла, и, кажется, перестала дышать.
Вежливый, но настойчивый стук в дверь будто выдернул его из темного и тесного колодца. Показалось - все свечи лишь теплились, а теперь вспыхнули разом. Ариму, всегда ловкий, теперь чуть не оборвал занавесь над входом, и возвышался на пороге сине-красной сигнальной башней, разве что дым и огонь из него не шел.
– Донесения из Ожерелья. Из крепостей Шин и Северной. Сразу два голуби принесли.
Прокашлялся, выразительно посмотрел на гостью.
– Говори при ней.
Ариму помялся пару мгновений, и заявил от души, уже не обращая внимания на присутствие женщины:
– Ваш брат и остальные позволили этому проходимцу У-Шену обвести их вокруг пальца. У крепости Шин окружили рухэй, только там на убой оставили небольшой отряд, а остальные, видно, проскользнули мимо Черностенной, в драку не ввязываясь, и взяли нас за горло. Ожерелье прорвано, Северная пала.
Глава
" В последние дни месяца Угря-Шаанэ войска У-Шена, захватив Северную крепость, соединились с войсками железного вепря Мэнго, и вместе полностью захватили север гор Эннэ и половину долины Трех Дочерей. Саму крепость окружить им не удавалось, как ни старались. Ценою больших потерь проход в долину оставался свободным.
Со дня на день все ждали помощи - отрядов генерала Таэна . Но они замешкались, отвлеченные обманным маневром У-Шена.
И человек с генералом было меньше, чем хотелось бы - большая часть и так уже сражалась на севере. Ждали и новобранцев из Сосновой и Лаи Кен, а от Ожерелья больше ждать было некого - не оставлять же восток провинции совсем без защиты. И без того заслон был подобен нитке, дерни посильнее - порвется.
Мэнго привел свою конницу; поговаривали, что ездят рухэй на мохнатых горных духах, потому что лошади эти были неутомимы и бегали по снегу так, словно крылья росли из их копыт. Будь сейчас сухие теплые дни, наши кони в скорости превзошли бы чужих, но не мы выбирали, когда начаться войне " .
Яари Эйра, летописец Сосновой.
Если в крепости Трех Дочерей поначалу надеялись на быструю победу, сейчас начали опасаться уже не просто затяжной войны, но самого худшего. Если вдруг у клятых рухэй найдутся силы таки прорвать Ожерелью сбоку и двинуть на столицу провинции, помощь может и не придти, развернуться обратно к Осорэи.
Так говорили тайком, но часто. Пойманных за подобными речами ждало суровое наказание.
Акэйин не менее сурово пресекала такие слухи среди своих подопечных, хоть и без смертных приговоров:
– Чтобы генерал отдал север, отвоеванный его предками? Да он скорее позволит разграбить Осорэи, все равно чужаки там не задержатся, негде им закрепиться.
– Там и его дом, - как-то заикнулась было одна из девушек, но хозяйка труппы ее прервала:
– Дам можно другой построить. И золота нажить. А вот потерянную землю трудно вернуть.
– Толку от той земли, раз умирают люди, - угрюмо возразила Сэйэ.
– Ради чего это всё? Отдали бы долину, стране земель хватит.
– Если не противостоять врагу, то и вовсе последней нитки лишишься, и свободы, и жизни в конце, - неожиданно мягко сказала Акэйин.
– А вот чтобы и крестьяне могли без опаски сеять, и женщины детей рожать, и мы выступать... поэтому не бежит наше войско, напоследок ворота врагам открыв.
Хоть и ждали подмогу, верили в силу и счастливую звезду генерала Таэна, все-таки настроения мрачнели день ото дня. Новых беженцев почти не приходило, а те, что добирались до крепостных ворот, рассказывали страшное. Захватчики никого не жалели, убивали и младенцев, и женщин, как следует позабавившись. Вместо деревень оставались горелые развалины.
Даже Акэйин вздыхала порой - хорошо бы все же поскорее подоспела помощь, а то рухэй хорошо подчистую разорять округу, а когда свои подоспеют, им с провизией туго придется. Не заниматься же грабежами в свою очередь. Хотя раньше такое часто водилось - деревень новых настроят, крестьяне новые народятся, а победить надо сейчас...
Актрис не миновали общая тревога и ожидания. Даже покладистая приветливая Юмиэ приуныла.
– Толку от наших представлений, - говорили, когда выдавались пустые часы и собирались в маленьком своем, но уютном жилище.
– Никому не нужны. И в сказки о знамениях больше никто не верит. Какая уж тут вера, если вон - глянешь со стен, а чужие кони на горизонте.
Когда в очередной вечер сидели, нахохлившись, как пестрая стайка птиц при свечах, и чесали языки, Сэйэ не выдержала. Сама не знала, что нашло на нее - как-то сразу все накатило, и дрянная краска для лица давно была меньшей из бед.
– Идиотки, - Сэйэ взмахом рукава сбросила со столика флакончики и коробочки с притираниями.
– Мозги куриные. Ты, Айрин, страдала, помнится, что женщина, а так бы хотела серьезные пьесы играть. Легенды! Вот вам легенда, курицы щипаные! Даже если возьмут крепость - вернут ее рано или поздно, и надолго запомнят про эти дни!
– Наших-то имен там всяко не будет, - обронила бледная тихоня Тиан, отодвигаясь от разгневанной товарки.
– А вы сделайте, чтоб были! А уж если устоит крепость - а я верю, что устоит - то и подавно! Хороша была бы история про глупых баб, которые только сидели и ныли!
Услышала хмыканье. Госпожа Акэйин стояла в дверях, скрестив на груди руки, и странно смотрела.
**
Так быстро между ветвей скользнул ястреб, словно дротик бросили в цель. Утка махнула полосатыми крыльями, поднялась с воды, и полет ее кончился в когтях хищника. Двое всадников остановились у берега озерца - скорее, лужи; лед с него уже сошел, но кое-где по краям снег еще оставался.