Ладожский ярл

Посняков Андрей

Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал – хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид – а до этого опытнейший Вельмунд – тщательно планировал нападения, учитывая буквально все, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога – именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.

Копытная Лужа улыбнулся своим мыслям. А ведь, похоже, не долго осталось ждать…

В избу вдруг без стука ворвался воин:

– Беда, вождь! Чужие ладьи пенят воду у нашего берега.

Лейв встрепенулся:

– Много

их?

– Много, – со вздохом отвечал воин. – Ладей с десяток, в каждой – вооруженные воины.

– С десяток? Постой, ладьи же по этой реке не пройдут!

– Ну, не ладей, простых лодок, – воин махнул рукой. – Вельмунд ждет тебя, вождь.

– Беги. Скажи, сейчас буду.

– Десять лодок, – быстро считал Лейв. – В каждой – человек пятнадцать, а то и поболе. Это ж сколько всего? Н-да-а… Не в нашу пользу…

Покинув избу, он пошатался по двору, посмотрел, как бегут к берегу вооруженные воины, и незаметно, бочком, подался к лесу. Оглянулся, когда частокол был уже далеко, спустился к реке, вытащив заранее припрятанный челн – вот и пригодился.

– Ну, сражайтесь, вои, – садясь в лодку, усмехнулся Копытная Лужа. – А Варг, надеюсь, до ночи не доживет.

Он взмахнул веслом и ходко погреб к озеру, длинному, словно далекие фьорды.

А в еловом лесу уже звенели мечи, раздавались боевые крики. Слышались стоны раненых, и тучи стрел затмили высокое небо. Хельги-ярл еле дождался, когда подошли воины Келагаста. Честно говоря, он и не ожидал увидеть их в таком многолюдстве. Что ж, тем лучше. Он обернулся к Невлюду:

– Ну, да помогут нам боги!

Воевода усмехнулся, кивнул и, взмахнув мечом, вслед за своим князем ворвался в самую гущу боя.

– Осторожно, слева! – не оборачиваясь, крикнул ему ярл, и Невлюд вовремя уклонился от летящей рогатины. А затем и разобрался с тем, кто ее метнул. Воодушевляя воинов, Хельги рубился мечом так яро, что вскоре вокруг него образовался пустующий круг, враги попятились, прижавшись к елкам, ощерились копьями, чувствуя скорый конец. Один из них – в дорогой кольчуге – выскочил вперед с яростным воплем. Обернувшись, Хельги предостерегающе махнул дружине – я сам! И, уклоняясь, отбил злое жало меча. Напавший был опытен, видно, немало черепов покрушил он когда-то у франкских или английских берегов, да и сейчас не потерял былой сноровки. Ярл несколько раз пытался взять его на обманный прием – тщетно! Но и враг оценил опыт соперника. Не орал уже, выпучив глаза, не крутил над головою клинок, действовал осторожней, хитрее. Сделав несколько выпадов, искал в защите слабое место. То же самое проделывал ярл. Они кружили словно вороны в небе, оба одинаково расчетливые, холодные, стоящие друг друга. Мечи их звенели редко – это неопытные мальчики пусть тешатся звоном, опытный воин знает – первый настоящий удар должен быть и последним. Тщательно следя за врагом сквозь надвинутую на глаза полумаску шлема, Хельги чуть качнул острием меча влево. Соперник отреагировал сразу же – чуть приподняв щит. Щит… Хельги едва не пропустил удар, зато ухватил хорошую мысль! Щит… Враг смотрит в глаза, не на оружие, не на руки. Ожидает удара меча, а вот щит, щит особого внимания не удостоен. А напрасно! Парируя очередной удар, Хельги осторожно высвободил из поддерживающих ремней левую руку… Теперь выбрать момент. С длинным славянским или франкским щитом такой номер бы не прошел, слишком уж тяжел и громоздок, но небольшой круглый тарч из крепкого дерева с медным блестящим обручем по всему краю… Улучив момент, Хельги вдруг упал, выронив на землю клинок. Торжествующий соперник, отбросив щит в сторону, поднял над головою меч обеими руками – нанести последний удар, после которого обычно уже и не встает никто, несмотря на шлем и кольчугу… Глаза врага хищно сверкнули под низким краем шлема. Клинок пошел вниз… И вот тут-то Хельги метнул! Со свистом пролетев над травою, круглый,

обитый медным обручем щит попал противнику в шею… Которую тот, однако, успел прикрыть рукою – сказался опыт! Однако удар оказался слишком силен, чтоб противник смог удержаться на ногах. Захрипев, он упал на землю, перебитая рука бессильно вытянулась; сияя на солнце, подпрыгивая на кочках, покатился в кусты сорванный шлем.

Подхватив с земли меч, Хельги наступил поверженному противнику на грудь, уперев острие меча ему в горло.

– Хороший удар, – неожиданно просипел враг. – Мой отец, Греттир из Фюлькаланда, рассказывал мне о подобных.

Яр л усмехнулся:

– Не тот ли это Греттир, что хаживал когда-то в Англию вместе с Рагнаром Кожаные Штаны?

– Тот. Он был славным воином, да и я скоро попаду в Валгаллу. Ты тоже достойный воин. Я не прошу пощады.

– Правильно делаешь, – кивнул Хельги. – Ты ее все равно бы не получил.

Он сильно нажал на меч, и из пробитого горла врага фонтаном хлынула на кольчугу алая горячая кровь.

– Прощай, враг, – усмехнулся ярл. – Я забыл спросить твое имя.

– Говорят, его звали Вельмунд, князь, – подошел ближе воевода Невлюд. – Он был знаменитым воином.

– Пес с ним, – махнул рукой Хельги. – Что, сеча уже закончилась?

– Да почти что, князь. – Невлюд улыбнулся. – Так, бьются еще по кустам, а так – полная победа!

– А где же…

Не договорив, ярл вдруг бросился к реке, нагнав спускавшегося к воде бритоголового парня.

– Стой, нидинг, – взмахнув мечом, выкрикнул Хельги. – Ты, кажется, меня знаешь?

– Вовсе нет. – Глаза бритоголового испуганно забегали. Рука потянулась к ножу.

– Не трать понапрасну силы, – усмехнулся ярл.

– Возьми лучше меч, и сразимся, как и подобает воинам.

– Но я вовсе не хочу сражаться с тобой, – заюлил бритый. – Я сдаюсь в плен.

– В плен? – Хельги опустил меч, всматриваясь в лицо незнакомца, сделавшееся вдруг каким-то знаковым! Он почувствовал в голове знакомый холод и услышал женский голос, который давно уже не слышал. Голос Магн дуль Бресал, темноволосой красавицы жрицы.

– Ты помнишь автобус на шоссе меж Намсусом и Гронмом? – неожиданно для себя произнес непонятые слова ярл. – Помнишь убитых тобой музыкантов?

– Это не я! – расширив глаза, страшно закричал бритый. – Не я!

– А подожженный тобою сарай в Снольди-Хольме? А едва не убитая девушка в красно-желтом шарфе?

Бритоголовый бросился на колени:

– Я сдамся полиции, я все расскажу комиссару, я…

Неожиданно вскочив на ноги, он бросился в реку.

Хельги повернул голову:

– Ну, выходи же, не прячься! Я давно заметил тебя. Из малиновых зарослей выбралась Ладислава.

В туго обтягивающей тело тунике, с волосами, стянутыми узким ремнем, красивая, как молодая богиня. В руке она держала лук и улыбалась.

– Ты хвасталась, что хорошо стреляешь? – улыбнулся ярл. – Вот тебе мишень. – Он кивнул на бритоголового, быстро плывущего прочь.

Чуть слышно пропела стрела…

Вода… Целая стена зеленовато-коричневой, пахнущей торфом воды. И кровавое растекающееся багровой дымкой облако. Это было последнее, что увидел Варг – рожденный в Норвегии убийца Вольф Маллеме.

– Я оставила Дишку с Маленой. – Обняв ярла, Ладислава потащила его за кусты, на поляну. Хельги не сопротивлялся…

Подсчитывая убитых, радовались. Чужаки пострадали значительно больше, впрочем, и не это было главным – разорено осиное гнездо, больше никогда уже не будет набегов и уйдет из окрестных лесов страх, посеянный кем-то. Кем-то? Ярл усмехнулся.

– Все наши живы? – Он подошел к Невлюду, мило беседующему с людьми Келагаста.

– Есть небольшие потери, князь, – отозвался тот. – Трое убито, четверо ранено, в том числе и тот парень, Ярил, но легко, в руку. А я, пожалуй, взял бы его в дружину, хватит ему прозябать в артельщиках!