Лебедь и дракон
Шрифт:
Герцог Клемент вошел в двери тронного зала. Его шаги звонким эхом отдались в гробовой тишине. Королевские министры с вызовом взглянули на него, однако, он не удостоил их своим вниманием.
Во взглядах некоторых придворных явно читался вопрос. Они хотели знать о том, что же случилось на поле боя. Клемент мог подробно обо всем рассказать, но предпочитал соблюдать молчание. Ему хотелось забыть о событиях войны, но, увы, жестокое напоминание о них навсегда останется с ним. Он шел на бой, будучи уверенным в своей силе, а теперь печать разочарований омрачала тягучие, синие глаза.
От виска до изящной брови тянулся тонкий
Канцлер со вздохом протянул ему ленту старшего советника. Взгляды министров не скрывали презрения. Молодость никогда не уважали, даже если она увенчана лаврами рыцарской славы. Однако Клемент сильно отличался от всех прочих молодых аристократов. Было в его облике что-то неуловимое и трагическое. Соратники высоко ценили его храбрость, стойкость и самоотверженность. Ради спасения своей родины он готов был взглянуть в лицо смерти, не задумываясь о последствиях, но при этом он оставался горд, задумчив и недоступен, будто не принадлежал к смертному миру и не хотел сближения с людьми.
Он был слишком самоуверенным перед своим последним боем. На этот раз победа ускользнула от него. Разве можно победить войско трусов, которым помогает стая невидимых и злокозненных бойцов.
В то время, как сторонники Клемента отчаянно дерутся, у врагов сами по себе палят пушки, откуда не возьмись летят стрелы, брошенные мечи взлетают в воздух и исподтишка наносят удары. Суеверные солдаты сделали свой вывод: здесь не обошлось без нечисти. Иные просто сбежали с поля боя. Только Клемент догадывался, что рыцарь-эльф и его вояки снова взялись за свое дело. Там, на поле боя, он размахнулся мечом и нечаянно поразил нечто невидимое, притаившееся с дротиком за его спиной.
В сложившихся обстоятельствах дать совет было трудно. Клемент обвел взглядом тронный зал в поисках красоты и вдохновения, но искал он напрасно. Принцессы не было нигде. Она исчезла, а придворные оделись в траур. Значит, случилось несчастье. Клемент нащупал у себя на шее бесценную реликвию - портрет в медальоне, случайно попавший к нему.
Сейчас он должен был принять какое-то решение, дать совет ожидающему в молчании королю. Если бы он мог предложить свой план действий. Но этот план мог слишком ошеломить присутствующих. Лучше действовать в одиночку. Если бы Клемент мог обсудить все наедине с королем. Просьба об аудиенции вызвала бы взрыв протестов на совете.
Герцог приблизился к возвышению трона, преклонил одно колено и тихо высказал свою просьбу, так, что лишь король, королева и два стражника могли услышать его слова. Остальные, должно быть, подумали, что он благодарит за оказанную честь. Король Кристиан молча кивнул.
В этот миг вновь пропели трубы герольдов, возвещая о прибытии незваных гостей. Никто не ожидал прибытия гонцов из вражеской страны, но они явились и ожидали позволения войти.
Когда они вошли в зал, один их вид немало удивил присутствующих. Первый гонец в одежде, запыленной после дальнего пути, вел себя уверенно и смело,
После короткого приветствия посланцы тут же перешли к делу. Поначалу их слова обескуражили всех советников.
– - Перемирие было бы единственным правильным решением для обоих государств, - начал свою речь первый гонец.
– Не только мы пострадали от гнева дракона. Ваши города тоже лежат в руинах. Когда не останется ни деревень, ни посевов, ни лесов, вряд ли можно будет продолжать войну.
– - Так, что же вы предлагаете?
– взял на себя смелость спросить герцог.
– Собрать дань взаимными усилиями и откупиться. В таком случае нам придется платить налоги каждый год и жить в страхе.
– - Позвольте мне поведать вам удивительную историю, - это были первые слова слетевшие с уст едва живого от усталости рыцаря. Он был уже не тем Аланом, который мечтал о почестях и посвящении. Его жизнь медленно угасала, и непонятная тоска объяла сердце. Король торжественно поклялся наградить его землями и титулом, если он покажет дорогу в запретное царство, но Алан был не уверен, что сможет снова вернуться туда.
– - Я знаю, какое горе постигло вашу страну, - продолжил он.
– Я знаю, в чем причина наших общих несчастий, потому что мне довелось побывать в стране, из которой никто еще не выходил живым.
Собравшиеся затаили дыхание. В зале наступила долгая и томительная тишина. Все слушатели ждали продолжения. Каждое слово давалось Алану с трудом, будто кто-то мешал ему говорить, но он нашел в себе силы поведать обо всем, что приключилось с ним, упустив лишь свое восхищение красотой злобного создания.
– - Дракон живет в замке и часто превращается в златокудрого юношу, а красавица ходит за ним, как приговоренная. Эта необычная, неестественная привязанность удивляет, - закончил Алан свой рассказ.
– Увидев леди, я тут же вспомнил об исчезнувшей без вести принцессе. У меня не осталось сомнений в том, что я видел именно ее возле золотого дракона.
– - Наверняка, он опутал ее своими чарами, - в гневе решил Клемент. Кто-то подхватил эту мысль, и со всех сторон посыпались предположения.
– - А может, красавица сама не так уж невинна, - раздался чей-то звонкий, незнакомый голос. В залу медленной, тихой поступью прошла дама в плаще из фиолетового дамаста. Она остановилась недалеко от трона и откинула капюшон. Копна рыжих волос покрыла худые плечи, сверкнул дорогой обруч на голове. Король с трудом узнал свою племянницу. Слишком сильно она изменилась. Даже в чужом замке Мара оставалась гордой и заносчивой. От ее тихого, неприятного смеха мурашки поползли по коже придворных. Но не все заметили злобное ликование, светившееся в ее глазах.
– - Я не вправе скрывать от вашего величества всего того, чему случайно стала свидетельницей, - Мара опустила ресницы, пытаясь изобразить легкую грусть.
– К сожалению, я не смогла предотвратить несчастье, но теперь желаю развеять легенды, сложившиеся вокруг него. Никакого похищения не было. Увы, ее высочество сама себе враг.
По зале прокатилась волна возмущенного ропота.
– - Объяснитесь, - потребовал Клемент. Его рука непроизвольно легла на рукоять меча. С этим оружием он никогда не расставался.