Лед и пламя

Эта история началась в мире вечной осени. Много десятилетий назад земли соседствующих стран пострадали от катаклизма, вызванного мощнейшим выбросом магии всех четырех стихий… И именно с той поры вся природа будто бы застыла в одном времени года – осени. На месте опавшей рыжей листвы тут же отрастали хрупкие ржавые листики, в несколько мгновений проходя стадию почкования и разворачиваясь сразу желтыми или бурыми… Впрочем, жителям это, скорее было на руку, ведь в лесу всегда можно было

найти грибы и ягоды. Урожай на полях зависел лишь от сезона дождей, потому мало кто из земледельцев оставался голодным, разве что самый ленивый… Конечно, у всего есть свой предел и рано или поздно земля переставала плодоносить, если за ней не ухаживали должным образом… Но и здесь спасали маги, работающие со стихией Земли. За определенную плату они восстанавливали почву и можно было снова и снова собирать урожаи… Те же, кому не хватало денег на услуги магов, просто переходили с места на место. Просторы той страны, где вершилась наша история, вполне позволяли им кочевать. Крупных поселений здесь было не так много. Да и какой смысл в дележке территории, если везде можно примерно в одинаковой мере заниматься земледелием и скотоводством… Потому то, в незапамятные времена, земли Тероса были разделены лишь на две конкретные зоны - Центр – самые богатые земли, сюда стекались торговцы отовсюду, здесь обитали известнейшие мастера и лучшие умельцы, сюда приходили учиться, потому как многие из крупных городов воздвигались вокруг школ и академий, здесь же находилось сосредоточие власти. Все крупные города относились к Центру и, если смотреть на карту, располагались кругом, внутри которого гордо стояла столица Тероса – Тар. В Диких же землях не было особо крупных городов, так, городишки, небольшие поселения, фермы и гектары лесов и полей, таивших в себе множество секретов и опасностей. Терос поистине огромная страна, занимающая почти целый континент… Лишь на окраинах остались еще некоторые земли, отказавшиеся подчиниться власти Центра. Побережье страны неустанно контролируется магами, дабы исключить возможность вторжения. Остальные жители исправно платят дань Центру, начиная с городков и заканчивая придорожными тавернами…

Что еще есть интересного в Теросе, так это его долгие-долгие дороги… По их пыли прошло уже множество тысяч ног, они могут привести во все концы мира. Они же провожают путников пылью, заметая следы. Уводя куда-то и в никуда. А кругом лишь вечно позолоченные леса, скрывающие в своих ветвях древние тайны…

Вот и теперь, как и всегда, рыжина окутывала землю. Трепетал ветер в листве, лениво гоняя душный воздух. Шорох деревьев Диких земель успокаивал усталых путников, остановившихся в тени и безопасности многовековых великанов...

Где-то там, среди них, чуть в стороне от дороги, покосившись крыльцом, стояла захудалая, ну или не очень (кому как), таверна.

Заглянув туда сейчас, посетитель мог бы застать весьма интересное действо. В центре зала было сдвинуто несколько столов, а вокруг, кто сидя, кто стоя, раззявив рты, устроились захмелевшие мужики. Контингент нынешним вечером собрался абсолютно разный. Были здесь и эльфы, и люди, и гномы. Кто-то выглядел весьма опрятно, одетый со вкусом, а от кого-то разило потом и перегаром так, что вблизи щипало глаза. Но сейчас они все были солидарны друг с другом, ибо на импровизированной сцене, в такт музыке, двигалась девушка. Ее волосы пылали огнем, в самом прямом смысле этого слова, глаза искрились, словно раскаленный уголь. Тело извивалось в невероятном, диком ритме танца. Движения ее пьянили, завораживали, не позволяя оторвать взгляда. Кто-то пытался протянуть руку, коснуться вожделенной нежной кожи, но смельчака тут же обжигала раскаленная искра...

Однако, сюда мы вернемся чуть позже, а сейчас обратим внимание на другого персонажа этой истории, который в это самое время, уже за пределами таверны, нещадно гнал своего вороного жеребца. Мужской силуэт, облаченный во все черное, конрастно выделялся на фоне золотой листвы. Полы длинного свободного балахона извивались и хлопали на ветру, грива скакуна вилась, точно пламя. Конь уже давно дышал тяжело, вокруг рта проступила густая пена. Через быструю дробь копыт иногда пробивался голос всадника, неустанно подгоняющего скакуна. И лишь толстые столбы пыли оставались за ними...

Всадник оглянулся. Позади никого.

«Оторвался?» - Подумал он, не сбавляя хода, будто бы и не замечая, что лошадь под ним на последнем издыхании. Сейчас он проводил своеобразный эксперимент…

Вот уже не первую неделю некто, облаченный в белую хламиду, излучающий просто невероятную по силе энергию, преследовал его. Только вот стоило лишь попытаться сосредоточиться на преследователе, сфокусировать взгляд, как тот растворялся в воздухе, словно утренний туман. Всадник и сейчас пытался разглядеть позади погоню, на секунду ему даже почудилось, что он снова видит белесый силуэт…

«Нет, просто это уже сказывается усталость. Там никого нет. На такой скорости и без использования магии я должен был оторваться».

Неожиданно конь споткнулся и упал… замертво, подняв еще больше пыли вокруг. Сердце животного не выдержало такой дикой скачки, ведь бедолага был уже не молод, а гнали его слишком нещадно. Сам же всадник отправился в недолгий полёт, и только наработанная упорными тренировками ловкость позволила вовремя сгруппироваться и удачно приземлиться, не свернув шею. Коротко выругавшись, человек в чёрном поднялся на ноги, стряхнул с тёмной ткани пыль и, не оглядываясь на бездыханное животное, пошел дальше по дороге.

Спустя время мужчина оказался рядом с недавно упомянутой таверной.

«Весьма кстати». – Решил он, толкая входную дверь. Оказавшись внутри, увидел, как вокруг кучки столиков столпилась целая аудитория.
– «Оно и к лучшему. Меньше чужих глаз, все заняты танцовщицей».

Усевшись за один из столиков, он погрузился в свои мысли, в то время, как девушка-танцовщица тонула во всеобщем внимании, чего сама же практически и не замечала. Танец приносил ей ни с чем несравнимое удовольствие, и находись она здесь одна, наслаждалась бы им точно так же.

Впрочем, мало кто задумывался, но в данный момент дела обстояли куда более прозаично. Несмотря на талант, у танцовщицы были и самые обычные потребности... Как и всем, ей, нужно было где-то спать и что-то есть. А посему она и тратила свое время и талант на эту не совсем приличную публику, пытаясь заработать небольшую горстку золота или хотя бы серебра...

Ритм музыки нарастал стремительно, вместе с тем и девушка двигалась все быстрее. Музыканты, устроившиеся позади импровизированной сцены, тоже трудились наславу.

Вспыхивало пламя в волосах танцующей, опаляя своим неистовым жаром тех, кто стоял особенно близко, сияла улыбка на алых губах, блестела искрами дикого костра нежная бархатистая кожа, светились яркие глаза.

На самом пике своего ритма музыка резко оборвалась, последний аккорд завис в воздухе оглушительным звоном.

Вместе с тем в соблазнительной позе, прогнувшись назад и устремив взгляд вверх, замерла и девушка-танцовщица. Послышались первые завороженные хлопки из толпы зрителей, их подхватили другие, а потом толпа разразилась заливистым свистом, одобряющими криками и какофонией голосов.

Девушка поклонилась. Искры на ее коже таяли, волосы становились обычными - золотисто-пшеничного цвета, а глаза, еще мгновение назад полыхавшие раскаленными углями, теперь стали серо-зелеными, с золотистыми крапинками хитринки и веселья.

Хозяин таверны с довольной улыбкой кивнул ей и помог спуститься со столов, которые тут же растащили по местам. Музыканты снова завели свою мелодию, уже тихую и больше подходящую, как фон. Из-за прилавка выскочил мальчишка с бронзовым подносом.

– Ну, а теперь, дорогие гости, будьте так любезны, отплатить нашей милой танцовщице!
– Пробасил хозяин. Со звоном на поднос полетели серебряные и бронзовые монетки, кто-то даже кинул золотые. Представления в тавернах давали не многие, все же заработать на жизнь музыкой, песнями или плясками было не просто. Потому и было заведено всем присутствующим на подобных действах, скидываться хотя бы по медяшке, чтоб хоть как-то поддержать артистов.