Магия в крови

Ветров Сергей Сергей Михайлович

– А опросить вы его не удосужились? – строго спросил отец Танкиус.

– Не успели. – Он виновато пожал плечами. – Умчался как ветер! Сразу после того, как мы показали ему Тихие холмы.

– И что же это за Тихие холмы такие? Уж больно у них название недоброе.

Гости переглянулись, и начальник гарнизона ответил:

– Есть легенда, что когда-то здесь пролегала граница между двумя древними империями, и эти империи не часто жили в мире, а если точнее, постоянно воевали. А на войне, что понятно, солдаты, да и маги, иногда гибнут, и их надо где-то хоронить.

– А последнее пристанище павшие воины нашли именно в тех холмах? – перебил их святой отец.

– Да,

есть такая легенда, что за сотни лет войны там накопились миллионы павших, людей и не только. – Святой отец вопросительно приподнял бровь. – Обе империи имели много сильных магов, и те призывали на поле боя немало демонов и прочих тварей из нижних миров, но ведь они тоже не неуязвимы. Их тела хоронили там же.

Святой отец закашлялся:

– Но, как я понял, нежить начала озоровать не так давно? Ведь так?

– Да, это так, все началось где-то лет пять назад, сразу после визита имперской археологической экспедиции.

– Что это за экспедиция такая?

Ответить они не успели: дверь таверны распахнулась от порыва ветра, а вместе с ним в таверну ворвался леденящий душу вой. Все, кроме отца Танкиуса и странного охотника, резко побледнели.

– Так-с, это уже интересно, – протянул отец Танкиус, вставая из-за стола и направляясь к выходу.

Хозяин таверны тут же вцепился ему в рукав и заверещал:

– Туда нельзя, ваше преосвященство! Вы же погибнете!

Его заботливость была вызвана не столько заботой о святом отце, сколько чувством самосохранения. Если знатный гость погибнет, спросить смогут и с него тоже, а как спрашивает инквизиция, всем известно, конец на костре покажется желанным. Но отец Танкиус был непреклонен: отстранив трактирщика, он вышел во двор таверны и оказался в окружении пары десятков фигур в кожаных плащах.

– А это что еще за …? – Долгое пребывание в стране северных варваров сильно обогатило словарный запас святого отца.

– Надеюсь, вы не откажетесь от компании? – донесся ответ из-за спины – там абсолютно бесшумно материализовался давешний охотник, командир представшего взору святого отца отряда.

Теперь ответить не успел отец Танкиус: со стороны, откуда донесся вой, загремели взрывы, внушительные такие, сопровождаемые огненными всполохами на полгоризонта.

– Похоже, там уже довольно жарко, – сказал командир охотников, капитан Леголас.

– Значит, нам надо поспешить на помощь этим смельчакам, бросившим вызов нежити! – ответил отец Танкиус.

– Лошади туда не пойдут, так что, святой отец, мы сможем успеть, лишь идя короткими тропами, вы ведь не против? – спросил один из охотников.

– Любая магия, обращенная на благо людей, есть благо, и не важно, кто вам в этом помогает.

– Ну что же, тогда не будем медлить!

Пелена серого тумана затянула весь двор таверны, вокруг зашелестели ветви потревоженных деревьев – отряд охотников во главе с отцом Танкиусом двинулся по лесу на всполохи взрывов и вой нежити. Но вдруг по всему лесу разнеся тихий шепот, будто шелест сотен голосов, поющих дивную песню. Он пронесся по лесу, и там, вдали, взвыли, лишаясь плоти, десятки умертвий, еще через миг вой оборвался. Охотники переглянулись и замедлили шаг, придерживая и святого отца, – на его вопросительный взгляд командир охотников ответил интернациональным жестом, прикрыв рот ладонью. Дальше отряд двигался в тишине.

Но вот из-за деревьев донесся вой нового отряда нежити, правда, он перемежался странным хрустом. Будто кто-то огромный пережевывает что-то очень костлявое. Во всяком случае, это пережевывание сопровождалось хрипением и

загробными подвываниями, в которых слышалось удивление и обида. Оно прерывалось после очередной вспышки потусторонней магии.

Перед подошедшими к опушке охотниками за нежитью и отцом Танкиусом предстала довольно-таки живописная картинка, заслуживающая того, чтобы быть воспетой бардами и менестрелями. Посреди обширной, перепаханной взрывами и выжженной огнем пустоши, появившейся на месте небольшой зеленой полянки, стояла изящная фигурка в развевающемся, будто крылья, алом плаще. Из ее рук били струи белого пламени, извиваясь, как плети, они расшвыривали пытающихся подобраться к ней костяных гончих, сама же она крутилась волчком, избегая заклятий окруживших ее личей.

– Почему она не убегает? – спросил один из охотников.

– Посмотри ей под ноги – похоже, это валяется ее приятель.

У ног сражающейся чародейки действительно лежало чье-то тело в темном плаще.

– Мы должны помочь этим людям! Они творят благое дело! – торжественно изрек отец Танкиус, выходя из кустов.

– Похоже, им и так уже помогают. Если не верите, посмотрите на тех личей, – прошептал капитан, затаскивая отца Танкиуса обратно.

Взгляды всех охотников обратились на небольшую группу личей, сбившихся вместе в стороне от основной схватки. Они не атаковали храбрую волшебницу, а, сбившись спина к спине, глядели по сторонам, держа наготове свои заклятия.

– Если бы эти твари могли бояться, я бы сказал, что они испуганы, – тихо произнес командир охотников.

– Интересно, что бы могло их испугать? – сомнительно хмыкнул один из охотников.

Продолжить свою мысль он не успел, так и оставшись стоять с открытым ртом, судорожно хватая воздух. Впрочем, остальные охотники этого не заметили, они тоже завороженно смотрели на то, что появилось из-под земли в непосредственной близости от отряда личей. Больше всего это что-то напоминало гигантскую древесную орхидею, любимый всеми ночными эльфами цветок. Его светящиеся фиолетовым цветом лепестки были бы прекрасны, если бы не были так ужасны, да и зазубренные клыки, которыми они заканчивались… Получившаяся в результате пасть смогла бы повергнуть в обморок даже дракона, что же говорить о несчастных личах, вынужденных наблюдать, как этот «милый» цветочек дожевывает их товарища. Конечно, они не стояли сложа руки, а вполне усердно поливали его ледяными и отравленными стрелами, но, судя по всему, цветочку на них было глубоко плевать. Прожевав очередную жертву, он на несколько секунд замер, будто бы задумавшись, после чего наклонился к самой земле, широко открыв пасть и продемонстрировав всем, что те клыки, что торчат наружу, отнюдь не самые длинные. Личи попытались отпрянуть, но появившееся из-под земли щупальце или, будет правильней сказать, побег сгреб их всех и запихнул в цветочную пасть. Тут же раздался громкий хруст перемалываемых костей с аккомпанементом из загробных подвываний пережевываемых личей.

И то ли аппетитный хруст, то ли жалобный вой сородичей заставил обратить на это внимание остальных личей и умертвий. Те, как по команде, прекратили нападать на едва держащуюся на ногах волшебницу и всей оравой кинулись на несчастный цветочек. Тот, как ни странно, отреагировал на новую угрозу. Перестав жевать, он торопливо проглотил свою добычу и нырнул под землю, чтобы через миг появиться в компании полудюжины своих собратьев.

– Милый цветник, – произнес капитан Леголас.

– Интересно, где можно приобрести семян, я бы себе посадил во дворе, от вредителей! – нервно засмеявшись, сказал один из охотников.