Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)
Шрифт:
Луис подергал дверь кабины. Закрыто.
Но заперт он оказался снаружи, а не внутри, так что в любой момент был волен набрать код и телепортироваться. Однако он даже не помышлял об этом – когда еще встретишь кукольника Пирсона? Их раса покинула Известный космос задолго до рождения Луиса Ву.
– Могу я чем-то помочь? – спросил он.
– Можешь, – ответил инопланетянин…
…голосом, пробудившим подростковые мечты. Если бы Луис попытался представить женщину с подобным голосом, ее образ составили бы собранные воедино Клеопатра, Елена
– Невмирс!
Ругательство Ву прозвучало более чем уместно.
Нет в мире справедливости! Как такой голос мог принадлежать двухголовому пришельцу неопределенного пола?
– Не пугайся, – сказал инопланетянин. – Ты вправе уйти, если хочешь.
– Я видел изображения твоих сородичей, когда учился в колледже. Вы давно исчезли… или так нам казалось.
– Моя раса бежала из Известного космоса, но меня среди них не было, – пояснил кукольник. – Я остался, поскольку это требовалось моей расе.
– Где ты прятался? И где мы вообще?
– Это не должно тебя волновать. Ты Луис Ву MMGREWPLH?
– Ты знаешь мой код? И специально меня искал?
– Да. Мы открыли способ управлять сетью телепортационных кабин этой планеты.
Вполне возможно, подумал Луис. На взятки ушло бы целое состояние, но – вполне возможно. И все же…
– Зачем? – спросил он.
– Придется кое-что объяснить…
– Ты, вообще, собираешься меня отсюда выпустить?
– Полагаю, что да, – после короткой паузы ответил кукольник. – Но предупреждаю, что я не беззащитен. Если попытаешься на меня напасть, мое оружие тебя остановит.
– С чего бы мне вдруг нападать? – заносчиво фыркнул Луис Ву.
Кукольник промолчал.
– Вспомнил! – воскликнул Луис. – Вы трусы. Вся ваша этическая система основана на трусости.
– Не совсем точно, но подобное суждение нас устроит.
– Что ж, могло быть и хуже, – признал Луис.
У каждой разумной расы – свои причуды. И уж наверняка с кукольником будет проще договориться, чем с прирожденными параноиками-триноками или кзинами, с их взрывоопасным инстинктом убийцы, или малоподвижными грогами, с их… скажем так, внушающим тревогу заменителем рук.
При виде пришельца на Луиса нахлынул целый поток запылившихся воспоминаний. Данные о кукольниках и их торговой империи, об их взаимодействии с человечеством, об их внезапном и потрясшем всех исчезновении переплетались с такими давно утраченными образами и переживаниями, как первая сигарета с настоящим табаком, ощущение от клавиш пишущей машинки под неловкими нетренированными пальцами, зазубренные списки слов на интерлингве, звучание и вкус английского языка, юношеская нерешительность и робость. Он изучал кукольников по программе курса истории в колледже, а потом забыл о них на сто восемьдесят лет. Просто невероятно, сколько всего человек способен хранить в своей памяти!
– Если тебе так удобнее, – сказал Луис, – могу остаться здесь.
– Нет. Мы должны побеседовать лично.
Под белой шкурой кукольника нервно напряглись и вздрогнули мускулы, затем дверь телепортационной кабины со щелчком открылась, и Луис Ву шагнул в комнату.
Инопланетянин с достоинством отступил подальше.
Луис опустился в кресло – скорее для комфорта кукольника, сидя Ву выглядел более безобидным. Кресло было стандартной модели, с самонастраивающимся приспособлением для массажа, предназначенное исключительно для людей. Луис ощутил едва заметный, пожалуй, даже приятный смешанный запах чего-то типа пряностей и химикалий.
Инопланетянин присел на согнутую заднюю ногу и спросил:
– Теряешься в догадках, зачем я доставил тебя сюда? Потребуются некоторые объяснения. Что ты знаешь о моей расе?
– Со времен колледжа прошло немало лет. У вас ведь когда-то была империя? И то, что мы называем Известным космосом, являлось ее частью. Вы торговали с триноками, а мы встретились с ними только двадцать лет назад.
– Да, мы торговали с триноками. По моим сведениям, в основном посредством роботов.
– Ваша деловая империя существовала тысячелетия – не менее – и простиралась по крайней мере на несколько световых лет. А потом вы вдруг все бросили и куда-то пропали. Почему?
– Разве можно о таком забыть? Мы бежали от взрыва галактического ядра!
– Вот оно что. – Луис смутно помнил, что инопланетяне действительно обнаружили цепную реакцию новых звезд в сердцевине Галактики. – Но почему сейчас? Звезды ядра превратились в новые десять тысяч лет назад. Их взрыв не доберется сюда еще двадцать тысяч лет.
– Людям нельзя давать свободу, – сказал кукольник. – Вы лишь навредите самим себе. Неужели вы не понимаете? Излучение, которое несет взрывная волна, сделает необитаемой всю эту часть Галактики!
– Двадцать тысяч лет – это неописуемо долго.
– Гибель двадцать тысяч лет спустя – все равно гибель. Моя раса бежала в сторону Магеллановых Облаков. Но некоторые из нас остались, на случай если миграции кукольников будет грозить опасность. Так оно и случилось.
– Какая опасность?
– Я пока не вправе отвечать на данный вопрос. Но взгляни на это. – Кукольник потянулся к чему-то на столе.
Луис, пытавшийся сообразить, где у пришельца руки, увидел, что ему их заменяют рты, причем весьма неплохо. Вдоль мягких длинных губ, сухих, словно человеческие пальцы, шел ряд мелких утолщений. За ровными зубами подрагивал раздвоенный язык.
Кукольник осторожно подал гостю голографический снимок.
Поначалу Луис ничего не мог понять, хотя старательно всматривался в голограмму, дожидаясь, пока она обретет резкость. Маленький ярко-белый диск напоминал солнце класса G0, К9 или К8, кромку которого срезала черная линия. Но этот сверкающий объект никак не мог быть солнцем. Отчасти позади него на фоне космической черноты виднелась небесно-голубая полоса – сплошная, идеально прямая и с заостренными краями. Она была искусственной, шире освещенного диска.