Миражи Хаоса
Шрифт:
В течение нескольких дней после дуэли и штурма заставы аналитиков Двойной Спирали лихорадило. Рейтинги Пепельников стремительно падали: ожидаемый многими с часу на час контрудар не состоялся. Союзники не спешили с помощью, прекрасно понимая, что полководцы клана сейчас больше озабочены грядущей схваткой за кресло главы, чем объявленной, наконец, де-юре войной. Неофициальный «триумвират», призванный остановить опасного конкурента, с учетом изменившейся обстановки разваливался на глазах… Главы остальных кланов, поначалу дружно давившие потенциального конкурента, больше не видели ни угрозы для своих владений в обозримом будущем — Мулам бы одно удержать для начала, — ни веских причин рисковать в бою с показавшим себя столь опасным
Один из них даже втихаря заслал эмиссаров, обсуждая возможность отступных за невмешательство, а кое-кто из Домов средней руки уже присматривался к прочим активам Пепельников…
Впрочем, до празднования победы Механической логистике было еще очень далеко. Перехват зоны прибытия, единственной на атакованном Осколке, безусловно, обеспечивал огромное стратегическое преимущество над соперником, лишенным возможности пополнять припасы зон отбытия иначе, как через сверхдорогие в использовании порталы, но ни сами базы, ни стратегические запасы на них, ни их гарнизоны еще никуда не делись. Как и двукратное преимущество врага в полководцах, позволявшее кардинально удешевить содержание выпускных застав. Отряды полководцев почти не имеют отката, не нуждаются в воде и еде, не устают. Именно поэтому даже начинающий полководец, в бою один на один не особо превосходящий Игрока с хорошими картами, в позиционной войне стоил иного мелкого клана наемников. Так что вражеский клан достаточно успешно защищал не только свои заставы в зонах отбытия, но и минеральные прииски. А учитывая, что ему не приходилось перед этим вести необъявленную войну с тремя Домами, до исчерпания ресурсов Пепельников было еще далеко.
От контратаки на захваченную заставу Мулов пока спасала в основном затянувшаяся война за престол, разгоревшаяся в Детях пепла, из-за которой никто из полководцев в преддверии возможных дуэлей не желал оставаться без карт. Враг ограничивался, в основном, налетами, пытаясь истощить ресурсы противника, которому новая база пока не приносила ничего, кроме расходов, но, рано или поздно, врагам предстояло сделать свой выбор: Совет Старших ограничил срок открытой войны тремя малыми циклами, за которые противникам предстояло либо решить вопрос своими силами, либо передать судьбу Осколка в руки Совета.
Руководство МЛ склонялось к мысли, что так и будет, если разборки за власть у конкурентов затянутся, но не исключало, что у противника все же есть какие-то козыри в рукаве. Поэтому по мере возможности усиливало заставу высвобождающимися из-за сокращения почти до нуля конвоев бойцами, поставив в качестве командира новоиспеченного полководца, получившего шлем как раз в последней атаке. Все-таки свои бойцы были надежнее, чем наемники, да и денег у технарей оставалось все меньше.
Малый цикл спустя…
Застава встретила Лекса на удивление тепло, что было особенно приятно после долгой, изматывающей дороги. Неизвестно откуда, но информация о схватке «пятерки» с профессиональным дуэлянтом широко разошлась по клану. И хотя официальной версией был смертельный обмен мгновенными ударами атакующих карт за счет снятия запретов на арене, это скорее добавляло уважения новичку, так быстро познавшему иншеру и готовому пожертвовать жизнью за соратников. Многие понимали, что ловить оборотня можно было годами.
Настроение на форпосте тоже разительно отличалось от того пессимизма, что царил в клановом доме: здесь как нигде чувствовался надвигающийся перелом. К тому же именно на заставу отправили набираться опыта молодого полководца: теперь патрулирование самых опасных направлений должно было лечь на его отряд.
Перед отъездом, общаясь с лечащим доктором, Лекс получил еще один очень приятный подарок. В ходе обследования медики выяснили, что его лобные доли когда-то давно пострадали от сильнейшего ментального воздействия, и именно это было причиной нестабильной ментальной сопротивляемости. Естественная регенерация заняла бы еще долгие годы. Механик предположил, что повреждения могли быть следствием мента-сканирования при приеме в клан, но врач лишь покачал головой. Он не собирался лезть во внутриклановые дела, однако сам отлично понимал, что парню основательно травмировали мозги, особенно лимбическую систему, подчищая память, а не во время сканирования, оставлявшего после себя лишь легкое раздражение. Но это было не его дело. В любом случае в ходе лечения эту проблему практически устранили: опытные доктора не упустили шанса «улучшить» выставленный счет… Результаты сказались почти сразу: тренер, тщательно тестировавший возможности Лекса после выздоровления, только одобрительно хмыкал, видя, как на глазах прогрессирует его ученик. Казначея, правда, теперь мучили кошмары с персонажами в белых халатах. Бедняга до сих пор вздрагивал при слове «целители»…
К удивлению молодого хаосита, основной опасностью на заставе считали не возможную атаку противника, хотя ее вероятность возрастала по мере приближения окончания разборок в Детях пепла, а местных жителей. Игроки, едва попав в этот мир, в считанные недели превратили в эмбиент местных земледельцев, стоило им убедиться, что те не могут нормально сопротивляться — их тотемные духи, несмотря на свои потенциально грозные возможности, были не в состоянии оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления силе Хаоса. Вот только на их место быстро пришла другая раса, к которой поначалу отнеслись еще более несерьезно. Поначалу.
Очень скоро выяснилось, что внезапно нападающие и мгновенно исчезающие в лесах враги владели крайне неприятной техникой: они умели заключать в свои стрелы замученных мелких духов, пылающих ненавистью ко всему живому. Лесные тотемы землепашцев и предназначались для защиты от них, с легкостью высвобождая пленников на расстоянии, что и позволило в свое время загнать пигмеев в бесплодные горы, где сила лесных «минибожеств» иссякала.
Расы жили в неустойчивом равновесии, истощая планету в бесконечной борьбе, и дождались-таки включения их мира в Игру. Истребив на своей территории земледельцев, хаоситы столкнулись с их крайне неприятными противниками, при этом Игроки, разумеется, не удосужились изучить секреты уничтожаемой расы.
Теперь летящие из зарослей смертоносные стрелы неумолимо собирали свой жестокий урожай — карт противодействия потусторонним сущностям и так в Игре не очень много, а если их тратить на каждую стрелу, то и вовсе никаких запасов не хватит. До смертей дело пока не доходило, но карты, и не только специализированные, тратились, а все попытки договориться были бесполезными — пигмеи не собирались давать своим врагам время адаптироваться.
Отчасти поэтому застава Пепельников стала легкой добычей: у ее гарнизона слишком много карт оказалось в откате. К счастью, для механоидов дикие духи были не самым опасным врагом — железные тела плохо поддавались им, именно поэтому этот Осколок и был признан подходящим для экспансии, несмотря на все сложности, а полководец должен был научить пигмеев держаться подальше от заставы.
В первый же вечер механические шары из отряда Кор-тер-Кора отправились в лес за эмбиентом, а Лекс, чтобы окончательно наладить отношения, устроил для скучающих соклановцев и наемников небольшое представление. Аренда золотой карты немного поправила его положение, позволив обновить реквизит. Сценический раб наконец-то вышел из отката, хотя пережитое не лучшим образом сказалось на его игре. Пусть и не по своей воле, этот человек отдал за него жизнь, поэтому Лекс, чтобы облегчить процесс восстановления, пообещал слуге, что отпустит его после тридцати больших циклов службы, благо карты с техническим персоналом стоили относительно недорого. Нехитрое представление было принято зрителями с восторгом, металлический звон аплодисментов звучал оглушающе…