Миры душ: Клинок короля

С самого утра в деревне Бейдж царило небывалое оживление. Крестьяне проснулись раньше обычного, чтобы подготовиться к великому событию. Их захудалую деревушку на краю мира посетит сам король Миллениума. Еще несколько лет назад монарх задумал лично посетить каждое из поселений в своих владениях. И вот теперь очередь дошла и до такого захолустья, как Бейдж. Жители деревни прекрасно понимали, что это их первая и последняя возможность увидеть короля воочию. Даже их детям скорее всего не выпадет подобный шанс. Старожилы Бейджа утверждали, что около двух сотен лет назад в деревню заезжал местный герцог. Но вот ни один из королей никогда не снисходил до подобных визитов.

Август из рода Миллениал был необычным монархом. По какой-то причине его волновала жизнь людей в королевстве. Именно благодаря ему в каждом крупном городе была построена система канализаций, а при каждой церкви, даже деревенской, открылась приходская школа для детей.

На фоне предшественников Его Величество выглядел святым во плоти, ведь до этого подавляющее большинство указов только лишь увеличивало налоги. Разумеется, увеличение налогов всегда мотивировали увеличением расходов на армию. Мир Миллениум располагался в печально известном Громовом секторе. Здесь постоянно велась война между Единой Империей и Федеративным Диктатом. Неудивительно, что почти все ресурсы мира уходили на содержание рыцарских орденов, которые постоянно отражали натиск сил Диктата. Однако жителям Миллениума мало нравился такой расклад. В то время как простым людям приходилось все туже затягивать пояса, знать не знала никаких лишений и ни в чем себя не ограничивала. За последнюю тысячу лет недовольство вылилось в десяток крупных крестьянских восстаний, некоторые из которых бушевали на протяжении десятилетий. Но итог всегда был один: мятежи жестоко подавлялись королевской стражей. Именно в такой тревожной обстановке юный Август взошел на трон после загадочной смерти своего отца. Конечно, смерть прошлого короля списали на некую загадочную болезнь, но для многих было очевидно, что монарха просто-напросто отравили. Четырнадцатилетнему Августу хитрые дворяне уготовили роль безвольной марионетки, однако Его Величество переиграл всех. Поначалу он действительно играл роль неопытного и ничего не понимающего короля, чтобы усыпить бдительность герцогов. При этом он постепенно изучал их изнутри и незаметно стравливал между собой. Уже спустя три года правления Августа половина знати погибла от отравлений и «несчастных случаев». Графы и герцоги не заметили, как внезапно оказались в меньшинстве. Места умерших дворян занимали люди, лояльные юному королю. В отчаянии старая знать попыталась узурпировать власть, но Август был готов и к этому. Среди мятежных дворян нашелся предатель, который назвал место сбора заговорщиков. Там все они были пойманы, а после чего обвинены в измене и казнены. От предателя король тоже избавился. Примерно тогда монарха и посетила мысль посмотреть, в каком состоянии пребывают его владения. Но реализовать свой замысел он смог только через десять лет, ведь до этого пришлось решить множество вопросов, возникших после ликвидации старой знати. За это время у Августа, уже начавшего стремительно набирать популярность у населения, родились два сына и дочь. Вместе с ними король позже отправился в свое путешествие по королевству, посчитав, что детям это тоже пойдет на пользу. Большинство городов и поселений на пути монарха все еще пребывали в упадке. Ему еще много предстоит сделать, чтобы придать королевству подобающий вид. Однако в остальном путешествие протекало спокойно. Так было вплоть до визита в маленькую деревню Бейдж.

Рауль с довольным видом рассматривал свой свежепокрашенный домик. Выглядело скромно, но достойно. Еще со времен своей службы в качестве оруженосца Рауль тяготел к порядку и аккуратности. А вот война его, напротив, отталкивала. Его родители были мелкими дворянами, которые использовали все свои не слишком-то значительные средства, чтобы дать сыну наилучшее будущее. Так Рауль и стал оруженосцем при рыцаре из ордена Багровых клинков. Попасть в такой орден было невероятной удачей. Все рыцари Багровых клинков являлись потомственными аристократами. Но очень скоро Рауль понял, что ими движет лишь жажда собственной славы. Да, каждый Багровый клинок был великолепным воином, но сражаться рыцари предпочитали тогда, когда имели личную заинтересованность. Чаще всего их привлекали деньги либо полезные знакомства с самыми влиятельными домами Империи. Для Рауля это было дико. Он вырос на историях о славных рыцарях, которые всегда побеждают в неравном бою. Однако теперь он припомнил, что такие истории очень редко рассказывали о Багровых клинках. Куда чаще героями становились Черные панцири или Железнокровные. Рауль мог понять почему.

Еще оруженосцу не повезло с господином. Его рыцарь был самодовольным и заносчивым. В целом, такими были все Багровые клинки. От остальных этого рыцаря отличала лишь маниакальная тяга к убийствам. Если остальные Клинки старались лишний раз не вступать в сражения, то господин Рауля всегда рвался на передовую. Так Рауль узрел войну в самых жутких ее проявлениях. Как оруженосцу ему надлежало на поле боя всегда находиться подле рыцаря. Рауль наблюдал во всех подробностях, как его господин с невероятным удовольствием разрубает тела своих жертв. Он видел застывшие в невыносимой муке лица. Тела этих людей не распадались после смерти. Рыцарь старался наносить такие раны, которые был не в состоянии исцелить духовный потенциал. Жертвы Багрового клинка обычно погибали окончательно, без возможности возродиться. После одной из наиболее жестоких битв Рауль принял решение бежать из ордена. Рыцарский круг его господина как раз направили на новое задание. Им нужно было помочь подавить одно затянувшееся крестьянское восстание. Разумеется, монарх щедро заплатил рыцарям за работу. Восстание случилось на Миллениуме. Рауль был бы рад оказаться на каком-нибудь другом мире, вне Громового сектора, но больше терпеть просто не мог. При первой же возможности он покинул своего господина и затерялся в глуши. Вскоре Рауль набрел на глухую деревеньку Бейдж. Там он и осел, став заниматься кузнечным делом. Опыт у него был, так как Раулю часто приходилось чинить доспехи прежнего господина. С нехитрыми деревенскими поручениями он мог справиться почти не напрягаясь.

Рауль быстро нашел себе жену, и не прошло и года, как бывший оруженосец стал отцом. Его сын Калеб рос здоровым и сильным ребенком, в отличие от супруги Рауля, которая слегла от болезни в одну из особенно холодных зим. Калебу тогда было всего два года, и Рауль постарался окружить его двойной заботой, чтобы компенсировать утрату. У него это не получилось в полной мере. Чтобы лучше сблизиться с Калебом, он поведал сыну о былых временах, когда служил оруженосцем. Рауль быстро пожалел о том, что рассказал эту историю. Теперь Калеб постоянно просил обучить его обращаться с мечом. Рауль не смог долго выносить детские просьбы и стал понемногу учить сына, хоть в душе и презирал военное дело после всего, что видел. Еще больше незадачливого отца опечалило то, что Калеб проявлял недюжинные способности к фехтованию. У мальчика определенно был талант, вот только Рауль прекрасно понимал, что ребенку ни за что не удастся его раскрыть. В лучшем случае Калеб мог бы стать воином из числа королевской стражи, но вряд ли рекрутеры будут искать новобранцев в захолустье вроде Бейджа.

Так или иначе сейчас Раулю нужно думать о визите короля. Этот Август, как говорят, весьма неплохой правитель. Лично Рауль считал Его Величество всего лишь исключением, подтверждающим правило. Не было ничего удивительного в том, что после вереницы жадных и глупых королей появился один достойный. Рауль не верил, что тенденция сохранится. Но если Август успеет сделать жизнь людей на Миллениуме хоть немного лучше, то это уже будет великим деянием.

Рауль обошел свой домик, а затем проверил кузню, но нигде не смог найти сына. Повинуясь внезапно возникшей догадке, он проверил, на месте ли его старый меч. Конечно же, клинка не оказалось. Рауль тяжело вздохнул и медленно побрел в сторону ближайшей поляны. Калеб снова забрал меч и пошел тренироваться, сомнений не было. Этот мальчишка постоянно удирал, чтобы отработать замахи, которым его научил Рауль. Хоть меч оруженосца был мальчику не по размеру, Калеб все равно достиг значительных успехов в обращении с клинком. Тренировки сказались и на физическом развитии ребенка, он был сильным не по годам. Чтобы управляться с непропорционально большим мечом, Калебу пришлось развить мускулатуру всего тела. Клинок все еще вырывался из рук мальчика при каждом взмахе, но он уже окреп достаточно, чтобы более-менее контролировать оружие.

Как и ожидал Рауль, он нашел своего сына на полянке, которую Калеб облюбовал для тренировок. Несмотря на возраст, мальчик уже двигался почти также хорошо, как бывший оруженосец в свои лучшие годы. Рауль еле удержался от того, чтобы похвалить сына, но вместо этого отчитал его:

– Это так ты готовишься к визиту короля? – сдвинув брови, спросил Рауль. – Поверь мне, сегодня тебе не удастся продемонстрировать свое мастерство в фехтовании.

– Может быть, наоборот? Король заметит меня и сделает одним из своих стражников, – сказал Калеб, не прекращая размахивать мечом.

Рауль только лишь закатил глаза:

– Его Величество здесь проездом. Он всего лишь убедиться в том, что наша убогая деревенька действительно убогая, и поедет дальше. В самом лучшем случае он перекинется парой слов со старостой, и то не факт.

– А если я покажу, что умею? – не унимался Калеб.

– Ты будешь стоять вместе со всеми и поклонишься Его Величеству, – чуть повысил голос Рауль. Этот разговор уже начинал его утомлять. – Но я не позволю тебе даже этого, если ты сейчас же не оставишь меч и не приведешь себя в порядок. Я не стану позориться перед королем, стоя рядом с таким неопрятным сыном.

Калеб действительно выглядел не очень представительно. Вспотевший, с растрепанными волосами, он бы и правда неуместно смотрелся рядом с остальными жителями Бейджа. Мальчик неохотно опустил меч и побрел в сторону дома.

– Вот так вот, – удовлетворенно кивнул Рауль. – Думаю, пора уже вплотную преступить к твоему обучению кузнечному делу. У тебя слишком много свободного времени, потому ты занимаешься всякими глупостями.

Калеб резко повернулся к отцу и посмотрел тому прямо в глаза. Между ними произошла невидимая дуэль взглядов, после которой мальчик опустил глаза и продолжил путь. В душе Рауль понимал, что, в отличие от него, Калеб мог бы на самом деле стать неплохим оруженосцем. Но здешняя глухомань уже заранее определила его судьбу.

Рауль отправил сына умыться и сменить одежду, а сам, тем временем, решил пройтись по деревне. Ему хотелось получше запечатлеть в памяти этот день. Так красиво Бейдж, возможно, не будет выглядеть уже никогда. Но не только Рауль осматривал деревню. Староста тоже ходил по домам, делая по десять замечаний каждую минуту. Глава Бейджа был уже глубоким старцем, но в свои почтенные годы сохранил на удивление много сил. По энергичности он мог дать фору многим молодым, а по въедливости так вообще превзойти всех деревенских вместе взятых. Когда Рауль поравнялся со старостой, тот переключил все внимание на кузнеца: